Hito Steyerl: contre-récits sur l'univers numérique

L’œuvre de Hito Steyerl (Munich, 1966) est un véritable condensé de réflexions et de représentations sur l’un des macro-thèmes les plus discutés aujourd’hui: l ’univers virtuel, tout ce qui est influencé par lui et tout ce à quoi il est lié. Quelle est notre relation avec la technologie, quel est son impact sur notre vie, quels sont ses liens avec le pouvoir politique, l’économie, l’art, l’institution muséale? Des questions totalement ouvertes, investiguées de manière particulièrement significative par Steyerl qui, ce n’est pas un hasard, figure de manière permanente depuis 2013 dans le classement annuel d’ArtReview des 100 personnes les plus influentes dans le monde de l’art contemporain. De 2017, date à laquelle elle a été placée sur la première marche du podium, à aujourd’hui, l’artiste figure toujours dans les vingt premiers.

La contribution de son travail à la réflexion et au débat contemporains sur ces questions est d’autant plus intéressante que les formes prises par son investigation varient d’une fois à l’autre, ce qui donne une plus grande complétude à son discours. Cette pluralité d’approches est principalement due à la formation de Steyerl en Allemagne, au Japon et en Autriche. De ses études en réalisation cinématographique à son doctorat en philosophie, l’artiste puise, dans la continuité de la pensée philosophique de l’école de Francfort, l’idée d’une recherche artistique comme activité critique et politique en relation avec les aspects paradoxaux de notre époque. Pour répondre pleinement à cette mission, sa pratique transcende les frontières des arts visuels et des médias qui lui sont les plus chers (photographie, vidéo, installations immersives) et s’oriente également vers des essais critiques, des études approfondies et l’enseignement universitaire de la discipline New Media Art à l’Université des Arts de Berlin. Toujours à l’université, Steyerl est l’une des fondatrices du Research Center for Proxy Politics qui, entre 2014 et 2017, s’est attaché à explorer la nature des réseaux médiatiques et de leurs acteurs, des humains aux intelligences artificielles, ainsi que les implications politiques et économiques des réseaux numériques.

L’artiste a déjà franchi de grandes étapes internationales en participant à la 3e Biennale de Berlin (2004), à Manifesta V (2004), à Documenta XII (2007), à la Biennale de Shanghai (2008) et en prenant part au Pavillon allemand de la Biennale de Venise (2015). Il y avait présenté Factory of the Sun (2015), une installation vidéo et en même temps un espace immersif, directement inspiré de l’univers de science-fiction de Tron, film culte des années 1980 qui a exploré pour la première fois les thèmes de la réalité virtuelle. Les motifs d’inspiration de l’œuvre se trouvent directement, selon Steyerl elle-même, dans un passage de A Cyborg Manifesto (1985) de la philosophe Donna Haraway: “ nos meilleures machines sont faites de lumière solaire, elles sont légères et précises parce qu’elles ne sont rien d’autre que des signaux, des ondes électromagnétiques, des sections d’un spectre ”. À partir de ce passage, l’œuvre, qui résulte d’un montage de différents matériaux (clips de danse, vidéos de surveillance, jeux vidéo, émissions d’information), raconte l’histoire surréaliste d’un groupe de travailleurs contraints de bouger et de danser dans un studio de capture de mouvements pour produire de la lumière solaire artificielle. Cette interaction entre le monde analogique et le monde virtuel est également au centre de la première grande rétrospective internationale, Hito Steyerl. Je survivrai. Espaces physiques et virtuels, consacrée à l’artiste entre 2020 et 2021 en Allemagne et en France. Dès le titre de l’exposition, il est possible de saisir certaines des caractéristiques internes de la pensée de l’artiste: la référence constante au répertoire d’images, de films et de chansons (en l’occurrence les célèbres paroles éponymes chantées par Gloria Gaynor) qui ont marqué l’imaginaire collectif ; un regard toujours tourné vers l’actualité (le désir de survivre à la pandémie actuelle, par exemple, mais aussi la volonté d’attribuer de nouvelles significations et fonctions à l’art et aux musées dans les situations d’urgence) dans une perspective de résistance et de résilience. Le sous-titre de l’exposition, “Espaces physiques et virtuels”, sert alors de cadre de référence à l’ensemble de l’œuvre de Steyerl, visant à mettre en évidence les interconnexions entre les deux espaces, désormais partie intégrante de la réalité et indistinctement habités par des personnes du monde entier.

