Devoirs sur les œuvres d'art, les galeries vivent dans l'incertitude. Ce qu'ils nous ont dit à Miart

À partir du 9 avril 2025, les États-Unis introduiront des droits de douane de 20 % sur un large éventail d’importations en provenance de l’Union européenne. C’est l’un des premiers gestes musclés du second mandat de Donald Trump, présenté comme un “jour de libération économique”, mais qui risque de s’avérer un coup bas pour de nombreux secteurs culturels européens, dont l’art. Un geste plus théâtral que stratégique, mais peut-être pour cette raison même plus insidieux. Le mécanisme est simple, mais les implications sont loin d’être négligeables : tout Américain qui achète une œuvre d’art en provenance de l’Union européenne devra payer 20 % de plus que la valeur déclarée, une surtaxe immédiate et uniforme appliquée à chaque importation concernée par la mesure. Une taxe forfaitaire qui, pour un collectionneur américain, peut se traduire par des dizaines de milliers de dollars supplémentaires sur des œuvres dont la valeur est souvent aussi subjective que volatile. Et dans un contexte où la moindre fluctuation peut compromettre une acquisition, cette hausse de prix est loin d’être anodine, mais c’est le genre de détail qui suffit à faire capoter une affaire, à refroidir une négociation, à geler une relation d’affaires.

La question centrale, celle que personne ne peut se permettre d’ignorer (et que beaucoup, avec une discipline extraordinaire, continuent d’ignorer) est le poids spécifique du marché américain, qui représente à lui seul 42% de l’ensemble du marché de l’art mondial (comme l’indique un article de The Art Newspaper de décembre 2024), New York jouant le rôle de centre de gravité absolu du collectionnisme et des grandes ventes aux enchères internationales. C’est là que se décident aujourd’hui les valeurs, les carrières, les fortunes critiques et économiques, et tous les artistes européens qui ne parviennent pas à entrer aux États-Unis restent périphériques par rapport au centre du marché ; et, par extension, les galeries qui n’exportent pas de l’autre côté de l’Atlantique, latérales. Dans ce scénario, les droits ne sont pas un détail technique, ni une pierre d’achoppement bureaucratique, mais un coup direct porté à un écosystème déjà affaibli, surtout en Italie, où la fragilité structurelle du secteur rend chaque choc plus violent.

Selon Artnetde nombreux marchands craignent un effet domino : moins de ventes, moins de visibilité, moins de viabilité économique pour les artistes représentés. Artsy décrit l’ensemble de la situation comme “une menace systémique pour le marché secondaire européen”. Des mesures compensatoires sont déjà à l’étude en France et en Allemagne.

Et en Italie ? Miart 2025 nous a donné l’occasion de sonder l’opinion des galeries italiennes. Une seule question : "Comment devons-nous gérer l’introduction des droits de douane américains ? L’idée est que de nombreux galeristes n’ont rien prévu, ou pensent qu’ils ne sont pas nécessaires. Le sujet est complexe, mais il semble que, dans de nombreux cas, l’impréparation soit à l’origine de cette situation, car plusieurs galeristes ne savent même pas si les droits de douane sont déjà en place, ni ce qu’ils affecteront. Certains ne savent pas comment faire la distinction entre les droits, la TVA et les frais d’assurance. D’autres n’ont tout simplement pas encore eu le temps d’y réfléchir. Une galeriste dit qu’elle ne sait pas si l’art fait partie des produits concernés. C’est le cas. Ce n’est pas une hypothèse : cela figure dans les documents officiels de l’USTR (United States Trade Representative) datés du 2 avril 2025 et confirmés par la plateforme Artsy, qui souligne que “le marché de l’art, bien qu’il ne soit pas la cible directe des droits de douane, est l’un des secteurs les plus immédiatement affectés”, notamment en raison de la nature fragile et interconnectée de sa dynamique internationale. Et il est curieux que ce détail soit souvent méconnu parmi les stands d’une foire censée représenter l’excellence du marché italien.

“Nous verrons, tout est encore en cours d’élaboration”. Beaucoup de gens disent cela. Cela ressemble à de la prudence, c’est une phrase que beaucoup prononcent pour ne pas être déséquilibrés, comme si le sujet n’était pas important. D’autres, en revanche, banalisent, sur un ton parfois résigné et distrait, comme s’il n’y avait rien à dire sur une taxe qui va affecter la pérennité des galeries qui exportent vers les États-Unis : “ Oui, oui. Il y a des droits ? Et alors ?” Certains, au contraire, envisagent des solutions venant du public : “Il y a toujours un Etat pour faire passer des œuvres”, dit l’un des galeristes présents au Miart. D’autres encore naviguent à vue. Il faut dire qu’ici, les galeries qui ont une relation structurée avec le marché américain ne sont pas nombreuses et celles qui exportent le font, dans la plupart des cas, au coup par coup et sans véritable plan. Certaines sourient, d’autres se dérobent, d’autres encore glosent, et beaucoup ne semblent pas avoir les idées très claires.

