Elliott Erwitt et son regard doux et aimant sur la maternité

En fond d’écran de mon ordinateur, j’ai une photo d’Elliott Erwitt. Je n’ai pas mis la photo de ma fille, mais celle d’une autre fille et d’une autre mère. Il y a aussi un chat, et je n’aime pas les chats. Mais cette photo est la plus douce que j’aie jamais vue et elle parle, mieux que toute autre photo que je connaisse, de la maternité.

La petite fille qui vient de naître dort confortablement sur un grand matelas. La mère est recroquevillée à côté d’elle sur le sol et la regarde. Il y a dans ce regard tout le dévouement et l’amour inconditionnel qu’une femme porte à son enfant dès sa naissance, mais aussi toutes les pensées sur l’avenir, les inquiétudes, les joies de quelqu’un qui a déjà connu la vie et qui regarde quelqu’un qui vient d’y entrer. Et face à un regard aussi merveilleux et englobant, il ne nous reste plus qu’à être le chat qui profite silencieusement de la scène.

La photo s’intitule Family, également connue sous le nom de Mother and child, et grâce aux épreuves que Magnum a rendues accessibles, nous pouvons jeter un coup d’œil dans les coulisses de cette scène. Nous sommes en 1953, Elliott Erwitt (décédé à New York, à l’âge de 95 ans, le 30 novembre) est un père aimant qui fonde une famille dans sa maison de New York et la documente avec son appareil photo. L’enfant sur la photo est Ellen, sa première fille, et la mère est Lucienne, sa première femme. Cette photo, parmi les nombreuses autres prises au cours de cette séquence, a eu le pouvoir que seules les grandes images ont: elle est sortie du contexte familial, a pris une signification universelle et, comme l’a dit Erwitt, après plus de soixante ans, “elle est toujours forte”.

Il est incroyable qu’un instantané d’une telle douceur soit sorti du regard du photographe le plus ironique et irrévérencieux dont les manuels scolaires se souviennent. Un homme capable de raconter les grands événements du XXe siècle, et avec le même souci du détail de raconter des chiens, de prendre des photos sur commande, comme dans la rue lors d’une promenade à Central Park, et de capturer dans tous les contextes ces images qui sont devenues, véritablement, iconiques. Il a consacré toute sa vie à la photographie. “Je suis un photographe professionnel avec un hobby important: la photographie”: c’est ainsi qu’il aimait se présenter.

Il a photographié Fidel Castro et Che Guevara en 1964 après la révolution à Cuba, pour y retourner immédiatement lorsque les États-Unis et Cuba ont décidé de normaliser leurs relations en 2015. Il a photographié Marylin Monroe dans la fleur de l’âge et a dit d’elle: “Il n’y a rien de plus radical que de terminer une carrière par la mort”.

Ce photographe qui se disait “plein de papes et de présidents” a pris, presque par hasard, l’une des photos les plus significatives des tensions entre la Russie et les États-Unis, celle de Richard Nixon pointant un doigt sur la poitrine de Nikita Khrouchtchev. C’était en 1959, et Elliott se trouvait à l’ouverture de l’Exposition nationale américaine au parc Gorki à Moscou, pour une mission publicitaire pour les réfrigérateurs Westinghouse, et s’est retrouvé au bon moment au bon endroit. Les deux hommes semblent engagés dans un débat animé, alors qu’ils visitent la maquette d’une cuisine américaine typique, conçue pour montrer le confort du mode de vie américain, et cette photo a depuis lors été baptisée " The Kitchen Debate" (le débat sur la cuisine).

Il s’est également rendu plusieurs fois en Italie, pour son travail et pour rencontrer son ami Gianni Berengo Gardin, avec lequel il a partagé de nombreux choix artistiques: celui du noir et blanc comme langage principal (voire exclusif) de la photographie, celui de la narration de la réalité faite avec un regard immédiat, une vision du monde simple mais en même temps riche de nuances profondes. A Friendship in Silver Salts est le titre magnifique d’une exposition et d’un livre qui les raconte ensemble (publié par Contrasto).

