Après la prise de pouvoir des Talibans, qu'adviendra-t-il du patrimoine culturel en Afghanistan ?

Les talibans sont de retour au pouvoir en Afghanistan après vingt ans: c’est en 2001 que le régime fondamentaliste a été renversé après que l’intervention américaine en soutien à l’Alliance du Nord ait pu reprendre Kaboul en novembre de la même année. Le 15 août dernier, vingt ans plus tard, les talibans ont repris la capitale du pays et, dans le monde de la culture, les craintes sont nombreuses quant à l’avenir du patrimoine culturel du pays, étant donné que, par le passé, les talibans ont été capables de se livrer à des pillages (souvent dans le but de vendre des œuvres et des objets sur le marché noir, comme c’est le cas dans de nombreux scénarios de guerre) et à des destructions, ces dernières ayant culminé avec la démolition des célèbres bouddhas de Bamiyan, les grands monuments bouddhistes du VIe siècle démolis à l’aide d’armes et d’explosifs.

Actuellement, toutes les organisations internationales actives dans la protection du patrimoine culturel suivent de près la situation en Afghanistan pour voir ce qui pourrait se passer. L’inquiétude est grande, notamment parce que le sort du patrimoine culturel du pays est incertain et que l’on ne sait pas encore quelle est la crédibilité des promesses du régime qui, aujourd’hui, après la première conférence de presse tenue par les dirigeants de l’émirat islamique que viennent de créer les talibans, laisse filtrer l’image d’une force plus modérée qu’il y a vingt ans.

Lycéens afghans lors d’un atelier au Musée national de Kaboul (juin 2021). Photo: Musée national d’Afghanistan

Le Musée national d’Afghanistan

Artéfacts et objets afghans vendus au marché noir et restitués par les Etats-Unis au Musée national de Kaboul en avril 2021. Photo: Musée national d’Afghanistan

Inquiétudes pour le patrimoine culturel de l’Afghanistan

Le 13 août, le National Geographic a sondé le terrain avec un article recueillant les avis de plusieurs experts actifs dans le domaine. La conquête rapide des talibans (qui n’étaient d’ailleurs pas encore arrivés à Kaboul à cette date) a surpris les conservateurs et archéologues afghans, qui avaient déjà mis en sécurité les œuvres et objets dans des lieux protégés depuis plusieurs jours, compte tenu de l’incertitude de la situation, même si l’opération n’a pas été partout couronnée de succès, la déroute de l’armée afghane et l’effondrement du gouvernement d’Asraf Ghani ayant été beaucoup plus rapides que prévu. Le magazine a pris contact avec Noor Agha Noori, directeur de l’Institut d’archéologie d’Afghanistan à Kaboul, et Mohammad Fahim Rahimi, directeur du Musée national d’Afghanistan, également basé à Kaboul: tous deux ont déclaré être en contact avec des collègues dans les villes occupées par les talibans et, pour l’instant, il semble que tous soient sains et saufs. Noori et Rahimi ont également déclaré que les talibans avaient autorisé les employés des instituts culturels des villes occupées à poursuivre leurs activités, mais que, parce qu’ils étaient confinés chez eux, il n’était pas possible d’obtenir des informations sur l’état des collections et des sites archéologiques.

S’ils ont de mauvaises intentions, elles deviendront évidentes au fur et à mesure", a déclaré au National Geographic Cheryl Benard, qui dirige l’Alliance pour la restauration du patrimoine culturel, basée à Washington: le patrimoine culturel ne semble pas être une priorité pour les talibans à l’heure actuelle. La situation, a déclaré Philippe Marquis, directeur de la délégation archéologique française en Afghanistan, est imprévisible. Les gens à Kaboul ont très peur des talibans".

