L'originalité polyvalente du Grechetto: la Nativité de San Luca à Gênes

Un alchimiste capable de recréer une réalité alternative dans ses tableaux“. C’est ainsi que Giacomo Montanari définit l’un des plus grands champions de la Gênes du XVIIe siècle, Giovanni Benedetto Castiglione, connu de tous sous le nom de ”il Grechetto", qui se distinguait par sa polyvalence et ses compétences mimétiques extrêmement élevées: par la seule puissance de ses couleurs, il était capable de reproduire n’importe quel matériau sur la toile, procurant au spectateur des sensations tactiles inestimables. Les raisons de son surnom sont encore obscures (à moins que l’on ne veuille croire l’histoire du XVIIIe siècle rapportée dans les Vies de Nicolas Pie, selon laquelle, à la suite d’un désaccord avec un client, l’artiste s’installa à Rome habillé en Arménien et se fit passer pour un Grec afin de ne pas être reconnu). Les raisons de son succès sont pourtant claires: l’originalité de ses inventions, son talent inégalé d’imitateur de la nature, sa rigueur dans la conception attestée par ses nombreux dessins, un sens aigu de la couleur et une culture figurative ouverte, capable de servir de médiateur entre Rubens, Van Dyck, Poussin et la tradition ligure.

Aujourd’hui, le nom de Grechetto est connu du public surtout pour ses peintures d’animaux, l’un des volets les plus abondants de sa production et certainement le plus familier à ceux qui fréquentent les expositions et les musées, mais à l’époque où le peintre a vécu, son œuvre était très variée.époque à laquelle le peintre a vécu, son talent était reconnu pour la grande variété de genres que Giovanni Benedetto Castiglione était capable d’aborder, atteignant des résultats qualitatifs toujours constants, presque incapables de céder: il était apprécié, surtout en privé, comme portraitiste, avait la réputation d’être un extraordinaire inventeur de scènes sacrées et de l’Ancien Testament, et ne dédaignait pas les sujets païens. Si bien que son nom commence bientôt à résonner bien au-delà de sa Gênes natale, et que ses tableaux suscitent l’étonnement à Rome comme dans les Marches, à Naples et à Venise, jusqu’à son arrivée à Mantoue où, en 1651, il est appelé par les Gonzague pour devenir le peintre de leur cour. Six ans plus tôt seulement, en 1645, alors qu’on doit l’imaginer déjà âgé de 36 ans, il avait exécuté ce retable que l’on peut considérer comme une sorte de somme de son talent, la Nativité pour l’église de San Luca à Gênes. C’est d’ailleurs la première œuvre signée de Grechetto que nous connaissons, et l’une des cinq seules œuvres religieuses destinées à être exposées au public que nous connaissons.

En entrant dans cette émeute de marbres, de stucs et de fresques qu’est l’aristocratique église paroissiale des Spinola, vous trouverez la Nativité de Grechetto sur l’autel du bras gauche (l’église de San Luca a un plan en croix grecque): nous la voyons encore à l’endroit pour lequel elle a été conçue et peinte. C’est l’une des peintures les plus puissantes et les plus novatrices de la Gênes du XVIIe siècle: pour Carlo Giuseppe Ratti, la Nativité est le véritable chef-d’œuvre inégalé de Grechetto, sa meilleure œuvre. Il écrit dans sa mise à jour des Vies de Soprani: “Le dessin de ce panneau est bien choisi, les couleurs sont harmonieuses et bien distribuées, les affections sont vraies et vivement exprimées, bref, il n’y a aucune partie qui ne soit pas surprenante et merveilleuse”. L’épiphanie sacrée a lieu dans le registre inférieur: sur une pauvre paillasse, sur laquelle Grechetto déverse tout son talent d’alchimiste, repose l’Enfant qu’une Vierge délicate, au visage d’enfant et rappelant la Nuit du Corrège, découvre pour le montrer aux bergers. Les attitudes sont spontanées, naturelles: l’Enfant est même surpris en train de sucer un doigt. Derrière la Vierge, saint Joseph, dans un savant contre-jour qui rappelle les nativités de Poussin dans les années 1930, montre le Fils de Dieu aux adorateurs qui le regardent avec des mouvements d’étonnement vrai et excité. Plus bas, une invention iconographique du Grechetto: un berger à l’allure grotesque jouant de la dulciane, à moitié nu, la tête ceinte de sarments de vigne, rappelant presque un satyre des processions païennes de Dionysos, un personnage des bacchanales d’un Poussin ou d’un Rubens. Selon Montanari, cette présence insolite cache un message de paix universel et conciliant: le berger-satyre est la figure qui désigne le Christ comme médiateur entre l’antiquité païenne et le présent chrétien. Une idée que l’on peut également imaginer soulignée par la structure de la cabane, avec de puissantes colonnes soutenant un toit de chaume, et au-delà de laquelle on entrevoit les vestiges d’un temple classique. Même la lampe éteinte sous la crèche, selon Lauro Magnani, amplifie l’idée du Christ comme véritable lumière du monde, mettant fin à la recherche de Diogène qui, selon une anecdote bien connue, errait avec une lanterne à la recherche de “l’homme”.