Pour certains, la solution pourrait être de chercher une forme d’atténuation en faisant passer la TVA sur les œuvres d’art de 22 % à 5 % : c’est la bataille que mènent les galeries depuis des mois. Nous entrons dans le stand de Bottegantica et leur demandons si l’introduction de la taxe va changer leur stratégie. Ils nous répondent : “Nous devons nous adapter. Nous espérons résister à l’onde de choc. Peut-être qu’avec la TVA de 5 %, nous pourrions compenser. Sinon, nous ne voyons pas beaucoup de solutions”. Et puis il y a ceux qui misent sur une certaine philosophie de l’attente. À la galerie Tornabuoni Arte, vétérans d’Art Basel Hong Kong, on préfère suspendre le jugement, alléger le ton et essayer d’être optimiste, même au milieu de l’incertitude. Michele Casamonti, de la galerie florentine, raconte : “Nous revenons de Hong Kong, où nous avons vendu à des collectionneurs d’Extrême-Orient. Cela nous inquiète un peu moins, car être présent sur plusieurs marchés rend moins vulnérable. C’est dommage, car nous venons de Florence, et le touriste américain est le plus aimé, le plus précieux”.

Mario Cristiani, de la Galleria Continua, répond avec une sincérité authentique, comme quelqu’un qui essaie de rassembler des bribes de logique dans un univers confus. Selon lui, c’est au gouvernement de clarifier la situation et de proposer des contre-mesures pour atténuer les conséquences des droits de douane. “Je pense que oui, il y aura un impact”, répond-il. “Lors de la foire de Hong Kong, nous avons déjà vendu une œuvre à des collectionneurs américains et maintenant, avec des droits de 20 %, cela va poser un problème. Lorsque je lui demande s’ils ont déjà prévu des contre-mesures, il tente de se détendre : ”Nous ne le faisons pas, c’est au gouvernement de s’en occuper.... J’espère qu’il aura pitié de nous“. Puis il ajoute : ”Si, tout d’abord, il réduisait la TVA, cela nous aiderait au moins à garder les clients que nous avons en Italie“. Et enfin, avec une simplicité qui restitue le réel sentiment d’impuissance face à la mesure décidée par l’administration Trump : ”Nous sommes à la merci des vagues. Elles prennent les décisions, nous en subissons les conséquences. C’est une mesure à courte vue, insensée, qui finit par affecter ceux qui n’ont pas voix au chapitre. Mais qu’il en soit ainsi : en attendant, nous ne pouvons qu’encaisser et espérer que cela passera".

La galerie Cardelli et Fontana de Sarzana exprime le sentiment de malaise commun à tant de galeries : “Nous sommes tous un peu stupéfaits et inquiets, sans aucun doute. Le climat est instable, l’incertitude économique pèse sur nous. Nous sommes inquiets, oui. Plus que pour la taxe elle-même, pour tout ce qu’elle déclenche : hésitation, prudence, frein aux achats. Déjà, la TVA de 22 % nous met en difficulté. Si un collectionneur a maintenant aussi une activité d’exportation et qu’il commence à faire le calcul, il peut facilement décider d’arrêter, de reporter. Et chaque report est une occasion manquée”. Un témoignage sincère, direct et, précisément pour cette raison, précieux, parce qu’il transmet le véritable désarroi de ceux qui vivent le présent du système italien, sans filtres ni optimisme de circonstance. Un signal d’alarme honnête, qui mérite l’attention.

Puis, quelques stands plus loin, vient une voix qui examine la situation d’un autre point de vue. Raffaella Caruso, de la galerie Eidos, va droit au but, avec la clarté de celle qui connaît bien le secteur et a cessé depuis longtemps de le contourner : “La question des droits ne change pas grand-chose. Le vrai problème est interne : un système réglementaire lourd, des pratiques ministérielles anachroniques, des certificats de libre circulation qui semblent sortir d’un autre siècle. Tant pis pour la compétitivité : le système italien boite déjà avant d’arriver à la douane. Il s’agit d’une critique systémique, partant de la base, qui témoigne de l’impossibilité de travailler dans la continuité du système italien. ”Nous avions une exposition satellite à Art Basel Hong Kong, mais nous avons échoué. Trop de bureaucratie, trop de complications. À un moment donné, vous abandonnez. Vous vous demandez : qui m’oblige à le faire ? Caruso aborde également un point crucial et trop souvent passé sous silence : la question de la perception de la valeur. Selon lui, les artistes italiens sont déjà sous-évalués dans leur pays et, à l’extérieur, ils ne sont pas pris en compte. “Un jeune artiste italien vendu 5 000 euros aux États-Unis n’est même pas pris en considération. Si les cotations ne s’alignent pas, ils restent invisibles”. Il fait partie des rares personnes qui voient la réalité en face : avant les droits de douane américains, il y a une crise systémique et un droit de douane, aussi important soit-il, n’est que la dernière goutte d’eau dans un vase qui déborde depuis des années.