Les plus grandes inquiétudes concernent la vaste collection du Musée national, le premier musée d’Afghanistan, qui a été fondé en 2019 et possède une collection de quelque 800 000 objets. Le 15 août, le jour même de l’entrée des talibans à Kaboul, l’institut a publié un communiqué sur sa page Facebook indiquant que “dans plusieurs quartiers de la ville, des pilleurs et des trafiquants se sont attaqués à des biens privés et publics”. Le personnel, les objets et les biens du musée sont en sécurité, mais la poursuite de cette situation chaotique suscite de vives inquiétudes pour la sécurité des objets et des biens du musée, ainsi que pour celle de ses employés. C’est pourquoi le Musée national d’Afghanistan appelle les forces de sécurité, la communauté internationale, les talibans et les autres acteurs influents à veiller à la sécurité des objets et à ne pas laisser les profiteurs exploiter cette situation pour endommager et piller les objets et les biens de cette institution". Le musée de Kaboul avait déjà fait l’objet de pillages dans les années 1990 et il est donc souhaitable d’éviter que l’histoire ne se répète.

L’Afghanistan est un pays riche en culture: outre les deux sites classés au patrimoine mondial de l’UNESCO, à savoir le paysage de la vallée de Bamiyan et les ruines de Jam, on peut compter toute la ville d’Herat, considérée comme une sorte de Florence de l’Orient et le cœur de la culture afghane, puis la ville de Balkh, le complexe de Gawhar Shah, les vestiges du monastère bouddhiste de Mes Aynak, le musée d’art islamique de Ghazni, le site gréco-battois de Hadda (ce dernier ayant déjà été fortement endommagé lors de la dernière guerre) et bien d’autres encore. Un patrimoine qui a déjà été mis à rude épreuve par des décennies de guerre et qui ne peut se permettre de nouvelles dévastations.

Le Bouddha du grand Bamiyan avant sa destruction. Photo de Françoise Foliot

Le minaret de Jam. Photo de David Adamec (2006)

La grande mosquée de Herat. Photo de Didier Tais (2011)

La position de la communauté internationale

La première organisation à prendre position sur la situation en Afghanistan a été l’ICOM (Conseil international des musées), qui a publié hier une note dans laquelle elle se dit “particulièrement alarmée par les menaces qui pèsent sur la population civile et sur les hommes et les femmes d’Afghanistan qui consacrent leur vie à la protection du patrimoine culturel riche et varié de cette nation historique”. L’ICOM, poursuit la note, “attend de toutes les autorités afghanes qu’elles continuent à respecter l’intégrité des musées, de leurs collections et des sites patrimoniaux, ainsi que des professionnels du patrimoine qui détiennent et sauvegardent ce riche patrimoine matériel et immatériel confié à l’ensemble du peuple afghan, indépendamment de son appartenance ethnique, de son sexe ou de ses opinions politiques. En outre, nous attendons des autorités qu’elles continuent à remplir leurs obligations internationales en matière de protection du patrimoine en tant qu’État partie à la Convention de La Haye de 1954 pour la protection des biens culturels et à ses protocoles, ainsi qu’à la Convention de l’UNESCO de 1970 concernant les mesures à prendre pour interdire et empêcher l’importation, l’exportation et le transfert de propriété illicites des biens culturels”.

“En observant les événements de ces derniers jours, poursuit la note, l’ICOM rappelle les défis douloureux auxquels le peuple afghan a dû faire face au cours des dernières décennies pour protéger son passé. Beaucoup d’hommes et de femmes essayant de protéger le patrimoine culturel afghan ont risqué leur vie ; des organisations criminelles ont profité de la vente de biens culturels afghans pillés et fouillés illégalement ; et des sites patrimoniaux ont été endommagés de manière irréversible. Pendant ces terribles crises, l’ICOM, ainsi que de nombreuses autres organisations internationales, s’est tenu aux côtés du peuple afghan pour protéger son patrimoine contre toutes les menaces. Dans les années 1990, l’ICOM a organisé des séminaires pour mettre en lumière le patrimoine pillé des musées et, dans les années 2000, l’ICOM a publié une liste rouge des objets culturels en danger pour l’Afghanistan. Les efforts de l’ICOM et de la communauté muséale pour lutter contre le trafic illicite de biens culturels en provenance d’Afghanistan et pour sensibiliser l’opinion publique continuent d’être visibles. L’ICOM travaille actuellement en étroite collaboration avec ses partenaires internationaux et les acteurs de la région et suit l’évolution de la situation. Nous continuerons à offrir tout le soutien possible pour atténuer les menaces potentielles auxquelles le patrimoine afghan pourrait être confronté dans les jours et les semaines incertains à venir”.

