La Bible de Borso d'Este, codex enluminé symbolisant la splendeur de Ferrare au XVe siècle

On peut affirmer sans trop d’hésitation que la Bible de Borso d’Este, la plus étudiée et la plus connue des œuvres conservées à la Bibliothèque de l’Université d’Estense, est le codex enluminé le plus célèbre de la Renaissance, dont la renommée n’est probablement égalée que par celle des Très Riches Heures du duc de Berry ou de la Bible de Federico da Montefeltro. Il s’agit d’un extraordinaire chef-d’œuvre sur parchemin qui est l’œuvre d’une équipe d’enlumineurs dirigée par Taddeo Crivelli (Ferrare, 1425 - Bologne, 1479), l’un des plus grands enlumineurs de la Renaissance, élève de Pisanello et l’un des principaux artistes de la cour de Borso d’Este (Ferrare, 1413 - 1471), et de Franco dei Russi (Mantoue, actif entre 1455 et 1482). Le copiste Pietro Paolo Marone s’est chargé de l’écriture, tandis que la reliure ancienne est due au papetier Gregorio Gasperino.

L’équipe d’ enlumineurs comprenait certainement Marco dell’Avogara et Giorgio d’Alemagna, ainsi que des collaborateurs de l’atelier de Taddeo. Parmi ces collaborateurs, l’historienne de l’art Federica Toniolo, auteur de l’une des premières et plus vastes études sur la Bible de Borso dans les années 1990, a trouvé dans les documents les noms de Giovanni da Lira, Giovanni tedesco da Mantova, Cristofolo Mainardo, Giovanni da Gaibana, Don Piero Maiante, Niccolò d’Achille, Malatesta painter et Giovanni Maria di Guiscardin de’ Sparri. À ceux-ci s’ajoutent huit autres enlumineurs non mentionnés dans les paiements, parmi lesquels les mains de Girolamo da Cremona et de Guglielmo Giraldi ont été reconnues. Les collaborateurs mineurs ont aidé les deux maîtres principalement dans les phases préparatoires, mais certains se sont également occupés de détails (Malatesta, par exemple, a été responsable de la création de certains des animaux qui apparaissent dans les vignettes). Le duc Borso d’Este avait expressément chargé Taddeo Crivelli et Franco dei Russi de réaliser les illustrations du précieux manuscrit et, outre Giorgio d’Alemagna, les autres collaborateurs ont été engagés par les deux responsables de l’entreprise, qui prend ainsi les contours d’un travail choral intense et de longue haleine: il a fallu six ans, de 1455 à 1461, pour achever la Bible de Borso d’Este. L’œuvre se compose de deux volumes de grand format (in-folio) avec plus de mille miniatures réparties sur 604 pages de parchemin enluminées des deux côtés, pour un total de 1 202 pages. Les miniatures donnent une image claire de l’imagination et de l’élégance de Taddeo Crivelli et de ses collaborateurs, ainsi que de leur fantaisie, avec un style déjà moderne et Renaissance, mais encore imprégné du goût gothique de la cour. Les architectures, raccourcies en perspective, deviennent ainsi le théâtre de rencontres presque féeriques, de combats, de scènes sacrées qui expriment pleinement le goût de la cour ferraraise pour les œuvres raffinées et élégantes, ainsi que la culture du livre qui s’était répandue dans les cercles intellectuels de l’Este.

