Expositions à Bologne: Guido Reni de Cesare Gnudi (1954)

Après avoir organisé l’exposition sur la peinture bolonaise du XIVe siècle, dont nous avons parlé dans le premier rendez-vous de cette série consacrée aux grandes expositions bolonaises du passé, Roberto Longhi s’est installé à Milan où, en 1951, il a organisé l’exposition sur le Caravage et les peintres caravagesques, dans les salles du Palazzo Reale. Cette exposition fut non seulement l’une des plus intéressantes jamais réalisées en termes de recherche scientifique, d’organisation et de mise en scène, à tel point qu’elle constitue encore aujourd’hui une référence pour de nombreux conservateurs, mais elle connut également un succès incroyable auprès du public: plus de 400 000 visiteurs en à peine trois mois après son ouverture.

Catalogue de l’exposition Guido Reni de 1954, édité par Gian Carlo Cavalli, avec un essai introductif de Cesare Gnudi.

L’expérience milanaise de Longhi avait en effet donné un signal important: il était possible d’organiser des expositions de haut niveau impliquant un public important. Et cela aussi parce que, comme on l’a dit pour l’exposition du XIVe siècle à Bologne, les Italiens des années 1950 ont manifesté un grand intérêt pour l’art, auquel a contribué le désir de sortir de la guerre et de trouver dans l’art une identité culturelle commune à toute la nation. L’intuition de combiner rigueur scientifique et attrait pour le public a conduit un autre grand savant actif à Bologne dans les années 1950, Cesare Gnudi, à concevoir les Biennali di Arte Antica: une série d’expositions qui devaient explorer les artistes traditionnels à intervalles de deux ans. L’exposition qui a ouvert le cycle a été celle de Guido Reni, en 1954, organisée par Cesare Gnudi lui-même. Elle s’est tenue dans les salles du Palazzo dell’Archiginnasio.

Pourquoi a-t-on décidé de commencer par Guido Reni, un peintre dont la fortune était presque tombée en disgrâce à l’époque? Précisément pour réhabiliter sa renommée: Guido Reni était l’un des plus grands représentants du classicisme bolonais du XVIIe siècle, il était considéré par ses contemporains comme un “nouveau Raphaël”, il a exercé une grande influence sur les peintres des générations suivantes et, pendant au moins un siècle, les goûts artistiques, en particulier ceux des puissants, ont été dictés par l’art de Reni. Ensuite, comme nous le savons, les goûts évoluent avec le temps: aujourd’hui, par exemple, si nous pensons au XVIIe siècle, nous pensons naturellement au Caravage comme la plus haute expression de son temps, mais pour ses contemporains (ou du moins ceux qui suivaient le goût “officiel” de l’époque), le modèle de référence était Guido Reni. Le XIXe siècle et le romantisme bouleversent les tendances et les jugements: le manque de force dramatique de ses œuvres (impensable pour un peintre enclin à l’idéalisation comme Guido Reni) est considéré, dans un siècle qui aime l’épopée, le pathos et les sentiments forts, comme un défaut. Pour les romantiques, en somme, les peintures de Guido Reni manquaient de substance, elles étaient considérées comme des peintures religieuses stéréotypées, ses figures éthérées étaient considérées comme affectées et pudiques, et surtout pas sincères car l’art de Guido Reni n’était perçu que comme une expression de la coercition de la Contre-Réforme. Il suffit de dire qu’en 1844, lorsque la National Gallery de Londres a acheté Susanna et les vieillards de Guido, l’un des critiques les plus influents de l’époque, John Ruskin, a décrit le tableau comme une œuvre "dépourvue à la fois d’art et de décence".

Guido Reni, Saint Sébastien (1639-40 ; Bologne, Pinacoteca Nazionale)

L’opinion des critiques à l’égard de Guido Reni est restée inchangée pendant au moins cent ans. À Bologne, le peintre a commencé à être redécouvert dans les années qui ont suivi la Seconde Guerre mondiale. L’un des principaux objectifs de l’exposition de Cesare Gnudi était de redonner à Guido Reni la place qui lui revient, celle d’un chef de file influent et original de l’école, capable de dicter les goûts, les modes et les tendances pendant très longtemps. L’exposition a réussi son pari en réveillant un intérêt pour Guido Reni qui a permis à l’artiste d’être à nouveau considéré parmi les grands de l’histoire de l’art: un jugement qui n’a pas changé jusqu’à aujourd’hui et qui est probablement destiné à être définitif.