Au-dessus, cependant, se trouve l’apparition mystique de quatre anges, qui rappelle la partie supérieure de la Circoncision de Rubens pour l’église du Gesù à Gênes, mais dont le naturalisme rappelle l’expérience romaine de Grechetto: Des coups de pinceau fluides suggèrent la sensation du vent qui agite les robes, tandis que des grappes douces et lumineuses offrent au spectateur l’éclat de l’argent dont sont faits l’encensoir et la navette que les quatre messagers divins tiennent dans leurs mains. Ils répandent de l’encens, comme on le fait avant chaque office religieux, pour souligner le caractère sacré de la naissance de Jésus: il s’agit là aussi d’une solution iconographique inhabituelle, qui transforme la misérable cabane en temple chrétien. Et puis, Grechetto, même dans une composition aussi dense, aussi imprégnée de mysticisme, ne pouvait pas renoncer à ses animaux, qui parviennent en effet à se tailler un rôle de premier plan. Des présences animales qui, comme l’a écrit Lauro Magnani, “semblent presque être une affirmation polémique de l’égale dignité entre les différents genres picturaux et qui, selon toute vraisemblance, font partie d’un contexte iconographique articulé, comme c’est souvent le cas pour notre artiste, difficile à déchiffrer”. Ici donc, à gauche, juste derrière les épaules de la Vierge, se trouve l’âne qui regarde directement l’observateur, tandis qu’en dessous on voit le chien qui participe à la révélation avec la même intensité que les humains, signifiant que la venue du Christ dans le monde est un fait qui concerne tout le monde. À côté du chien, deux canards pleins de vie ont renversé le panier d’osier qui les contenait. Même les anges déploient de grandes ailes blanches semblables à celles des colombes.

Pour toutes ces raisons, la Nativité de Grechetto est l’une de ses œuvres les plus appréciées, ainsi que l’une des peintures les plus admirées de la Gênes du XVIIe siècle. On peut supposer que pour Giovanni Benedetto Castiglione, un peintre qui s’était jusqu’alors surtout exprimé dans des contextes privés, le retable de San Luca constituait un exploit sans précédent: jamais il n’avait travaillé sur un format aussi grand (la toile fait quatre mètres de haut) et aussi inhabituel par sa forme allongée, jamais il n’avait eu l’occasion de déverser sur une seule toile la grande variété de ses intérêts artistiques, jamais à cet âge, à notre connaissance, il n’avait peint pour une église aussi centrale que celle de Saint-Luc. Il s’agissait donc aussi de se prêter à des comparaisons faciles avec ce qui avait été produit auparavant par des peintres plus titrés que lui. Le résultat est un tableau somptueux, où chaque élément participe à l’intensité de la scène avec une harmonie étudiée, même si le résultat semble spontané, précisément en raison de la finesse avec laquelle Grechetto déforme sa composition, en raison de la maîtrise avec laquelle le peintre règle les effets de lumière, en regardant surtout Poussin, c’est-à-dire avec des variations continues mais soigneusement calibrées sur un fond qui se distingue par ses couleurs terreuses.

La Nativité, louée par tous ceux qui ont écrit à son sujet, deviendra bientôt un banc d’essai important pour tous les peintres contemporains et ultérieurs: “un point de référence”, écrit Jonathan Bober, “non seulement pour les artistes directement inspirés par Castiglione, mais aussi pour ceux qui souhaitent procéder à une réévaluation dans le domaine de la peinture sacrée, provoquant d’innombrables autres interprétations”. Plus généralement, la synthèse parfaite des éléments maniéristes et classiques, extatiques et naturalistes a ouvert la voie à toutes les expressions génoises ultérieures de l’imagination visionnaire, de Domenico Piola à Alessandro Magnasco, en passant par Giovanni Battista Gaulli". Grechetto, avec sa Nativité, était déjà devenu un modèle.

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