Documents administratifs sur la poterie de l'Égypte ancienne : l'ostraka d'Oxyrhynchus

Les collections égyptologiques de l’Université de Pise, qui font partie du système des musées universitaires, conservent un trésor inestimable pour l’étude de lasociété égyptienne: il s’agit des ostraka d’Ossirinco, qui représentent un extraordinaire corpus de témoignages historiques, linguistiques et culturels de l’Égypte ancienne.

Ces fragments de poterie et autres matériaux ont été en grande partie découverts lors de campagnes de fouilles menées sur le site archéologique d’Oxyrhynchus (aujourd’hui El-Bahnasa : le nom grec “Oxyrhynchus” est celui qu’a pris l’ancienne ville égyptienne de Per-Medjed après la conquête de l’Égypte par Alexandre le Grand), situé dans le centre de l’Égypte, le long de la rive ouest du Nil. Le site, célèbre pour l’extraordinaire quantité de papyrus trouvés, a été une source fondamentale pour l’étude de la vie quotidienne, de la bureaucratie et de la culture dans l’Égypte gréco-romaine et de l’Antiquité tardive. La collection de Pise comprend environ 1 500 ostraka en céramique, acquis par l’Université de Pise en 1968.

Les ostraka : ce qu’elles sont et ce qu’elles signifient

Le terme ostraka (pluriel d’ostrakon, du grec ὀστράκον) désigne les fragments de poterie utilisés comme support d’écriture dans l’Antiquité. Le choix de ces matériaux était lié à leur grande disponibilité et à leur faible coût par rapport au papyrus, plus précieux et plus cher. Mais il y avait aussi un matériau qui nous paraît aujourd’hui assez bizarre : les os d’animaux. Les collections égyptologiques de Pise, en particulier, conservent une omoplate et une mandibule de dromadaire, cette dernière étant particulièrement reconnaissable car elle possède encore quelques dents, où l’on peut voir des signes gravés en démotique. Il n’était pas rare que des os d’animaux soient utilisés comme supports d’écriture, précisément en raison de leur disponibilité. Les ostrakas étaient utilisés à de multiples fins : documents administratifs, notes de service, listes comptables, reçus.

Les ostraka trouvés à Oxyrhynchus offrent un aperçu unique de la société égyptienne aux époques hellénistique, romaine et byzantine, révélant des aspects de la vie quotidienne et des structures administratives et religieuses. Les fragments des collections égyptologiques de Pise, dont la plupart sont écrits en démotique (l’avant-dernière phase de la langue égyptienne, caractérisée par une écriture dérivée des formes d’écriture en “hiératique”, un système qui s’est développé parallèlement aux hiéroglyphes plus connus), tandis que d’autres sont en grec ou en copte, fournissent des preuves importantes des coutumes et des activités du peuple égyptien, car l’écriture démotique était principalement réservée aux documents communs. Elle peut être considérée comme une sorte d’écriture populaire, en somme.

L’ostraka d’Ossirinco : une fenêtre sur le passé

Le site d’Ossirinco est connu pour avoir livré l’une des plus grandes collections de textes égyptiens anciens, principalement des papyrus, mais aussi des ostraka, tous datant de l’époque romaine, augustéenne et post-augustéenne. Les ostraka d’Ossirinco conservées à l’université de Pise proviennent d’une des phases d’exploration archéologique menées sur le site entre le XIXe et le XXe siècle. Les collections de Pise comprennent des documents d’un grand intérêt pour les spécialistes de l’égyptologie et de la papyrologie.

Parmi les documents les plus courants, on trouve des reçus (par exemple pour l’approvisionnement en eau, en grain, en huile), des registres de paiements, des listes de marchandises. L’étude de ces tessons de poterie est donc cruciale pour comprendre l’histoire économique de l’Égypte à l’époque romaine et la manière dont le commerce entre l’Égypte et les oasis était organisé à l’époque à laquelle les tessons remontent (c’est-à-dire à l’époque de la domination romaine de l’Égypte).

L’un des aspects les plus fascinants est la variété linguistique. Les ostraka reflètent la transition linguistique et culturelle qui a eu lieu en Égypte, mettant en évidence l’interaction entre la culture égyptienne indigène et les influences grecques et romaines. Le démotique, forme simplifiée de l’écriture hiéroglyphique utilisée à des fins pratiques, et le copte, dernière phase de la langue égyptienne écrite avec l’alphabet grec, coexistent avec le grec, qui a dominé dans les sphères administratives et littéraires.

Collection de l’université de Pise

Les ostraka ont fait l’objet d’études approfondies de la part des égyptologues et des papyrologues, qui ont analysé leur contenu textuel et leurs caractéristiques matérielles. La paléographie, c’est-à-dire l’étude des formes d’écriture, a permis de dater les fragments et d’identifier les contextes de production, et les analyses matérielles ont contribué à une meilleure compréhension des technologies et des pratiques artisanales de l’époque.

Ces artefacts sont d’une grande importance non seulement pour les spécialistes de l’histoire ancienne et de la papyrologie, mais aussi pour le grand public. En effet, ils représentent une fenêtre unique sur la vie quotidienne de l’Égypte ancienne, révélant des détails concrets sur les pratiques administratives de cette civilisation antique. Leur conservation dans les collections égyptologiques de l’université de Pise permet aux chercheurs d’accéder à une ressource précieuse pour mieux comprendre la dynamique culturelle et sociale de l’Égypte ancienne. Une pièce fondamentale de la mosaïque culturelle de l’Égypte ancienne, par essence : ces fragments, bien que souvent de petite taille, contiennent des informations précieuses qui éclairent des aspects complexes et variés de la société égyptienne de l’époque gréco-romaine. Leur conservation et leur étude représentent une contribution significative à la compréhension de l’histoire, de la langue et de la culture d’une civilisation qui continue à susciter fascination et intérêt.

Les collections égyptologiques de Pise sont un musée régulièrement ouvert au public : le site web fournit des informations pratiques sur les heures d’ouverture et les droits d’entrée.

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