L’œuvre pivot de l’exposition, réalisée entre la Kunstsammlung Nordrhein-Westfalen de Düsseldorf et le Centre Pompidou de Paris, est probablement SocialSim (2020). Le titre de l’œuvre, qui est accompagnée de deux apps de réalité virtuelle, fait allusion au simulateur social, c’est-à-dire à l’outil utilisé par les sciences sociales pour anticiper et étudier les comportements et les changements dans les sociétés complexes à partir de l’utilisation de certaines technologies et de modèles informatiques, déjà employé par Steyerl dans une installation fascinante intitulée This is the Future (2019). La vidéo se concentre sur la croissance exponentielle de la présence obsessionnelle des médias numériques dans nos vies, la relation avec les réseaux sociaux, mais aussi le rôle des musées dans un avenir proche. Il y a des allusions explicites à la pandémie mondiale, aux manifestations sans masque et aux théories du complot, à la violence policière dans certains cas, à la fourniture de données et de statistiques. Toujours dans Hell yeah we fuck die (2016), l’artiste a recours à des algorithmes pour trouver les mots les plus fréquemment utilisés dans les titres de chansons anglophones au cours de la dernière décennie. Ces mots (hell, yeah, we, fuck, die), qui témoignent d’une anxiété répandue et généralisée dans la société, composent l’installation de Steyerl comme des monolithes lumineux. L’œuvre comporte également quelques vidéos synchronisées, récupérées sur des sources en ligne, montrant des interactions entre humains et robots. L’accent est mis sur les tests de qualité et d’endurance des robots. Cet aspect est également évoqué dans The City of Broken Windows (2018), une double installation vidéo montrant, d’une part, le processus nécessaire à la formation d’intelligences artificielles et, d’autre part, la régénération urbaine qui part d’initiatives collectives. Sur le premier écran, des ingénieurs du son brisent à plusieurs reprises des vitres afin d’éduquer les intelligences artificielles (IA) qui seront employées pour la surveillance. Sur le second, des citoyens interviennent de manière créative pour restaurer des locaux abandonnés, en remplaçant les fenêtres endommagées par des planches de bois peintes. Une comparaison, donc, entre l’action humaine, constructive, animée par l’esprit civique, et l’action destructrice nécessaire à l’éducation des robots automatisés dédiés à la surveillance.

Précisément contre les formes de contrôle auxquelles nous sommes soumis, consciemment ou non, par la technologie, Steyerl répond, avec l’ironie qui imprègne souvent son travail, avec How Not to Be Seen : A Fucking Didactic Educational .MOV File (2013), dont les accessoires deviennent sculpture dans Deresolution Tools (2014). L’artiste met en place, en empruntant également un langage populaire sur les médias sociaux, une leçon vidéo en cinq parties pour partager avec ses étudiants potentiels des techniques pour échapper aux caméras de surveillance. Derrière l’atmosphère parodique, l’artiste dénonce le problème de la vie privée dans une ère dominée par les images et, dans d’autres œuvres, oppose cette impossibilité d’échapper au contrôle à la disparition paradoxale des contenus visuels et autres. Zero probability (2012), stylistiquement similaire au tutoriel mentionné ci-dessus, montre comment la condition de “probabilité zéro”, c’est-à-dire celle de devenir invisible et de disparaître dans un monde surexposé, est en fait très présente à notre époque et est, dans certains cas, due à l’action simple mais obtuse d’un algorithme.

Dans le bref aperçu de l’œuvre de Steyerl, décrite comme “l’un des auteurs et intellectuels les plus avant-gardistes” par Carolyn Christov-Bakargiev, directrice du Castello di Rivoli, qui a présenté The City of Broken Windows en 2018, sa production non romanesque n’a pas encore été mentionnée. Il convient toutefois de mentionner au moins quelques titres qui, comme le rapporte également Christov-Bakargiev, ont contribué à proposer “un contre-récit sceptique à la communication enthousiaste orientée vers le progrès, typique de l’ère numérique” (Carolyn Christov-Bakargiev, Forgetting the Violence of Their Gestures. Windows, Screens and Pictorial Acts in an Unquiet Time, 2018). Deux des textes exemplaires sont In defence of the poor image (2009) et Duty free art (2017). Dans le premier , l’artiste défend le potentiel démocratique, subversif et créatif des images générées par les utilisateurs généraux d’appareils photo, de téléphones portables et d’ordinateurs. Dans le second, il fait l’éloge d’un art qui est une pratique insurrectionnelle libre et autonome et non une monnaie d’échange, à l’ère de la guerre civile planaire, au service d’une oligarchie étroite. Le rôle social de l’art, les institutions muséales et l’artiste lui-même ne sont pas non plus exclus de cette réflexion complexe et articulée. Dans ce cas, Steyerl n’est pas seulement un observateur attentif du présent mais, par son activité, une voix puissante au sein du monde de l’art, capable de mettre en lumière des questions problématiques, des perspectives différentes et des solutions pour la survie de la vie sur Terre, au-delà de la réalité numérique.

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