L'église de San Francesco in Atri: un exemple de l'art abruzzais du XVIIIe siècle

Parmi les spécialistes de l’histoire de l’art, le nom de la ville d’Atri, située sur l’une des premières collines qui s’élèvent depuis la côte de la province de Teramo, est assez récurrent en raison de la cathédrale du XIIIe siècle et des fresques médiévales et de la Renaissance qu’elle renferme. La centralité de l’édifice dans l’identité locale se reflète également dans la promotion du tourisme ; en effet, le centre historique bien conservé compte de nombreux musées et monuments, dont onze églises: parmi elles, San Francesco, occupée jusqu’à il y a un demi-siècle par les Frères mineurs, considérée comme l’un des exemples les plus intéressants de l’art baroque dans les Abruzzes.

L’église de San Francesco à Atri. Crédit photo

Située presque à mi-chemin du Corso, cette église est la plus grande après la cathédrale, à tel point qu’elle accueille des offices lorsque cette dernière est fermée. L’édifice a toujours souffert de problèmes structurels, dus à l’humidité, qui ont conduit à sa fermeture pour cause d’impropriété après le tremblement de terre du 6 avril 2009. Le manque de fonds de la Curie diocésaine a empêché le lancement des travaux de restauration, et les récentes secousses, également bien ressenties dans les Abruzzes, ont encore aggravé la situation. L’histoire artistique des localités des Abruzzes est marquée par les tremblements de terre: au-delà de l’intervention pratique de la reconstruction, les tremblements de terre ont stimulé l’arrivée de travailleurs étrangers et l’actualisation des artistes de la région. Ce fut le cas après les deux grands tremblements de terre de 1703 et 1706, qui ont dévasté L’Aquila et Sulmona et ont été à l’origine de l’arrivée de sculpteurs, d’architectes et de peintres de Rome, de Naples et de Lombardie qui ont élargi les horizons de l’art baroque des Abruzzes.

Les conséquences artistiques de ces deux tremblements de terre sont encore visibles dans les monuments de la région, et pas seulement dans les villes des Apennins, marquées par l’effondrement et la destruction: même les villes situées vers la côte adriatique (gravitant autour de Chieti et Teramo), à faible risque sismique, où les dommages ont certainement été mineurs ou inexistants, ont profité de la vivacité artistique et ont entrepris des rénovations, en particulier des églises. Ces interventions visaient à moderniser ces édifices et à les adapter autant que possible aux normes de l’architecture ecclésiastique post-tridentine établies par Saint Charles Borromée dans les Instructions (1577), alors que le XVIIe siècle n’avait que superficiellement affecté la structure de l’édifice en raison de la crise qui frappait le Royaume de Naples à cette époque et qui, bien qu’elle n’ait pas interrompu la production artistique, n’a pas empêché la construction d’églises et d’autres édifices, sans arrêter la production artistique, a certainement réduit les grandes entreprises architecturales dans les régions périphériques (mais il faut tenir compte de la perte des témoignages du XVIIe siècle à cause des tremblements de terre susmentionnés). Le fait que, dans plusieurs cas, l’extérieur n’ait pas été touché par les travaux indique que la grande campagne de construction du XVIIIe siècle a été, pour ces zones de collines ou de côtes, un besoin de rénovation et d’adaptation aux canons de la Contre-Réforme (qui, dans les petites villes, s’est concentrée sur l’intérieur).