Pendant ce temps, d’autres proposent des solutions génériques et vagues, reportant tout à un “on verra” indéfini. Les réponses s’accumulent, l’une après l’autre, et deviennent le récit choral d’un marché de l’art italien qui, pour l’instant, vit dans l’incertitude, ne sait pas comment répondre, comment penser, comment se projeter à l’extérieur. A quelques exceptions près, un scénario se dessine qui ne semble pas avoir de vision forte, et dans certains cas, certains galeristes ne semblent même pas posséder, du moins pour le moment, les outils pour l’élaborer. Il y a ceux qui affirment, avec une candeur presque désarmante, qu’ils n’y ont pas vraiment pensé : “Nous n’avons pensé à rien. Nous n’avons réfléchi à rien. Nous vivons une période de confusion. Nous essayons de savoir si cela va vraiment nous affecter ou si nous pouvons l’éviter”, nous dit un galeriste. D’autres racontent qu’ils viennent de rentrer de foires internationales, comme Art Basel Hong Kong, mais ils le font avec le ton de ceux qui se sentent déjà à l’abri parce que les ventes se sont bien passées. D’autres encore lèvent les bras au ciel en se voulant rassurants : “Les droits sont un bruit de fond. L’art est aussi une valeur refuge. Il ne nous inquiète pas tant que cela”. Certains font preuve d’optimisme et d’espoir : “Peut-être que tout ira bien dans six mois”.

On a l’impression que de nombreuses galeries exposant dans la foire italienne qui veut se donner la patine la plus internationale ont cessé de se considérer comme faisant partie d’un marché mondial, peut-être avec la conviction inconsciente ou peut-être simplement résignée qu’il est trop tard pour apprendre à nager.

Et pourtant, le fait même que beaucoup vivent avec soulagement le fait de ne pas être liés aux États-Unis dit la marginalité de l’Italie dans le marché mondial de l’art contemporain, il dit la peur, le désintérêt, le renoncement, et surtout fait ressortir l’idée d’un pays qui, bien qu’il soit l’un des premiers exportateurs mondiaux de son excellence, se bat avec l’art, bien qu’il en ait les lettres de noblesse.

“En fin de compte, l’art est beau, mais pour beaucoup, ce qui compte, c’est ce qu’il vaut”, déclare un galeriste à la fin de la visite. "Et les droits d’entrée sont une dépense supplémentaire. Cela ressemble presque à un aveu.

Alors que les bourses internationales vacillent et que les grands opérateurs américains commencent à recalibrer les importations, de nombreuses galeries italiennes n’ont pas encore entamé de discussion interne sérieuse sur le sujet. Engagées dans la bataille de la TVA réduite, elles parlent de temps incertains, et sur les droits de douane, elles semblent ne pas avoir encore élaboré de vision. Il faut dire que le système italien, entre réglementations opaques, bureaucraties désincitatives et soutien institutionnel quasi absent, n’a pas grand-chose à offrir en termes d’outils réels ou d’incitations à affronter une scène mondiale de plus en plus sélective. Dans ce contexte, même les réalités les plus vertueuses perdurent, tandis que les autres se résignent.

Enfin, il y a une conclusion amère, qui concerne la reconnaissance des artistes italiens à l’étranger et qui ressort des propos de Ciro Tonelli, de la Galerie Tonelli à Milan. “En ce qui concerne l’exportation d’œuvres d’artistes majoritairement italiens, ceux qui constituent le cœur de notre travail, il est inévitable d’admettre que l’introduction de taxes finira par limiter encore plus leur circulation. Un dommage discret mais profond, qui ne fera pas de bruit, mais qui sera très ressenti”. Il y a ceux qui, enfin, nous interpellent. Le dernier galeriste que nous avons entendu nous dit : “Si vous avez trouvé une solution, dites-le nous. Nous la cherchons encore”. Et si la solution n’est pas trouvée ? Va-t-elle couler en beauté, au milieu des rires et des toasts ? Ou trouvera-t-on des canots de sauvetage ?

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