Londres, à la National Portrait Gallery, première exposition au Royaume-Uni consacrée au portraitiste Munch

Du 13 mars au 15 juin 2025, la National Portrait Gallery de Londres accueillera l’exposition Edvard Munch Portraits, organisée par Alison Smith (ancienne conservatrice en chef de la National Portrait Gallery et actuelle directrice des collections et de la recherche à la Wallace Collection), qui se veut la première exposition au Royaume-Uni consacrée exclusivement à Munch en tant que portraitiste. L’objectif est d’offrir aux visiteurs un aperçu de la manière dont Edvard Munch a créé des portraits à la fois sur commande et pour des raisons personnelles. Contrairement à l’image conventionnelle de Munch comme artiste isolé et tourmenté, l’exposition vise à le présenter comme une figure sociale, capable de cultiver un large réseau de contacts en Scandinavie et en Europe du Nord.

Avec plus de quarante œuvres provenant de grands musées internationaux et de collections privées, l’exposition sera structurée de manière thématique et chronologique, guidant le public à travers quatre sections qui exploreront les relations de Munch avec sa famille, avec les cercles de la bohème radicale, avec les mécènes et les collectionneurs et, enfin, avec ses amis les plus proches.

Les visiteurs découvriront les premiers portraits des membres de la famille de Munch, réalisés dans les années 1880 et 1890. Ces peintures intimes, souvent exécutées sur de petites feuilles de papier et dans un style naturaliste, introduisent des thèmes fondamentaux qui reviennent tout au long de la production de l’artiste. Evening (1888), par exemple, représente sa sœur Laura pendant des vacances en famille, un an avant qu’elle ne soit définitivement hospitalisée pour schizophrénie. Cette œuvre capture le sentiment d’aliénation et préfigure le style symboliste que Munch développera plus tard. Une autre œuvre importante est Andreas Munch Studying Anatomy (1886), qui révèle l’intérêt constant de l’artiste pour la médecine et le thème de la mortalité, présent tout au long de sa carrière.

Après avoir déménagé pour étudier l’art au milieu des années 1880, Munch est entré dans la bohème de Kristiania (aujourd’hui Oslo), un milieu vivant peuplé d’artistes et d’écrivains ayant des relations internationales. Parmi eux, l’anarchiste Hans Jaeger, dont le portrait dominera cette section de l’exposition. Les interactions de Munch avec les cercles bohèmes de Kristiania, de Paris et de Berlin ont été cruciales pour son développement artistique, car elles l’ont poussé vers un langage plus expressif. À Berlin, Munch a rencontré le dramaturge polonais Stanisław Przybyszewski, auteur de la monographie Das Werk des Edvard Munch (1894), première publication qui a contribué à la promotion internationale de l’artiste. Une œuvre particulièrement intéressante de cette section sera le portrait de l’avocat Thor Lütken, jamais exposé au Royaume-Uni : un examen attentif révèle comment la manche du sujet, au bord inférieur, est transformée en un paysage lunaire habité par deux figures mystérieuses, symboles de l’amour et de la mort.

La troisième section explorera le lien entre Munch et ses mécènes et collectionneurs. Au début du XXe siècle, Munch était l’un des artistes les plus exposés en Europe. De retour à Berlin en 1902, il reçoit le soutien de riches collectionneurs qui accroissent encore sa notoriété. À cette époque, le peintre commence à réaliser des portraits sur commande, adoptant des couleurs vives et éclatantes pour refléter la personnalité de ses sujets. Parmi ceux-ci, citons le portrait du physicien allemand Felix Auerbach (1906), peint de telle manière qu’il semble presque converser avec le spectateur. Un autre exemple remarquable est La broche (1902), une lithographie représentant la sensuelle et mystérieuse violoniste Eva Mudocci. Après une dépression nerveuse en 1908, Munch est admis dans une clinique neurologique à Copenhague. Il y peint en couleurs intenses un portrait du docteur Daniel Jacobson, dans une pose puissante inspirée des portraits d’Henri VIII par Hans Holbein.

La dernière section de l’exposition célèbre le retour définitif de Munch en Norvège, soutenu par un cercle d’amis, d’artistes et de mécènes. Parmi les œuvres les plus significatives figurent les portraits en pied de Jappe Nilssen, du peintre Ludvig Karsten et de l’écrivain Christian Gierløff, que Munch considérait comme si importants qu’il ne voulait jamais s’en séparer et qui remplaçaient les personnes réelles lorsqu’il n’était pas en leur compagnie. Cette section mettra également en lumière les modèles récurrents de Munch, tels que Birgit Prestøe dans Modèle assis sur le canapé (1924) et le sultan Abdul Karem dans Modèle au foulard vert, le seul sujet non-européen représenté par l’artiste.

“Tout au long de sa vie, Munch a cherché à pénétrer derrière les masques de ceux qu’il représentait, utilisant des peintures expressives pour révéler les sentiments et les motivations profondes. Cette exposition offre une occasion unique d’apprécier son travail de portraitiste, tant du point de vue de ses relations personnelles avec ses modèles que de la manière dont il les a représentés”, a déclaré la commissaire de l’exposition, Alison Smith.

L’exposition est soutenue par la Fondation AKO, Viking et la Fondation Asbjorn Lunde.

Londres, à la National Portrait Gallery, première exposition au Royaume-Uni consacrée au portraitiste Munch

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