L’exposition a également été fondamentale pour identifier avec certitude l’idée de beauté selon Guido Reni: une condition préalable essentielle pour comprendre tout le classicisme des XVIIe et XVIIIe siècles qui avait Guido Reni comme principal point de référence. Pour Gnudi, l’art de Guido Reni joue sur le contraste. Ou plutôt sur une “antinomie”, pour reprendre les termes de l’universitaire: “celle entre l’idéal classique, en tant que mythe de la beauté, et l’idéal d’inspiration chrétienne”, comme il l’écrit dans le catalogue de l’exposition. Ce “désaccord intime, presque secret et inavoué” est pour Gnudi “l’un des motifs qui circulent” dans la poétique de Guido Reni. Et c’est à partir de ce contraste que prend forme son idéal de beauté, qui semble s’identifier “aussi bien à l’harmonie des formes classiques qu’à celles de la Renaissance, aux images mêmes du mythe classique”, médiatisé cependant “par la réalité dans laquelle il vivait, dans laquelle il travaillait, dans laquelle il croyait aussi: la réalité historique, politique et religieuse de la Contre-Réforme”. Gnudi poursuit: “entre son idéal de beauté et son sentiment religieux déjà installé dans une piété tranquille et accommodante, il n’a peut-être jamais ressenti de véritable contraste. Mais entre ses grands sujets classiques et ses rares retables sacrés, s’il n’y a pas de contraste de mondes qui se font face, on ne peut pas dire non plus qu’il y ait une identité absolue d’inspiration, à laquelle le sujet, le motif mythologique ou dévotionnel est totalement indifférent”.

Guido Reni, Massacre des Innocents (1611 ; Bologne, Pinacoteca Nazionale)

Guido Reni a su faire coexister harmonieusement ces deux âmes, la classique et la chrétienne, sans que l’une ne l’emporte sur l’autre. Prenons par exemple l’une des œuvres exposées, le Saint Sébastien de la Pinacoteca Nazionale de Bologne, un tableau restauré pour l’occasion (en effet, les expositions sont souvent l’occasion de travailler sur des tableaux qui ont besoin d’être restaurés): Le saint, qui souffre le martyre fort de sa foi, comme en témoignent son regard tourné vers le haut et la grimace qui souligne une douleur qui cherche cependant un réconfort dans la foi, prend une pose de statue classique, ce qui montre bien l’intérêt du peintre pour la statuaire antique, que Guido a eu l’occasion d’étudier lors de son séjour à Rome. Cette coexistence entre les deux âmes a conduit Guido Reni à donner à ses sujets classiques, surtout dans la dernière phase de sa carrière, une aura presque métaphysique et transcendante: c’est le cas, par exemple, de la Cléopâtre du Palais Pitti, peinte vers 1640 et également présente dans l’exposition. La reine égyptienne, qui inspirait habituellement aux peintres des scènes pleines d’érotisme, est dépourvue de sensualité dans Guido Reni: seuls ses seins montrés au spectateur laissent entrevoir sa féminité. Gnudi parle de “sensualité retenue”, une sensualité retenue, mais en tout cas pas complètement assouvie, qui épuise les sentiments des personnages, “corrode leur plénitude dominée classiquement et les rabat vers cette mélancolie sédentaire, loin des grandes passions, qui étend sur tout son voile mince et uniforme, son reflet calme et fade”.

L’exposition présentait le meilleur de la production de Guido Reni: environ soixante-dix œuvres, de Samson victorieux et le Massacre des Innocents de la Pinacoteca Nazionale de Bologne à la Madeleine pénitente du Palazzo Barberini,Amor sacro e amor profano de Pise et Bacchus enfant du Palazzo Pitti, jusqu’à la production de la dernière phase de la carrière de l’artiste. Les intuitions de Gnudi se révèlent heureuses: non seulement l’exposition relance Guido Reni et le place dans une position d’internationalité qui lui était jusqu’alors inconnue (Bologne commençait à devenir l’une des capitales mondiales de l’histoire de l’art dans ces mêmes années), mais elle remporte également un grand succès auprès du public. Andrea Emiliani rappelle que l’exposition a été visitée par 80 000 personnes et que 10 000 catalogues ont été vendus. Les Biennali d’arte antica ne pouvaient pas mieux débuter.

Guido Reni, Amour sacré et amour profane (vers 1623 ; Pise, Museo Nazionale di Palazzo Reale)

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