Uffizi, nouvel éclairage pour la Sala della Niobe, où revient le grand cheval romain

Après presque deux décennies de stockage, le grand cheval romain des Ier et IIe siècles après J.-C. revient occuper le centre de la Sala della Niobe des Offices de Florence. La sculpture antique, qui fait partie du célèbre groupe du Niobe, a été restaurée et réinstallée dans la salle où elle est restée pendant un siècle, du début du XXe siècle jusqu’en 2006. Dans le même temps, la salle a été équipée d’un nouveau système d’éclairage qui met en valeur la magnificence des œuvres et des éléments architecturaux.

Le retour du cheval romain, associé au nouveau système d’éclairage, renouvelle l’attrait de la Sala della Niobe, l’un des espaces les plus célèbres des Offices. Avec le nouvel aménagement de la Sala della Niobe", explique Simone Verde, directeur des Offices, “c’est comme si les Offices avaient acquis des chefs-d’œuvre de la peinture qui étaient auparavant pratiquement invisibles en raison de l’éclairage inadéquat du musée”. En outre, le retour du grand cheval hellénistique dans cet espace après presque vingt ans constitue un nouveau pas en avant dans le projet de recomposition historique des collections du musée. Ainsi, l’une des salles les plus importantes de la période lorraine retrouve toute sa lisibilité et est mise à la disposition du public dans toute sa splendeur restaurée".

Le conservateur des Antiquités classiques des Galeries des Offices, Fabrizio Paolucci, déclare : “Cette opération a permis de recomposer une statuaire célèbre dans la culture antiquaire européenne des XVIIe et XVIIIe siècles : les enfants de Niobé, conservés aux Offices depuis la fin du XVIe siècle, étaient exposés dans le jardin de la Villa Médicis sur le Pincio, avec le cheval, en hommage aux vers d’Ovide décrivant le célèbre mythe. Telle est l’image diffusée dans toute l’Europe par les gravures et les dessins des artistes qui montaient sur la colline du Pincio pour admirer l’ancien groupe de marbre, étape obligée du ”grand tour" romain.

Un cheval entre mythe et histoire

Le grand cheval de marbre a été trouvé au XVIe siècle à l’embouchure du Tibre et est entré dans la collection du cardinal Ferdinand Ier de Médicis. Exposé à l’origine dans les jardins de la Villa Médicis à Rome avec le groupe des Niobidi, il est arrivé à Florence en 1770 à la demande du grand-duc Pierre Léopold de Lorraine.

Le lien entre le cheval et le groupe des Niobidi s’inspire du mythe raconté par Ovide dans les Métamorphoses, qui raconte la mise à mort des enfants de Niobé par Apollon et Artémis, descendus du ciel à cheval pour punir la femme coupable d’hybris, car elle s’était dite plus prolifique que Latone, mère d’Apollon et d’Artémis. Ce mythe a été au cœur de la conception de la Sala della Niobe, inaugurée en 1780, avec une décoration néoclassique d’une rare beauté et d’une grande singularité. Le pouvoir évocateur du mythe était déjà si fort à l’époque qu’une salle spéciale a été conçue par le Grand-Duc lui-même pour abriter ces pièces légendaires. Cet espace, fruit d’une rénovation et d’un aménagement complexes de la grande salle du troisième corridor, connue à l’époque sous le nom de “lo Stanzone”, fut inauguré, sous le nom même de “Sala della Niobe”, le 20 février 1780. Aux côtés des architectes Zanobi del Rosso d’abord et Gaspare Maria Paoletti ensuite, travaillent Giuseppe del Moro, qui réalise le plafond à caissons orné de rosaces dorées, les frères Grato et Giocondo Albertolli pour les stucs, Tommaso Gherardini pour les camées et les motifs grotesques autour des fenêtres, et le peintre Filippo Lucci, qui peint les socles des statues. En 1781, Francesco Carradori moula les reliefs en stuc des quatre lunettes de la salle, dans lesquelles sont représentés, entre autres, Apollon et Artémis en train de planer ; une précieuse greffe néoclassique qui, dans le parcours de la Galerie, reste unique à ce jour. Le Cheval, initialement absent de l’exposition (bien que présenté dans le parcours de visite du musée), a été réuni aux Niobides au début du siècle dernier.

En 2006, le cheval romain a été retiré de la salle pour faire place au sarcophage romain dit “Del Generale”, aujourd’hui installé au rez-de-chaussée du musée. Depuis, la statue n’a été exposée qu’à deux reprises : en 2017 dans les jardins de Boboli pour l’exposition A cavallo del tempo et en 2023 à la Fiera di Verona.

Ces dernières semaines, les restauratrices des galeries des Offices, Sabrina Biondi et Elena Prandi, ont procédé à un nettoyage délicat directement dans la Sala della Niobe, permettant aux visiteurs d’assister aux opérations en cours. Aujourd’hui, le cheval a retrouvé sa place au centre de la salle.

“La surface du cheval, explique Elena Prandi, était altérée par des patines anciennes et foncées qui empêchaient la lecture du marbre, probablement pour unifier la partie ancienne avec les ajouts de la Renaissance. Après une première élimination du dépôt de particules atmosphériques avec des systèmes à sec, le nettoyage avec des compresses de carbonate d’ammonium sur de la pâte de cellulose a mis en évidence la différence entre le corps (la partie ancienne) et le complément avec les jambes, la queue et la partie basale, ajouté plus tard. Au cours de cette opération, des traces de matière brune sont apparues sur le périmètre inférieur de la sculpture, probablement en raison du contact direct avec le sol à l’extérieur. Après ces premières étapes, la couleur et la matière marbrière ont commencé à réapparaître, mais des taches irrégulières de couleur jaune intense subsistaient à la surface. Il a donc fallu recourir à la technologie du laser pour atténuer ces couleurs en temps voulu. Enfin, dans la partie inférieure de la sculpture, des accumulations évidentes de polyester sont apparues, difficiles à enlever, résultant des opérations de moulage du siècle dernier”.

Un nouvel éclairage pour l’une des salles les plus célèbres des Offices

Un système innovant de 90 lampes à faible consommation d’énergie et au rendu des couleurs extrêmement élevé illumine désormais la Sala della Niobe, mettant en valeur les couleurs vibrantes des grandes peintures de Rubens, Suttermans et Grisoni. Pour la première fois, le chromatisme des œuvres est directement mis en valeur, tandis que les détails du plafond doré et des stucs acquièrent un nouvel éclat.

Pour compléter la rénovation, les rideaux occultants ont été retirés près de trente ans après leur installation et remplacés par des films de protection contre les rayons ultraviolets, permettant à la lumière naturelle de pénétrer dans la pièce et offrant aux visiteurs une vue sur le centre historique de Florence.

Uffizi, nouvel éclairage pour la Sala della Niobe, où revient le grand cheval romain

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