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La Bible de Borso se présente avec des pages insérées dans des cadres raffinés décorés de motifs végétaux en forme de spirales et le texte est disposé sur deux colonnes. Dans le cadre, les enlumineurs ont inséré des miniatures pour illustrer les épisodes racontés, mais il y a aussi des descriptions détaillées de plantes et d’animaux, ainsi que les armoiries des Este et des emblèmes qui se réfèrent toujours à des exploits liés au duc et à l’État de Ferrare. Une étude réalisée en 2008 a fait le point sur ces derniers éléments de la Bible de Borso d’Este, qui avaient souvent été négligés par les critiques. En ce qui concerne les plantes, par exemple, Roberta Baroni Fornasiero et Elisabetta Sgarbi ont constaté la présence d’essences végétales décrivant des épisodes relatés dans les textes bibliques (par exemple le blé, l’orge, l’olivier et la vigne, qui étaient tous bien connus des gens de la Renaissance et de Ferrare parce qu’ils étaient également cultivés en Italie), ainsi que la présence d’essences végétales décrivant des épisodes relatés dans les textes bibliques. Mais il y a aussi des plantes qui ne sont pas nécessairement liées aux besoins narratifs, ainsi que des fruits et des fleurs qui prennent souvent des formes extravagantes, probablement même d’invention, et qui ont un but purement décoratif, pour créer des festons colorés autour des cadres à l’intérieur desquels le texte est disposé.

Quant aux animaux, le bestiaire de la Bible de Borso d’Este a été soigneusement étudié par Ivano Ansaloni, Mirko Iotti et Marisa Mari, qui ont également recensé le nombre d’animaux qui apparaissent entre les pages du manuscrit: il y a en particulier 1.450 animaux réels, c’est-à-dire existant dans la nature (dans la Bible de Borso, il y a en effet aussi des animaux fantastiques), dont 91 invertébrés (principalement des insectes) et 1 363 vertébrés, les mammifères représentant le groupe le plus important (791, plus de 50 % du total), suivis par les oiseaux (563, 39 %), tandis que les poissons et les reptiles sont peu nombreux et n’atteignent même pas la vingtaine de spécimens. Ces animaux, comme les plantes, sont inclus à titre d’illustration, mais répondent souvent à la nécessité d’offrir au duc Borso, grand amateur de nature et de chasse, des animaux susceptibles de lui plaire: d’où l’abondance d’animaux typiques des marais et des bois de Ferrare, en plus de ceux qui étaient chassés. De nombreux animaux sont caractérisés par un grand réalisme, signe que les artistes connaissaient directement les animaux qu’ils représentaient. Les espèces exotiques ne manquent évidemment pas, que les artistes ont pu voir dans les ménageries de la cour ou qu’ils ont simplement reproduites d’après les dessins de ceux qui les avaient vues de leur vivant. Parmi les emblèmes, l’une des expressions les plus intéressantes du goût courtois de l’époque, où les décorations, non seulement dans les manuscrits enluminés mais aussi dans les peintures et surtout dans les salles des résidences officielles, incluaient des symboles qui faisaient allusion aux qualités des souverains ou aux événements politiques, on remarque le paraduro, une clôture avec une calebasse allongée (connue sous le nom de “viulina”), symbole de la montée des eaux et donc, par référence, de l’assèchement d’Este.

La Bible de Borso d’Este fut l’une des entreprises les plus coûteuses de l’époque: la dépense finale du duc s’éleva à 5 609 lires de Marches, une somme qui, comme l’a souligné l’érudite Anna Melograni, était “extraordinaire et difficilement comparable à celle d’autres codex”. Pour donner un terme de comparaison, il suffit de penser qu’en 1469, lorsque Borso confia au grand Cosmè Tura (Ferrare, 1433 - 1495) le soin de décorer la chapelle du château de Belriguardo, en plus des dépenses pour les couleurs et les matériaux, le duc accorda au peintre un paiement mensuel de 15 lires marchesanes, ainsi que la nourriture pour lui et deux apprentis. On peut aussi prendre comme référence la somme offerte au copiste, le Milanais Pietro Paolo Marone, pour l’ensemble de la rédaction de la Bible: 360 lires marchesanes. La plus grande partie de la dépense est due à la richesse des décorations, pour lesquelles près de 88% du total a été dépensé (les miniatures, exécutées avec une abondance d’or et de pigments précieux, ont nécessité 4.924 lires, tandis que 69 lires ont été utilisées pour l’achat du parchemin, 138 pour la couture et la dorure des fascicules, 6 lires pour le coffret en bois qui devait contenir la Bible, 14 pour la couverture en tissu et 97 pour les fermoirs d’argent).

