Homme, schizophrène, artiste. Se souvenir de Carlo Zinelli 50 ans après sa mort

“C’était un fou extraordinaire” : ce sont les mots de Vittorino Andreoli, le psychiatre qui s’est occupé de Carlo Zinelli à partir de 1959 et à qui nous devons essentiellement notre connaissance de cet artiste qui a passé une grande partie de sa vie interné à l’asile San Giacomo della Tomba de Vérone (l’époque est celle qui précède la loi Basaglia de 1978 qui a transformé le mode de prise en charge des patients psychiatriques et le nom des instituts). Zinelli est né à San Giovanni Lupatoto (Vérone) en 1916 et est mort le 27 janvier 1974 dans un hôpital de Chievo : il a été l’un des peintres les plus significatifs de la constellation de l’art brut telle qu’elle a été conçue par Jean Dubuffet.

Depuis sa “découverte”, les œuvres de Zinelli ont été présentes dans toutes les expositions visant à explorer la relation délicate et intrigante entre l’art et la folie ; parmi les expositions les plus récentes qui ont donné de l’espace à ce peintre, on peut citer L’arte inquieta. L’urgence de la création, organisée au Palazzo Magnani de Reggio Emilia entre 2022 et 2023, et, la même année, une exposition monographique organisée au Palazzo Te de Mantoue, sous la direction de Luca Massimo Barbero. Cependant, la publication en 2002 du catalogue général édité par Vittorino Andreoli et Sergio Marinelli, dans les pages duquel sont reproduites près de 1 900 ^pièces1, a été fondamentale pour notre connaissance de Zinelli.

De la vie rurale à la guerre, puis à l’atelier

Carlo Zinelli a grandi dans un environnement rural dans la province de Vérone. En raison des difficultés financières de sa famille nombreuse, il est confié dès son plus jeune âge aux métayers d’une ferme voisine, où il travaille en échange du gîte et du couvert. “De nature solitaire et sensible, il passe son enfance à s’occuper avec amour des animaux de la ferme, en particulier du chien, et à observer l’existence des insectes, des oiseaux et des poules, des êtres qui peupleront plus tard son imagination créatrice”, écrit Roberta Serpolli dans le profil biographique publié par ^Treccani2. Une fois adulte, il est envoyé par son père travailler à l’abattoir municipal de Vérone et ce nouveau travail lui permet d’acquérir une certaine aisance financière ; c’est également à cette époque qu’il manifeste ses premiers élans de créativité, en représentant “sur les murs de la cuisine une branche fleurie et une grande figure d’oiseau”, raconte Roberta Serpolli.

En 1938, Carlo s’installe à Trente pour accomplir son service militaire, s’engage comme fantassin dans le corps alpin et, l’année suivante, doit partir pour l’Espagne, où sévit encore la sanglante guerre civile entre nationalistes et républicains. Rapatrié au bout de deux mois, Zinelli commence à souffrir de manie de la persécution et d’épisodes de délire et de terreur qui entraînent sa première admission à l’hôpital militaire de Vérone. Sa démobilisation définitive ne résout pas les problèmes et les traumatismes vécus pendant le conflit, qui ne cessent de resurgir, encouragés par la participation de l’Italie à la Seconde Guerre mondiale. En 1947, Carlo est définitivement interné à l’hôpital psychiatrique San Giacomo alla Tomba de Vérone, où l’on diagnostique une schizophrénie paranoïaque. Il s’était séparé“, commente Vittorino Andreoli, ”il ne voulait pas savoir comment être un homme socialement intégré. Il l’a décidé en combattant sur un front de guerre et ici, plutôt que de tuer, il a pensé qu’il valait mieux devenir fou^"3.