À Atri, pas moins de six églises ont été rénovées au début du XVIIIe siècle, mais seules deux d’entre elles ont fait l’objet d’un projet intégral qui concernait également la façade, dont l’église Saint-François. L’origine de ce complexe franciscain remonte au XIIIe siècle, mais on n’en connaît pas la date précise: au milieu du siècle, il était déjà existant et florissant puisqu’un frère en odeur de sainteté, le bienheureux André, y était déjà mort (1241), et le chapitre de Narbona l’avait élevé au rang de capitale de la Custodia Adriensis (1260), l’un des six districts en lesquels était divisée la province franciscaine des Abruzzes(Provincia Pinnensis). La tradition locale attribue la naissance du couvent atrien à la visite de saint François à Penne en 1215. Comme c’est le cas pour les couvents franciscains, il était situé dans une zone très fréquentée, presque en face de la place du marché. D’après les structures médiévales restantes, on peut déduire qu’il s’agissait de l’une des plus grandes églises franciscaines des Abruzzes. L’église devait avoir trois nefs de même hauteur, la centrale étant beaucoup plus large que les latérales, sur le modèle de Santa Croce à Florence ; elle était surélevée, en vertu de la pente du terrain, mais beaucoup moins qu’aujourd’hui. La façade, comme aujourd’hui en retrait du Corso, s’ouvrait sur un élargissement surélevé provenant de la pente à gauche de l’église (vico San Francesco). Diverses boutiques s’ouvraient autour du haut podium de l’église, presque comme une extension de la proche Piazza del Mercato.

Le côté droit conserve divers témoignages de l’ancien édifice: de longues fenêtres à lancettes simples murées ; quelques gargouilles pour l’écoulement des eaux qui présentent encore, très effacées, une conformation zoomorphe (les fameuses gargouilles) ; les ruines du presbytère, avec l’arc brisé muré décoré de chapiteaux à crochets; l’entrée d’une des boutiques sur le podium, avec l’image sculptée de saint François (début du XVe siècle) pour indiquer la propriété des frères. Le pignon à clochettes, avec une cloche de 1265, et l’arc en ogive sur le côté gauche, réalisé par des artisans méridionaux, reliant l’église au couvent, datent également du XIVe siècle. Sous cet arc se trouve la dalle funéraire de Giacomo di Lisio, médecin d’Atria à la fin du XIVe siècle, enlevé de l’église pendant les travaux du XVIIIe siècle et remonté ici par la suite: La perte de ses traits physionomiques a donné au défunt des caractéristiques évanescentes et l’a fait entrer dans l’imaginaire populaire sous le nom de “lu mammocce” (en dialecte: la marionnette), le croquemitaine des enfants.

Lu mammocce" (photo de Gino Di Paolo)

Le changement radical est intervenu au début du XVIIIe siècle. Non seulement l’intérieur est “baroquisé”, non seulement la façade est refaite, mais le plan même de l’édifice est modifié. L’inscription latine en couplets dans le cartouche en stuc de la contre-façade indique qu’en 1715, l’église a été reconsacrée et rouverte après quinque retro lustris [...] ruit (cinq lustri retro [...] ruinés). L’église s’est en effet effondrée à la suite d’un tremblement de terre qui ne s’est toutefois pas produit sur le territoire des Abruzzes: le 23 décembre 1690, un fort tremblement de terre avait secoué la région d’Ancône et avait certainement été ressenti sur une grande partie de la côte adriatique, bien qu’il n’ait pas causé autant de dégâts que dans la zone de l’épicentre.

Un autre indice des effets du tremblement de terre d’Ancône à Atri est la commande passée en 1702 à Giovan Battista Gianni pour la reconstruction, intérieure et extérieure, de l’église de Santa Reparata. La reconstruction de l’église de San Francesco a été attribuée à Giovan Battista Gianni, sculpteur-architecte originaire de Cerano d’Intelvi (Côme) et documenté dans les Abruzzes de 1685 à 1728. La présence d’un artiste aux origines aussi lointaines n’est pas surprenante: Du milieu du XVe au milieu du XVIIIe siècle, parallèlement à la période de plus forte activité sismique, il y avait dans les Abruzzes (terme utilisé pour désigner une zone plus large que la Lombardie, comprenant également le Piémont oriental et le canton du Tessin) des familles de tailleurs de pierre “lombards” qui maintenaient le contact avec leur patrie et favorisaient l’afflux continu de compatriotes, devenant ainsi une composante importante des villes des Abruzzes (il y avait plusieurs “confréries de lombards”).