Une telle entreprise n’était manifestement pas destinée à être un simple livre que le duc pouvait consulter en privé: la Bible de Borso doit plutôt être considérée comme un essai et une démonstration de sa magnificence. “Borso, explique Anna Melograni, avait conçu et fait réaliser sans compter un chef-d’œuvre artistique qui, s’inscrivant parfaitement dans la définition de Pontano, lui permettait, par un geste apparent de dévotion au pontife, de célébrer en réalité l’affirmation de son pouvoir et la naissance du duché de Ferrare”. En effet, il ressort des contrats stipulés en juillet 1455 que le duc avait l’intention de faire réaliser un livre de luxe. L’érudit Charles M. Rosenberg a toutefois fait remarquer qu’il était plutôt étrange de faire étalage de magnificence à travers un codex enluminé, un objet généralement conçu pour une dimension privée: au XVe siècle, les exemples de démonstrations de splendeur ayant trait aux livres étaient, le cas échéant, liés à la création de somptueuses et riches bibliothèques, ou au mécénat des lettrés. Les manuscrits, en revanche, étaient conçus comme des objets à envoyer en cadeau, une pratique également régulièrement mise en œuvre par Borso (on peut citer, par exemple, le don des Tables astronomiques de Giovanni Bianchini à l’empereur Frédéric III). L’action de démonstration de la magnificence du prince, selon Rosenberg, pouvait donc s’opérer à deux niveaux: le premier niveau était celui des “actions publiques destinées à faire connaître sa splendeur et sa générosité au public le plus large possible”, et s’exprimait par de grandes entreprises architecturales, des commandes de décoration d’églises ou de palais, des dons importants aux organismes ecclésiastiques, ou encore des fêtes et des spectacles pour la population. Mais il existe aussi un deuxième niveau d’actions, “beaucoup plus subtiles et destinées à impressionner un public plus sophistiqué et plus restreint par le goût et le raffinement du souverain”. Une magnifique chapelle privée, un cabinet de travail orné ou, comme dans le cas de la Bible, la commande d’un texte savant ou d’un manuscrit richement décoré pouvaient servir cet objectif. "Tous ces actes de mécénat plus privés, explique Rosenberg, étaient conçus non seulement pour procurer du plaisir au souverain (bien que l’élément esthétique ne doive jamais être ignoré dans ce type de commande), mais aussi pour impressionner ceux qui auraient pu être privilégiés pour en jouir, par leur rang ou leur influence.

Nous ne savons toutefois pas dans quelle mesure la Bible de Borso d’Este a rempli cette fonction, car il ne subsiste malheureusement aucun commentaire contemporain permettant d’évaluer l’impact que le précieux codex enluminé par Taddeo Crivelli et Franco dei Russi a pu avoir à l’époque (les commentaires sont, après tout, le moyen le plus immédiat d’évaluer la fortune contemporaine d’un codex enluminé). Nous pouvons toutefois essayer de faire une estimation sur la base des informations qui nous renseignent sur la notoriété de la Bible de Borso à l’époque, dont nous savons avec certitude qu’elle n’a pas été commandée pour un usage uniquement privé. En effet, nous savons qu’en 1467, un certain Niccolò Piatese, employé du secrétaire ducal Ludovico Casella, demanda à emprunter la Bible pour la montrer à certains “ambassadeurs de Bologne”, et qu’en 1471, Borso l’emporta avec lui à Rome pour recevoir du pape le titre de duc de Ferrare, au terme d’un voyage très coûteux et soigneusement préparé, probablement parce que “Borso et/ou ses collaborateurs pensaient que le manuscrit était un outil efficace pour transmettre l’image de dévotion pieuse et de splendeur que le duc cherchait à cultiver au cours de ses voyages et de son séjour à la cour papale”.