Quelques années s’écoulent avant que Carlo ne recommence à exprimer ses impulsions créatrices. Vers 1955, avec des moyens de fortune, il commence à graver des figures sur les murs du pavillon ou à dessiner à mains nues des compositions sur le sol, suscitant la désapprobation des infirmières et du personnel soignant. Il a même été attaché, se souvient son psychiatre, pour l’empêcher de “salir les murs” avec ses signes apparemment incompréhensibles. Mais le véritable tournant pour Carlo et son art se produit en 1957, lorsque l’officier, journaliste et sculpteur écossais Michael Noble organise un atelier d’expression graphique et artistique libre dans la maison de retraite, auquel Zinelli participe régulièrement. L’atelier de peinture, dans lequel il n’y a aucune imposition de technique ou de méthode de travail, devient une sorte d’atelier d’art de style Renaissance et, après la première exposition de groupe qui réunit une sélection d’œuvres de la St. Entre-temps, Noble avait commencé à ouvrir les portes de sa somptueuse villa sur les rives du lac de Garde à des patients-artistes, ainsi qu’à une communauté nombreuse et hétérogène de poètes, d’écrivains et de musiciens.

À partir de ce moment, Carlo Zinelli connaît dix-huit années de pure créativité, qui ne faiblissent pas même après le départ de Noble et de son épouse Ida Borletti pour l’Irlande en 1964. L’artiste, comme nous pouvons l’appeler à présent, peignait huit heures par jour, remplissant chaque feuille de ses figures, et lorsqu’il n’y en avait plus, il retournait le papier et continuait au verso. Lorsqu’il avait terminé une œuvre, Carlo prenait une autre feuille et recommençait à dessiner. Car peindre, souligne Andreoli, c’est pour lui l’équivalent de vivre. Le psychiatre raconte encore que, même dans son isolement mental, il prononçait des sermons incompréhensibles mais pleins de sens et que, bien que dans son état psychotique il ne reconnaisse plus le sens des mots, il s’en servait pour composer des comptines pleines de néologismes et d’astuces poétiques.

Conscient de la valeur artistique des œuvres de Zinelli, Andreoli décide de se rendre à Paris en 1961 dans l’espoir de rencontrer Jean Dubuffet et de lui montrer certaines de ses œuvres. Le grand promoteur de l’art brut - auquel s’est joint à l’époque le surréaliste André Breton, qui a également joué un rôle crucial pour convaincre Dubuffet de la valeur artistique de Carlo - accepte alors d’acquérir environ quatre-vingt-dix œuvres de l’artiste véronais, qui font aujourd’hui partie de la collection d’œuvres d’artistes “outsiders”. Cette collection, offerte à la ville de Lausanne en 1971, a permis la naissance de la Collection de l’Art Brut, le musée qui représente aujourd’hui encore l’un des centres les plus importants pour la connaissance et l’appréciation de l’art créé par les détenus des institutions psychiatriques et, en général, par ceux qui n’ont pas participé aux circuits artistiques “officiels”.

La production frénétique de Zinelli dura jusqu’en 1970, lorsque l’hôpital de San Giacomo della Tomba fut transféré à Marzana, où un atelier plus grand et plus lumineux fut installé. Mais pour l’esprit fragile de Carlo, le déménagement est fatal : sa rapidité s’épuise, son pouvoir imaginatif subit une crise et il cesse de diriger cet incroyable mouvement auquel participent aussi d’autres patients. L’artiste commence à souffrir d’une bronchite chronique, entre 1971 et 1973 il abandonne progressivement la peinture et l’année suivante c’est la vie qui le quitte.

L’œuvre de Zinelli, entre horror vacui et répétition hypnotique

Mais quels sont les facteurs qui ont permis à Zinelli de s’imposer en tant qu’artiste et de ne pas être considéré comme un schizophrène s’exprimant à travers des formes et des couleurs ? Après une première période d’expérimentation et d’exploration des techniques, Carlo atteint une habileté remarquable dans la composition de ses œuvres, toujours encombrées de figures mais progressivement disposées avec un grand équilibre sur des fonds de ^{bandes de} couleurs superposées, nuancées et finement ^{juxtaposées4}. L’intérêt dominant pour la couleur de fond s’est estompé vers 1966, lorsque les figures noires sur fond blanc ont commencé à s’imposer.