Les tremblements de terre de 1703 et 1706 créeront ensuite une sorte de tripartition artistique des Abruzzes au XVIIIe siècle: tandis que la partie montagneuse se tournera, en vertu d’une série de relations économiques, politiques et culturelles, vers Rome dans le cas de L’Aquila et vers Naples dans le cas de Sulmona, les vallées adriatiques, périphériques tant par rapport à L’Urbe que par rapport à la capitale du Royaume, resteront fidèles aux maîtres de la Lombardie, avec lesquels la communication était facilitée précisément par la route côtière qui menait à Bologne et, de là, à la plaine du Pô. Évidemment, cette division ne doit pas être interprétée de façon rigide: pour donner un exemple, en 1727-1728 Gianni est appelé à Sulmona pour décorer l’église de la Santissima Annunziata. La nouvelle église franciscaine d’Atri est réduite en longueur: le presbytère n’occupe pas l’espace de l’ancien, qui était peut-être impossible à réutiliser en raison des dommages subis et coûteux à démolir (en fait, aujourd’hui, il ressemble à une ruine, avec les murs d’enceinte mais sans la voûte).

La façade occupe le même emplacement que la précédente et adopte un schéma à ailes infléchies, une simplification des modèles borrominiens, qui constitue une nouveauté architecturale absolue pour la région et qui sera largement reprise dans les façades ultérieures des Abruzzes. Gianni est également responsable de la dalle en stuc au-dessus du portail central, avec l’Institution du pardon d’Assise. Pour marquer l’importance de l’édifice dans la vie urbaine, un cadran solaire est placé sur le tympan, peut-être également présent dans l’église médiévale: en effet, jusqu’à l’époque fasciste, ce sera la seule horloge publique de la ville (la tour du Duomo marque les heures mais n’a pas de cadran).

La centralité urbanistique que l’église avait dès ses origines est renforcée par des expédients scénographiques baroques et surtout romans: la façade est beaucoup plus haute que celle d’origine et est reliée au Corso par une double volée de marches qui aboutissent à une sorte de petite place devant le portail. L’escalier, avec ses lignes plutôt ondulées, uniques dans l’architecture des Abruzzes, peut être considéré comme une élaboration extrême de l’indication tridentine de construire des églises plus hautes (mais seulement de quelques marches) que le niveau de la rue. Ce projet audacieux a été réalisé bien plus tard, en 1776, par un autre architecte “lombard” (tessinois), Carlo Fontana ; jusqu’alors, on accédait à l’église soit par un escalier plus simple, soit par le vico San Francesco. Le principal modèle de référence est l’escalier de la Trinité des Monts à Rome (Francesco de Sanctis, 1726), tandis que l’exemple le plus proche en termes de forme, bien qu’avec un parcours plus linéaire que l’escalier atrien, est celui de l’église du Santissimo Crocifisso à San Miniato (Pise), par Antonio Maria Ferri (1718). L’escalier a sacrifié l’espace destiné aux boutiques, signe du déclin économique que connaissait Atri depuis le milieu du XVIe siècle ; il est toutefois resté un point urbain fréquenté par la société (cafés, promenades, etc.) ainsi qu’une scène pour les représentations sacrées, comme la salutation de Notre-Dame des Douleurs au Christ mort lors de la procession du Vendredi saint. Les boutiques des magasins voisins se trouvent encore sur le côté droit de l’escalier, à l’abri des regards ; la loggia centrale de l’escalier n’était pas une boutique, contrairement à ce que l’on croit, et servait comme aujourd’hui à abriter une image sacrée (c’est aussi le cas à San Miniato).

Les reliefs du plafond, du côté gauche et du côté droit de la nef de l’église de San Francesco in Atri (MD Technology images)

À l’intérieur, la structure est basée sur l’église typique de la Contre-Réforme, avec une seule nef centrale, correspondant à l’ancienne, encadrant le maître-autel ; de ce qui restait des nefs latérales, on a obtenu trois chapelles de chaque côté et un transept à peine saillant où ont été placées les chapelles de Saint-François et de Saint-Antoine de Padoue. Les deux chapelles les plus proches du transept (celle du Sacré-Cœur de Jésus et celle de Notre-Dame des Douleurs) ont été rendues un peu plus basses et plus étroites que les autres pour accueillir les chaires in cornu Evangeli et in cornu Epistulae et les piliers du transept. Le plafond en treillis de bois, typique des églises franciscaines, a été remplacé par une voûte en croupe et, dans le transept, par un dais hémisphérique.