Les événements historiques, en particulier les plus récents, de la Bible de Borso ont été reconstitués dans un essai récent de Luca Bellingeri. Après la dévolution de Ferrare à l’État pontifical en 1598, le destin de la Bible de Borso d’Este fut le même que celui de nombreux autres chefs-d’œuvre de la cour des Este: le codex du XVe siècle les suivit dans la nouvelle capitale du duché, Modène, où il resta jusqu’au XIXe siècle. En 1800, il fut emporté pour la première fois: le duc Ercole III, en exil de Modène pendant l’invasion napoléonienne, emporta le précieux codex à Trévise. Après la mort du duc, la Bible passa à sa fille Maria Beatrice Ricciarda d’Este, qui devint plus tard l’épouse de l’archiduc Ferdinand de Habsbourg. La Bible revint à Modène quelques années après la Restauration, en 1831, mais n’y resta que peu de temps, car en 1859, le duc François V de Habsbourg-Este, avant de quitter définitivement le duché qui allait bientôt être annexé au royaume d’Italie, emporta en Autriche trois codex, dont la Bible de Borso. Dix d’entre eux reviendront en Italie en 1869 à la suite d’un accord entre le gouvernement italien et les souverains des États d’avant l’unification, mais la Bible, le Bréviaire d’Ercole I d’Este et l’Officio d’Alfonso seront reconnus comme la propriété légitime des Habsbourg. En 1918, le dernier propriétaire, Charles Ier, quitta l’Autriche après la Première Guerre mondiale pour s’exiler en Suisse, emportant la Bible avec lui. Après sa mort, sa veuve, Zita de Bourbon-Parme, décida de mettre le codex en vente en le confiant à un libraire parisien, Gilbert Romeuf.

L’antiquaire et bibliophile napolitain Tammaro De Marinis, qui avait obtenu de Romeuf une option pour une vente en Italie, l’apprit et en informa le gouvernement italien. Mais Giovanni Gentile, nommé quelques mois plus tôt ministre de l’Instruction publique dans le premier gouvernement Mussolini, fait savoir que le Trésor n’a pas les moyens d’acheter l’œuvre, et c’est l’industriel Giovanni Treccani (Montichiari, 1877 - Milan, 1961), célèbre fondateur de l’Istituto dell’Enciclopedia Italiana en 1925 et qui s’était déjà illustré dans la vie culturelle italienne en 1919 par une importante donation à l’Accademia dei Lincei, qui vient à la rescousse de l’œuvre. En 1923, Treccani avait proposé à Gentile de créer une fondation pour les études scientifiques et avait déjà mis à disposition une somme importante, mais le ministre suggéra de l’affecter à l’achat de la Bible de Borso, pour laquelle la Pierpont Morgan Library de New York avait déjà manifesté un intérêt concret, en se déclarant prête à l’acheter.

Treccani accepta et, après des négociations avec Romeuf, dans un acte de grande générosité, acheta la Bible pour trois millions trois cent mille francs français, ce qui équivaut à environ quatre millions d’euros aujourd’hui (un engagement double de celui de la fondation). La Pierpont Morgan Library proposa de l’acheter pour un million de francs de plus que ce qu’il avait payé, mais Treccani, estimant que la Bible devait appartenir à la nation tout entière, informa Mussolini de son intention de faire don du codex enluminé à l’État. Quatre villes s’étaient portées candidates: Modène (dernier lieu où la Bible avait été conservée avant de quitter l’Italie), Rome (capitale), Milan (ville où résidait le donateur) et Ferrare (ville d’origine de la Bible). C’est le directeur de la bibliothèque de l’Estense de l’époque, Domenico Fava, qui a fait en sorte que la Bible revienne à Modène: le gouvernement a finalement tranché en faveur de Modène. Ce n’est qu’en 1924 que la donation fut officiellement acceptée: En mai, la Bible arriva à la Biblioteca Estense où les travaux commencèrent dans la “Salle d’exposition” où, rappelle Bellingeri, “l’exposition bibliographique permanente, conçue par Fava pour illustrer les ”trésors“ de la Bibliothèque, parmi lesquels, bien sûr, la place d’honneur serait réservée à la Bible, et le 19 avril 1925, en présence des deux protagonistes de la ”récupération“, Giovanni Treccani, l’auteur de la Bible et l’auteur de la Bible, le professeur Bellingeri.récupération”, Giovanni Treccani, devenu entre-temps sénateur du Royaume, et Giovanni Gentile, qui n’était alors plus ministre de l’Éducation, les deux volumes furent enfin exposés dans cette salle où, à l’exception de l’intermède de la guerre et des travaux d’adaptation de 1962, ils allaient rester pendant les quatre-vingts années suivantes et où ils se trouvent encore aujourd’hui, véritable cadeau mémorable pour Modène et sa bibliothèque".

