La première grande rétrospective italienne consacrée à Saul Leiter est présentée à la Reggia di Monza.

Du 1er mai au 27 juillet 2025, le Belvédère de la Reggia di Monza accueille Saul Leiter. Une fenêtre parsemée de gouttes de pluie, la première grande rétrospective italienne consacrée à Saul Leiter. Conçue par Anne Morin et organisée par Vertigo Syndrome, en collaboration avec diChroma photography, l’exposition rassemblera une large sélection d’œuvres de l’artiste, dont 126 photographies en noir et blanc, 40 clichés en couleur, 42 peintures et des documents d’archives rares, notamment des magazines originaux d’époque et un document cinématographique.

L’exposition, qui comprend des tirages anciens et modernes, présente les premières expériences photographiques de Leiter ainsi que ses célèbres travaux sur la mode pour des publications telles que Harper’s Bazaar. Cette exposition met en évidence les caractéristiques qui le distinguent de ses contemporains et l’influence que son travail continue d’exercer sur la photographie moderne. Alors que ses collègues immortalisent la grandeur et le dynamisme de New York, Leiter adopte une approche radicalement différente. Dans ses clichés, les moments quotidiens deviennent des poèmes visuels, des scènes intimes dans lesquelles la vapeur qui s’échappe des plaques d’égout, les parapluies sous la pluie et les reflets dans les vitrines se transforment en fragments d’un réalisme de conte de fées. Les gens, les objets, les rues, la pluie et la neige composent des images qui sont plus regardées qu’observées ; des “haïkus photographiques”, des aperçus intimes de la vie qui mélangent la réalité et l’abstraction.

Il a fait de l’ obstruction visuelle une partie intégrante de son style, choisissant de photographier à travers des vitres embuées, des surfaces filtrées par des tissus ou des conditions météorologiques défavorables, des éléments qui, pour d’autres, représentaient des obstacles, mais qu’il a transformés en ressources créatives. Ses images, caractérisées par une superposition de plans et de détails, évoquent souvent la peinture plutôt que la photographie.

Son utilisation pionnière de la couleur, qui a débuté dès 1948, a précédé de plusieurs décennies la légitimation de la photographie couleur en tant que forme d’art. Alors que la plupart des photographes de l’époque considéraient la couleur comme un médium commercial ou manquant de sophistication, Leiter l’a explorée avec une sensibilité de peintre, exploitant son potentiel expressif pour transformer les rues de New York en compositions abstraites, riches en teintes vibrantes.

Cette vision novatrice fait de lui un auteur à part par rapport à ses contemporains de l’école de New York et attire l’attention de l’industrie de la mode. Dès les années 1950, Leiter collabore avec des magazines prestigieux tels qu’Esquire et Harper’s Bazaar, avant d’étendre son travail à des titres internationaux tels que Show, Elle, British Vogue, Queen et Nova au cours des deux décennies suivantes.

Entre peinture et photographie : l’âme double de Saul Leiter

L’exposition met en lumière la relation entre les deux âmes artistiques de Leiter, la picturale et la photographique, en soulignant comment sa formation de peintre a profondément influencé son approche de la photographie couleur. Chaque cliché semble en effet conçu comme une toile, avec un raffinement chromatique et compositionnel sans précédent.

“Je n’ai pas de philosophie. J’ai un appareil photo”, a déclaré Leiter. “Je regarde à travers l’appareil et je prends des photos. Mes photographies représentent la plus petite partie de ce que je vois et qui pourrait être photographiée. Ce sont des fragments de possibilités infinies”. Cette approche sans prétention lui a permis de capturer des moments de grâce dans la vie quotidienne que d’autres photographes, alourdis par la théorie artistique, ont souvent manqués. Son travail suggère que la beauté n’existe pas dans les grands moments, mais dans les intervalles calmes de la vie quotidienne.

Timide et éloigné de la dynamique de la célébrité, Leiter a toujours entretenu une relation réservée avec sa production artistique. Bien qu’il ait publié de nombreux volumes photographiques et participé à d’importantes expositions monographiques aux États-Unis et en Europe, il n’a rendu publique qu’une partie de son travail, laissant la plupart de ses clichés en négatif, comme pour protéger la dimension plus intime et authentique de son art.

En 2018, cinq ans après sa mort, un corpus méconnu a été découvert : une série de nus en noir et blanc, réalisés à la fin des années 1940 et au début des années 1960, fruit d’un dialogue artistique entre Leiter et les femmes de sa vie.

“Leiter appréciait ce qu’il voyait. Il ne s’intéressait pas au caractère hégémonique de New York ni à sa monstrueuse modernité”, explique la commissaire Anne Morin. “Il a inventé des jeux d’optique, entremêlant des formes et des plans qui cachent et révèlent ce qui se trouve dans les intervalles, dans les environs, dans les marges invisibles. ”Les images de Leiter durent le temps d’un clin d’œil, placées au bord de quelque chose. Ce sont des instantanés, des formes courtes et fragmentées, comme des annotations, des déclarations de réalité, réalisées avec une maîtrise et une métrique qui rappellent les haïkus : le geste de Leiter est celui d’un calligraphe lorsqu’il photographie rapidement, précisément, sans s’excuser".

Une biographie essentielle

Fils d’un célèbre rabbin, Saul Leiter rejette la voie théologique que son père aurait voulue pour lui et s’installe à New York en 1946 pour se consacrer à la peinture. Introduit dans le monde de l’art new-yorkais par des collègues tels que Richard Pousette-Dart et W. Eugene Smith, Leiter poursuit les expériences photographiques qu’il avait commencées à l’adolescence, en noir et blanc et en couleur, utilisant souvent des pellicules Kodachrome de 35 mm et représentant son cercle d’amis proches et des scènes de rue autour de sa maison. Après une expérience réussie dans la photographie de mode pour des magazines tels que Harper’s Bazaar, Leiter est resté dans l’ombre pendant deux décennies. La publication de la monographie Early Colour en 2006 a marqué une redécouverte internationale de son travail, confirmant son rôle de pionnier dans l’histoire de la photographie couleur.

Ses œuvres figurent aujourd’hui dans les collections des plus prestigieux musées internationaux, du Whitney Museum of American Art au Victoria and Albert Museum, témoignant de l’importance durable de sa contribution artistique.

Saul Leiter est décédé le 26 novembre 2013 à son domicile de l’East Village à New York, laissant derrière lui d’immenses archives de son travail artistique. Dans la nécrologie du New York Times, Margalit Fox écrit : “Sur les dizaines de milliers d’images qu’il a prises - dont beaucoup sont aujourd’hui considérées comme faisant partie des meilleurs exemples de photographie de rue au monde - la plupart n’ont pas été imprimées”.

La Fondation Saul Leiter, fondée en 2014, préserve les vastes archives de photographies, de peintures et d’objets personnels de Leiter, et cultive son héritage par le biais de livres, d’expositions et d’activités éducatives. Après avoir célébré le 100e anniversaire de la naissance de Leiter en 2023 avec les monographies The Unseen Saul Leiter et Saul Leiter : The Centennial Retrospective, la fondation continue de découvrir et de partager la multitude d’œuvres que Leiter a laissées derrière lui.

La première grande rétrospective italienne consacrée à Saul Leiter est présentée à la Reggia di Monza.

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