Le British Museum retire le buste de son fondateur en raison de ses liens avec l'esclavage

Le British Museum a retiré le buste de son fondateur, le médecin et naturaliste Hans Sloane (Killyleagh, 1660 - Londres, 1753), qui a rassemblé au cours de sa vie plus de 70 000 objets (livres, médailles, pièces de monnaie, herbier avec des plantes du monde entier, curiosités naturelles et artificielles, etc. curiosités naturelles et artificielles) collectés au cours de ses nombreux voyages et dont il a fait don, par testament, au roi George II d’Angleterre, au bénéfice de la nation anglaise, en échange de 20 000 livres sterling pour ses héritiers et d’un musée accessible au public qui pourrait présenter la collection : C’est ainsi qu’est né, en 1753, le premier noyau du British Museum.

Mais Sloane est aussi lié au phénomène de l’esclavage, c’est pourquoi le buste n’aura plus la place qu’il avait jusqu’à présent. En effet, sa biographie officielle sur le site du British Museum indique que Sloane a travaillé comme médecin pour le gouverneur de la Jamaïque (alors colonie britannique) : “ce sont les esclaves, hommes, femmes et enfants d’Afrique de l’Ouest”, peut-on lire dans la biographie, “qui ont rendu la Jamaïque rentable grâce à leur travail, puisque les Britanniques ont commencé à importer des esclaves en nombre toujours croissant à la fin du XVIIe siècle”. Sloane a travaillé comme médecin dans une plantation exploitée par des esclaves et, avec l’aide de travailleurs anglais et d’esclaves d’Afrique de l’Ouest (principalement des hommes et des femmes de l’ethnie akan du Ghana et de la Côte d’Ivoire actuels), il a rassemblé une collection de 800 spécimens de plantes, ainsi que d’animaux et de curiosités". De plus, à son retour des Caraïbes, Sloane a épousé Elizabeth Langley Rose, héritière d’une famille propriétaire de plantations jamaïcaines où travaillaient des esclaves et qui s’enrichissait donc de leur travail. Grâce aux bénéfices de la famille, Sloane a pu collectionner encore plus d’objets dans les années qui ont suivi.

La décision de retirer le buste de Sir Sloane a été prise par la direction du musée à la suite des événements des dernières semaines et des protestations du mouvement Black Lives Matter: ces derniers mois, en effet, de nombreuses voix se sont élevées pour réclamer des musées plus inclusifs, capables de relater davantage de points de vue. C’est pourquoi le directeur du British Museum, Hartwig Fischer, a décidé de retirer le buste de son piédestal et de lui donner un emplacement moins voyant, dans une armoire où se trouvent plusieurs objets qui expliquent son travail dans le contexte de l’Empire britannique et de l’esclavage aux XVIIe-XVIIIe siècles. “Nous l’avons retirée de son piédestal, nous n’avons plus besoin de cacher quoi que ce soit”, a déclaré M. Fischer au Telegraph. “L’attachement à la vérité, lorsqu’il s’agit de faire de l’histoire, est absolument fondamental : l’objectif est de réécrire notre histoire, qui est partagée, compliquée et, parfois, très douloureuse. Le cas de Hans Sloane et de sa relation avec l’esclavage est un passage très important”.

Photo du buste de Hans Sloane

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