La bibliothèque de l’université d’Estense

L’institut a été fondé en tant que bibliothèque dynastique et conserve la collection de livres de la famille Este, dont les origines remontent au XIVe siècle. Le noyau d’origine est constitué de volumes datant de l’époque du marquis Niccolò III, puis enrichi par les souverains de la Renaissance (Leonello, Borso, Ercole et Alfonso), qui l’ont enrichi d’importants manuscrits et d’éditions imprimées de grande valeur. Après la dévolution de Ferrare aux États pontificaux en 1598, la bibliothèque fut transférée du château de Ferrare à Modène, devenue la capitale de la famille d’Este. Lors de ce transfert, la bibliothèque a subi de nombreuses pertes, mais de nouvelles acquisitions et des ajouts ont permis de revigorer l’institution. En particulier, le noyau d’origine fut enrichi par d’importantes collections de manuscrits et surtout d’imprimés provenant de suppressions religieuses. En 1764, le duc François III ouvrit la bibliothèque au public lors d’une cérémonie solennelle et, en 1772, la bibliothèque universitaire, avec ses précieux noyaux philosophiques, juridiques et scientifiques, la rejoignit. Après l’unification de l’Italie, les deux institutions ont fusionné pour donner naissance à l’actuelle Bibliothèque de l’Université d’Estense.

L’héritage des ducs d’Este s’exprime surtout à travers l’ancien noyau de manuscrits, comprenant des dédicaces enluminées, de précieux recueils philosophiques, scientifiques et littéraires, des documents autographes des personnalités qui gravitaient autour de la cour et de précieux exemples de l’ancien art de l’imprimerie. Il existe également une extraordinaire collection musicale et cartographique. Parmi les monuments de l’enluminure estienne, citons la Bible de Borso, la Généalogie des princes d’Este, le Missel de Borso, le Bréviaire d’Hercule, le De Sphaera, la Carte de Cantino et la partie des codex dédiés aux ducs qui sont restés à l’Estense, du Livre du Sauveur de Candido Bontempi aux odes et triomphes épithalamiques. Outre les œuvres produites au sein du duché, les Este enrichirent leurs collections par de nombreux achats sur les marchés de Milan, Venise et Padoue: les codex Corviniani, enluminés dans l’atelier florentin d’Attavante pour Matthias Corvinus, roi de Hongrie, et achetés par Girolamo Falletti pour Alphonse II d’Este ; les textes grecs de Giorgio Valla et d’Alberto Pio ; les répertoires musicaux comme le codex rassemblant les traditions italiennes et françaises de la fin du XIVe et du début du XVe siècle. De nombreuses acquisitions ont également intéressé la Bibliothèque après son déménagement à Modène: des fonds comme la collection Obizzi del Catajo, riche en miniatures précieuses et les codex liturgiques Olivetan, et de nombreuses correspondances comme celles d’hommes de lettres comme Tiraboschi, Muratori, Cavedoni, Baraldi et celles de nombreux scientifiques, comme Giuseppe Bianchi, Giovanni Battista Amici, Geminiano Rondelli, ont été ajoutés. En revanche, les acquisitions des archives éditoriales Formiggini, de la collection Bertoni, de la collection Ferrari-Moreni et d’autres patrimoines datant du XXe siècle ont complété les collections locales, renforçant ainsi le lien entre la Bible et le territoire.

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