L’agence de presse russe Tass a joint un porte-parole de l’UNESCO, Thomas Mallard, qui a déclaré que “l’UNESCO suit de près l’évolution de la situation en Afghanistan et coordonne ses actions avec les agences partenaires au sein du système des Nations unies afin d’assurer la sécurité du personnel”. Le patrimoine riche et diversifié qui se trouve sur le territoire de l’Afghanistan est d’une valeur exceptionnelle pour l’humanité. Et ce patrimoine doit être préservé".

Temple bouddhiste de Mes Aynak. Photo de James Starkey (2011)

Le mausolée de Gawhar Shah. Photo de Marius Arnesen (2009)

Les talibans rassurants

Les rares fois où les talibans se sont exprimés récemment sur la question de la protection des biens culturels, ils l’ont fait sur un ton rassurant. L’inquiétude en Afghanistan ne date pas d’hier: elle a dépassé le niveau d’alerte lorsque l’armée américaine a commencé à quitter le pays sous l’administration Trump. Et en février, selon National Geographic toujours, trois mois plus tard, les talibans ont publié un communiqué (“surprenant” selon le magazine américain) dans lequel ils déclarent avoir donné pour instruction aux membres du groupe de “protéger, surveiller et préserver de manière robuste” les biens culturels, d’arrêter les fouilles illégales et de sauver “tous les sites historiques”. En outre, toujours en février, les talibans ont interdit la vente d’objets sur le marché noir: “Personne ne doit perturber ces sites ou penser à les utiliser à des fins lucratives”, peut-on lire dans la déclaration citée par le magazine. Toutefois, National Geographic a également fait part des préoccupations de Noor Agha Noori, selon qui il existe des preuves que les fondamentalistes continuent à se livrer à des activités de pillage pour générer des profits. Rahimi s’est fait l’écho de Noori: “Malheureusement, a-t-il déclaré à l’époque, la déclaration n’est pas claire, en particulier en ce qui concerne le patrimoine préislamique. Nous savons très bien ce qui est arrivé à la collection [du musée national de Kaboul] pendant la guerre civile et en 2001”.

La volonté des talibans de ne pas porter atteinte au patrimoine a également été confirmée hier par le quotidien russe Moskovskij Komsomolets, l’un des plus diffusés dans le pays, qui a rapporté qu’un porte-parole des talibans avait assuré le 16 août que “les sites bouddhistes d’Afghanistan ne sont pas en danger”. Certains voient en effet dans les déclarations des Talibans un voile d’optimisme: le respect du patrimoine culturel pourrait en effet être l’une des clés d’un éventuel traité de paix et ne pas détériorer la position du régime aux yeux de la communauté internationale.

Nasratullah Hewadwall, porte-parole de la branche de Kaboul de l’Alliance pour la restauration du patrimoine culturel, a déclaré au National Geographic que les signaux envoyés par les talibans représentent “un pas important et positif”. Hewadwall a également souligné que, l’année dernière, les Talibans ont répudié la destruction des Bouddhas de Bamiyan en 2001, et qu’ils ont réalisé à quel point le patrimoine culturel peut au moins être une ressource pour attirer le tourisme international lorsque la situation dans le pays s’est stabilisée, et à quel point la destruction délibérée du patrimoine culturel peut être extrêmement préjudiciable en termes de relations internationales. Il y a cependant pour l’instant le facteur chaos à prendre en compte, surtout dans les zones rurales du pays, où vit 80% de la population afghane et où les contrôles sur les biens culturels, même en supposant que les Talibans veuillent vraiment faire un effort pour les préserver, pourraient être moins stricts. Bref, pour l’instant, la situation est très incertaine. Et certains restent pessimistes, comme Omar Sharifi, professeur de sciences sociales à l’Université américaine en Afghanistan, qui a quitté Kaboul hier en direction de Delhi, déclarant au National Geographic avoir reçu des menaces de la part des talibans. Ils ont nettoyé leur image, mais ils restent un groupe très idéologisé et radical". Cependant, il est encore trop tôt pour savoir ce qu’il adviendra du patrimoine culturel afghan dans les semaines et les mois à venir.

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