Elliott

Elliott

Elliott Erwittum Photos/ Contrasto

Une incroyable capacité à saisir l’instant est évidente dans chacune de ses photos, résultat de l’enseignement de l’instant décisif théorisé par Henri Cartier-Bresson et qui avait rejoint l’agence Magnum fondée par HCB à l’âge de vingt-cinq ans pour en devenir plus tard le président. Mais Erwitt a fait quelque chose de plus, on dirait presque que sur son passage, la vie s’est pliée au désir de trouver une conjonction d’éléments surréalistes et ironiques. Célèbre est la photo prise au Musée du Prado à Madrid en 1995 où, devant les peintures jumelles de Goya La Maya Desnuda et La Maya Vestida, sept hommes regardent la première et une femme regarde la seconde. Une image si actuelle qu’elle est encore reproposée aujourd’hui lorsqu’il s’agit de parler de l’attitude des genres.

Il est également à l’origine de la photo la plus célèbre de toutes les cartes postales de Provence Garçon, bicyclette et baguette de 1955. Il est à l’origine d’un couple s’embrassant dans le reflet du rétroviseur d’une voiture, pris en Californie en 1956 et qui est resté inaperçu dans les épreuves pendant plus de 25 ans.

Mais il n’est pas qu’un photographe de cartes postales, son émergence en tant que photographe l’a vu documenter les grands changements de la société américaine d’après-guerre, encore marquée par de grandes inégalités sociales et une ségrégation raciale encore légale. Célèbre est la photo de l’enfant noir tenant un pistolet sur sa tempe tout en souriant de bon cœur, prise à Pittsburgh, en Pennsylvanie, en 1950. C’est une photo controversée, à la fois drôle et dérangeante, qui, comme toutes les photos d’Erwitt, fait réfléchir.

Le succès, cependant, est venu dans le temps libre entre les divers projets commandés, ceux qui - a-t-il déclaré sans filtre - lui ont permis de payer les factures et de subvenir aux besoins de six enfants (de quatre épouses) et de neuf petits-enfants. “Le succès, c’est la liberté de faire ce que l’on a envie de faire à un moment donné”, déclarait-il, et il exprimait aussi sa liberté en se promenant dans New York avec une trompette attachée à sa canne, soufflant soudainement à la surprise des gens et de leurs animaux, qu’il photographiait ensuite. Voilà pour le “say cheese”.

Infatigable, dit-on de tous les artistes qui dépassent l’âge de la retraite. Mais il était infatigable. Il a pris près d’un million de photos, comme seuls le font aujourd’hui ceux qui utilisent le numérique et n’ont pas peur de gaspiller de la pellicule. En 2021, il publie Found not lost(édité en Italie par Contrasto sous le titre Fotografie ritrovate, non perso), fruit d’un travail titanesque: réordonner chacune de ses photos à la recherche d’une nouvelle lecture d’ensemble. “Il faut une bonne dose de sagesse, d’ironie et de courage pour revisiter un patrimoine d’images aussi impressionnant que le sien, auquel peu d’autres artistes oseraient s’attaquer”, écrit Vaughn Wallace dans l’introduction.

Ironie et autodérision, comme dans ses autoportraits: en costume afghan ou en perruque blonde, ou en clown et même sur une photo d’identité portant le nom de “Jésus”. Dans les photographies comme dans les mots: “Rien n’est sérieux et tout l’est. Je prends au sérieux le fait de ne pas être sérieux”. On dit que la grande ironie naît de la grande tristesse. Mais nous ne pouvons pas savoir si c’était vrai pour Elliott, qui a toujours été très réservé sur sa longue vie. Fils de parents juifs d’origine russe, il est né à Paris en 1928 et a passé son enfance à Milan en essayant d’échapper aux lois raciales qui ont conduit sa famille à fuir aux États-Unis en 1939. Son récit public le plus long est un documentaire filmé en 2019 par sa défunte assistante Adriana Lopez Sanfeliu (dont sont extraites de nombreuses citations dans ce texte) dans lequel Elliott balance continuellement entre son désir de raconter son histoire et sa réserve proverbiale, et déclare en conclusion “Silence sounds good” (dans l’original, ce qui donne au film son titre Silence sounds good).

Ses images sont l’exemple le plus clair que la photographie est un langage universel. Elles conviennent à tout le monde, car chacun peut y lire ce qu’il veut: une plaisanterie, une réflexion sur la société et les relations humaines, un moment de l’histoire. Et dans tous les cas, après avoir décidé de la signification à lui attribuer, le doute subsiste: c’est peut-être ou ce n’est pas le cas. Chacune des photos d’Erwitt nous oblige à réfléchir, et transmet des sentiments comme la tendresse d’une mère regardant sa fille. C’est une gymnastique de l’esprit et du cœur.

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