L’intérieur se concentre sur la décoration en stuc qui recouvre le presbytère et les chapelles latérales en particulier. Peu de place est accordée à la peinture, probablement en raison des dépenses plus importantes engagées par les Franciscains pour la partie sculpturale et architecturale, la plus scénique, même s’il faut souligner la spoliation subie par l’église en raison des suppressions de 1809 et 1866 et des restaurations maladroites des XIXe et XXe siècles qui ont recouvert de fresques les espaces des voûtes et des murs des chapelles.

Les toiles encore présentes aujourd’hui sont d’auteurs locaux: le modeste Giuseppe Prepositi a probablement peint Saint Raphaël et Tobie et l’Apparition de la Vierge à Saint Gaétan pour les chapelles des deux saints entre 1770 et 1780 ; un siècle plus tard, le retable de la chapelle Sainte Anne, l’Éducation de la Vierge, a été peint par Luciano Astolfi, qui a également peint à fresque la chapelle de Notre-Dame des Douleurs avec deux Anges tenant les Sacrés Cœurs de Jésus et de Marie (très abîmée). Les grandes chapelles de Saint-François et de Saint-Antoine ont été conçues dès le début pour avoir des décorations en stuc en rapport avec les deux saints au centre, sans statues en bois ni retables. Les chapelles de l’Immaculée Conception et du Sacré-Cœur, en revanche, sont aujourd’hui ornées de statues modernes. Le style et la disposition des stucs sont très similaires à ceux de la Santissima Annunziata de Sulmona (1728), ce qui a valu à Gianni de se voir confier les deux décorations.

De gauche à droite: la chapelle de Saint-François (1715) et la chapelle de Saint-Antoine (1715) dans l’église de San Francesco in Atri (photo Gino Di Paolo) et l’autel du transept de la Santissima Annunziata de Sulmona de 1728 (photo Giovanni Lattanzi).

La chapelle Saint-Antoine. Crédit photo

Bien qu’ils répondent à des schémas de référence similaires, d’origine austro-allemande et réinterprétés dans les vallées lombardes et tessinoises, on peut noter l’évolution stylistique de Gianni: à Sulmona, la structure et le parti décoratif sont plus aérés, légers, librement revisités ; à Atri, au contraire, c’est une conception plus architecturale et articulée qui prévaut, dans laquelle les figures des saints sont beaucoup plus solides et les décorations florales elles-mêmes sont disposées d’une manière rationnelle. Il suffit de comparer les autels du transept de Saint-François d’Atri (les chapelles de Saint-François et de Saint-Antoine de Padoue) et de l’Annunziata de Sulmona. Ou encore entre un autel latéral à Sulmona et la chapelle de Saint Gaétan dans l’église d’Atri.

L’église Saint-François d’Atri est donc le fruit d’une histoire historique et artistique complexe, qui la relie à des phénomènes touchant l’ensemble de la culture des Abruzzes. Depuis sept ans, comme nous l’avons déjà dit, un tel édifice est fermé aux Atriens et aux visiteurs, dans l’un des lieux les plus fréquentés de la ville. Après le dernier tremblement de terre, combien d’années devront s’écouler avant qu’il ne devienne une épave oubliée?

Bibliographie de référence

• Enrico Santangelo, Atri. Guida storico-artistica alla città e dintorni, Pescara, CARSA Edizioni, 2011
• Rossana Torlontano (ed.), Abruzzo. Il Barocco Negato, Rome, De Luca Editori d’Arte, 2010
• Luigi Sorricchio, Hatria-Atri, Tomo II, Pescara, Tipografia De Arcangelis, 1929, réédité par Tipografia Hatria, Atri, 2009
• Luisa Franchi Dell’Orto (ed.), Documenti dell’Abruzzo Teramano, vol. 5, Dalla valle del Piomba alla valle del basso Pescara, Sambuceto, Poligrafica Mancini, 2001

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