Venise, céramiques chinoises anciennes provenant des fours de Yaozhou au Musée d'art oriental

Du 7 septembre au 23 octobre 2022, le MAOV - Museo d’Arte Orientale di Venezia accueille l’exposition Vivaci Trasparenze. Yaozhou Ceramics from the Shang Shan Tang Collection, une exposition internationale consacrée aux productions des anciens fours de Yaozhou, situés dans le nord de la Chine.

Actifs du VIIIe au XIIIe siècle, ces fours sont surtout célèbres pour leur production des XIe et XIIe siècles, caractérisée par la présence de vifs motifs décoratifs gravés ou imprimés sous une glaçure transparente de couleur vert olive qui porte le nom générique de céladon en Occident et de qingcivert-bleu en chinois (grès à glaçure vert-bleu). La parabole historique des manufactures de Yaozhou est surprenante à tous points de vue: technologique, archéologique et textuel. D’usine périphérique à la production modeste dans la première phase, ses céladons étaient déjà inclus dans le système de tribut impérial avant le milieu du Xe siècle. Au XIe siècle, elle est devenue le centre le plus influent de l’empire pour le qingci, qui rappelle le jade, le matériau emblématique de la Chine, ce qui lui a même valu, en 1084, l’autorisation du gouvernement d’ériger la première stèle dédiée à la divinité de la céramique.

Les 96 œuvres exposées proviennent toutes d’une collection privée étrangère, le Shang Shan Tang, littéralement “Salle du Bien suprême”, qui comprend l’une des collections de céramiques de Yaozhou les plus complètes au monde, illustrant le développement de la manufacture avec des exemples d’excellente qualité. Toutes les pièces seront exposées dans la salle 12 du musée d’art oriental, destinée en 1928 à accueillir les porcelaines chinoises de l’ancienne collection d’Henri de Bourbon. Le cadre historique conçu par Nino Barbantini a été préservé depuis lors et harmonise les extraordinaires pièces asiatiques avec le caractère d’un appartement rococo, orné de miroirs et de stucs du dix-huitième siècle, créant ainsi une ambiance fascinante.

Ce projet renouvelle la collaboration entre l’université Ca’ Foscari de Venise, avec son département d’études asiatiques et africaines méditerranéennes, et le musée d’art oriental de la direction régionale des musées de Vénétie pour la réalisation d’événements à haut profil scientifique et populaire, dans une synergie d’intentions utiles et nécessaires à la diffusion de la connaissance des cultures extra-européennes.

Le four de Yaozhou

De modeste usine, le four de Yaozhou s’était déjà spécialisé au Xe siècle dans la production de céladon de haute qualité (jusqu’alors l’apanage des manufactures du sud), grâce à une série d’avancées technologiques dictées par la nécessité de résoudre les défauts et les inconvénients. Connue par la suite principalement pour la fabrication du céladon vert olive avec des motifs décoratifs gravés ou estampés sous la glaçure, elle avait été plantée pour produire des céramiques à couverture noire pour l’usage domestique quotidien et le genre de glaçure polychrome sancai (“trois couleurs”) destiné principalement à l’ameublement funéraire.