Ses sujets de prédilection - souvent répétés en séries de quatre, comme si ce nombre avait pour lui un pouvoir “magique” - sont issus de ses souvenirs de l’environnement rural : Ainsi, les animaux, tels que les oiseaux et les chevaux, reviennent, et parmi les figures humaines (souvent “percées” de cercles blancs) se distinguent les célèbres “pretini”, puis les femmes avec des sacs à main, les alpini, les personnages avec des chapeaux ; il y a aussi des étoiles, des bateaux, des wagons, des avions, des croix, ainsi que, de temps en temps, un fusil ou un canon. Tout contribue à remplir l’ensemble de l’espace pictural, une caractéristique que l’on retrouve également chez d’autres artistes marginaux, comme August Walla ou Oswald Tschirtner, qui partage avec Carlo la synthèse des figures - en particulier dans sa série Menschen - ainsi que certains éléments biographiques : Enrôlé dans l’armée allemande, l’Autrichien est envoyé à Stalingrad comme opérateur radio, puis passe un an dans un camp de prisonniers et commence à montrer des signes de maladie mentale, au point d’être interné au centre de Gugging. Bien que cela puisse sembler forcé, il est également suggestif de proposer une comparaison entre les silhouettes noires, hiératiques et archaïques de Zinelli et les célèbres sculptures allongées et élancées d’Alberto Giacometti, bien que ce dernier ne puisse pas être considéré comme un artiste outsider. L ’œuvre " L’arte inquieta" a été choisie pour ouvrir l’exposition susmentionnée parce qu’elle évoquait les réflexions de Giacometti sur la solitude et la séparation absolue entre les individus, ainsi que sur la volatilité éphémère de la vie.

Zinelli associe également le dessin à la parole sous la forme de prières, de comptines et de chansons dont la calligraphie se transforme progressivement en arabesques ornementales, les lettres étant disposées à des fins décoratives. Les familiers de l’art brut ne peuvent manquer de penser à cet égard à l’œuvre de Federico Saracini, interné à l’hôpital psychiatrique San Lazzaro de Reggio Emilia à la fin du XIXe siècle. Les expérimentations techniques ne manquent pas dans l’œuvre de Carlo : pendant une certaine période, il pratique la technique du collage, tandis que vers la fin des années 1960, il combine le graphite et les crayons de couleur, puis il utilise également les pastels et les stylos biro. "L’œuvre de Carlo nous parle d’une relation épuisante avec le langage, qui vit de répétitions hypnotiques et obsessionnelles, et d’un corps qui a ses blessures mais ne cherche pas de nouvelles coupures^"5, résume Giorgio Bedoni, un autre psychiatre et psychothérapeute qui a été l’un des commissaires de l’exposition Borderline de 2013 à Ravenne et du projet de Reggio Emilia.

Depuis le claustrum de son asile, Zinelli s’est donc inventé un monde imaginaire, densément peuplé, dont les figures représentaient peut-être le dernier lien subtil entre son esprit irrémédiablement séparé du monde - et le monde. et rappelons que le terme schizophrénie dérive du grec schízō (“je divise”) et phrḗn (“esprit”) - et la réalité qui l’entourait. À tel point que Vittorio Andreoli a déclaré que "même le schizophrène le plus fermé est si humain qu’il peut parler à travers le langage le plus surprenant : l’art^"6.

Notes

1 Carlo Zinelli. Catalogue général, édité par Vittorino Andreoli et Sergio Marinelli, Marsilio, Venise, 2000.

2 Carlo Zinelli, ad vocem, in Dizionario Biografico degli Italiani, vol. 100, 2020, www.treccani.it/enciclopedia/carlo-zinelli_ (Dictionnaire biographique).

3 Vittorino Andreoli, Carlo e il suo psichiatra, in Carlo Zinelli. Catalogue général, op. cit. p. XV.

4 Pour une analyse stylistique complète de l’œuvre de Zinelli, voir la contribution de Flavia Pesci, Carlo Pittore, dans Carlo Zinelli. Catalogo generale, op. cit. p. XXXVII-XLV.

5 Giorgio Bedoni, Borderland. Le frontiere mobili dell’immaginario, catalogue de l’exposition Borderline. Artisti tra normalità e follia, organisé par Giorgio Bedoni, Gabriele Mazzotta, Claudio Spadoni, Ravenne, 17 février-16 juin 2013, pp. 27-28.

6 Andreoli, op. cit. p. XXVI.

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