La Chine du Nord était connue pour sa production de porcelaine et les artisans de Yaozhou se sont également essayés à la fabrication de poterie blanche (fausse porcelaine), obtenue en recouvrant les impuretés des argiles de base d’une couche d’engobe blanc avant d’appliquer la glaçure transparente incolore. Les résultats sont décevants: au lieu d’être blanche, la glaçure est d’un jaune peu attrayant, ce qui incite les ouvriers à s’aventurer dans le système complexe, et pour eux peu familier, de la cuisson en atmosphère réductrice (sans oxygène). Les analyses chimiques ont montré que la recette du corps et de la glaçure restait inchangée, mais que grâce à la cuisson réductrice, la couverture était d’un vert plus que satisfaisant, quand le titane de l’engobe n’interférait pas en la jaunissant. Pour résoudre ce problème, les céramistes ont commencé à recouvrir entièrement les objets, d’abord avec de l’engobe blanc, puis avec de la glaçure. Mais cette méthode présentait un autre défi: lors de la cuisson, la glaçure devient une colle très puissante, ce qui oblige à limiter au maximum les points de contact du pied de chaque objet avec le fond du récipient dans lequel il est placé pour la cuisson. Là encore, les potiers de Yaozhou ont fait preuve d’une grande ingéniosité en affinant progressivement la technique jusqu’à ce qu’elle ne laisse que trois petites cicatrices sur la base. Cette pratique est généralement associée à la célèbre poterie de Ru (produite à partir de la fin du XIe siècle pendant une centaine d’années) et considérée comme une grande réussite des potiers de Ru, mais ce sont en fait leurs collègues de Yaozhou qui l’ont inventée cent cinquante ans plus tôt. Un nouveau défi s’est présenté au XIe siècle, lorsque les ouvriers des fours ont adopté le charbon de bois (qui remplaçait le bois rare) comme combustible pour alimenter les fours. Le rendement différent du charbon par rapport au bois a imposé des changements importants dans la disposition des fours, tandis que le refroidissement rapide à la fin du cycle de cuisson a permis d’obtenir des glaçures transparentes (par opposition aux glaçures antérieures qui étaient translucides). La transparence était importante pour que les motifs décoratifs exécutés sur le dessous du corps soient clairement lisibles: le nouveau goût esthétique favorisait en effet les objets intensément ornés, mais, sous une couverture translucide, les décorations apparaissaient floues ; les soutiers de Yaozhou ont donc profité de la pleine maturité atteinte par les glaçures cuites dans les fours à charbon en les refroidissant rapidement. Quant à la teinte vert olive qui caractérise les couvertures de cette période, des analyses chimiques récentes ont indiqué un changement dans la recette, probablement dû à la composition des matières premières locales, caractérisée par une augmentation du pourcentage de titane, responsable de cette teinte.

La glaçure opaline revient à la fin du XIe et au début du XIIe siècle avec les céramiques Ru, très appréciées par l’empereur Song Huizong qui souhaite les utiliser à la cour. Là encore, les céramistes de Yaozhou ont su répondre rapidement à la nouvelle mode en créant la glaçure dite “au clair de lune”, à l’aspect proche du jade, translucide, brillant, doux, et caractérisée par une nuance de vert très subtile (par opposition au bleu clair typique des pièces Ru). Au XIIIe siècle, les ateliers de Yaozhou sont tombés en désuétude, avant d’être redécouverts grâce à une série de campagnes archéologiques, notamment dans les années 1990, qui ont démontré leur rôle crucial dans le développement de l’histoire de la céramique chinoise.

Fours

Sections de l’exposition

L’exposition est organisée par thèmes, en commençant par le thème technologique afin de rendre compte de la sophistication des expériences menées au fil du temps par les céramistes de Yaozhou, toujours prêts à relever les défis posés par les caractéristiques intrinsèques des matières premières locales, à innover constamment dans la production et à s’adapter aux modes du moment.

Certaines vitrines sont centrées sur les motifs décoratifs sculptés, gravés ou estampés qui caractérisent les céladons de Yaozhou: pivoines (métaphore de la sensualité féminine), chrysanthèmes (symbole de l’automne et de la sagesse acquise au fil des ans), lotus (introduit avec le bouddhisme), enfants en train de jouer (souhait d’une descendance nombreuse et ininterrompue), canards mandarins dans un étang (emblème de la fidélité fidélité conjugale), mini-sculptures de tortues appliquées au fond de petites tasses pour donner l’impression qu’elles nagent dans la liqueur qui y est versée, animaux mythologiques évoquant des histoires extraordinaires. D’autres vitrines mettent l’accent sur la fonction des formes utilisées dans des contextes domestiques, mais aussi religieux (notamment bouddhistes). Une vitrine est consacrée à des spécimens marqués d’inscriptions, dont l’une est particulièrement importante car elle indique que dès l’époque des Cinq Dynasties (907-960), les fours de Yaozhou avaient atteint l’excellence dans la fabrication du céladon, à tel point qu’ils étaient inclus dans le système de tribut de la cour impériale. Si les ateliers de Yaozhou sont célèbres pour leurs céramiques vert olive, il est important de souligner qu’ils excellaient également dans la production des genres rouge rouille et noir, ces derniers monochromes ou tachetés de rouge avec un effet très moderne, et d’ailleurs une vitrine accueille les différents types en mettant en valeur leurs couleurs.

L’exposition est ouverte du mardi au dimanche de 10h à 18h et la visite est comprise dans le prix d’entrée du MAOV - Museo d’Arte Orientale di Venezia.

Venise, céramiques chinoises anciennes provenant des fours de Yaozhou au Musée d'art oriental

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