La fille qui a osé étudier la physique : l'histoire extraordinaire de Cristina Roccati exposée à Rovigo

Du 6 décembre 2024 au 21 avril 2025, le Palazzo Roncale de Rovigo accueillera une exposition consacrée à l’histoire d’une très jeune femme de Rovigo, Cristina Roccati (Rovigo, 1732 - 1797), connue comme un symbole de l’histoire et de la mémoire collective. Cristina Roccati, la femme qui a osé étudier la physique, une idée de Sergio Campagnolo, est promue par la Fondazione Cassa di Risparmio di Padova e Rovigo, avec le soutien de l’Accademia dei Concordi et de la municipalité de Rovigo, et le commissariat scientifique d’Elena Canadelli. Elle a “osé étudier”, parce qu’à l’époque, qu’une jeune fille d’à peine 15 ans parte pour Bologne afin d’y étudier à l’université, à partir d’une petite ville, Rovigo, qui au XVIIIe siècle avait une population d’environ 5 000 habitants et une économie qui n’était certainement pas parmi les plus florissantes, c’était du jamais-vu. Et plus incompréhensible encore, voire scandaleux, était le sujet de ses études : des sujets qui dépassaient les compétences “des femmes”, souligne l’éditeur.

Bien que nous soyons au siècle des Lumières, les universités continuent d’être le lieu de formation exclusif des hommes fortunés. Seules deux femmes au monde avaient, à l’époque, obtenu un diplôme : Elena Cornaro Piscopia et Laura Bassi, la première à l’université de Padoue, la seconde à l’université de Bologne. C’est vers cette dernière que Cristina se tourne en 1747, à l’âge de 15 ans. Elle arrive à Bologne, escortée d’une tante et de son maître de maison, pour étudier la logique, la philosophie, la météorologie, la géométrie et la physique, la première étudiante “étrangère” de l’histoire. Son père avait misé sur elle plutôt que sur son frère. La figure de Roccati permettra d’explorer ces questions d’actualité dans une perspective historique. Elle porte également le nom d’un des télescopes qui sera mis en orbite dans le cadre du projet PLATO de l’Agence spatiale européenne (ESA), dont la mission est d’identifier des planètes extrasolaires similaires à la Terre : une nouvelle aventure pour une femme qui a consacré sa vie à la science et à l’étude de la nature au XVIIIe siècle.

"Dans un monde sans femmes comme celui de la science à l’époque, explique la conservatrice, le professeur Elena Canadelli, Roccati a obtenu son diplôme en 1751, à peine âgée de dix-neuf ans, et s’est installée à Padoue l’année suivante pour poursuivre sa formation avec l’étude de l’astronomie et de la physique de Newton. Sa carrière avait en fait commencé par des poèmes érudits et occasionnels, composés par exemple pour les mariages de personnalités importantes, une activité qui l’avait fait apprécier non seulement dans sa ville natale, mais aussi à Bologne et dans d’autres académies d’Italie.

Amie de l’influent homme de lettres de Rovigo Girolamo Silvestri, elle est admise à l’Accademia dei Concordi de Rovigo, une importante coterie culturelle et scientifique de l’époque. Contrainte de quitter Padoue dès 1752, en raison du scandale financier dans lequel son père était impliqué, la jeune Roccati se consacre dès lors à l’enseignement de la physique dans sa ville natale, s’adressant principalement aux membres de l’Accademia dei Concordi qui, en 1754, la nomment, non sans protestations et même démissions polémiques, leur “Prince”. Après ses expériences animées à Bologne et à Padoue, la vie de Cristina Roccati s’est toujours déroulée à Rovigo, où elle a apporté la science galiléenne et la physique newtonienne, dans des conférences qui ont survécu jusqu’à aujourd’hui et qui nous donnent un aperçu de la science et de la société de l’époque", anticipe la conservatrice.

"Malgré les difficultés, en raison d’une frontière mal définie entre le public et le privé, la science et le merveilleux, certaines femmes ont réussi, dans la seconde moitié du XVIIIe siècle, à se tailler un rôle dans la science. Pensons à des figures comme la mathématicienne Maria Gaetana Agnesi à Milan et la physicienne Laura Bassi à Bologne, ou, en France, la mathématicienne Émilie du Châtelet. Roccati, de Rovigo, en faisait également partie. L’exposition redonne la parole à l’une des protagonistes de cette électrisante saison scientifique, à travers une exposition axée sur la redécouverte de cette figure oubliée. Elle rappellera également quelques aspects historiques et scientifiques du XVIIIe siècle, le siècle de la raison et de l’Encyclopédie, de Voltaire et de la Révolution française, mais aussi de la diffusion des théories de Newton parmi les non-initiés et de l’émerveillement suscité par des phénomènes naturels tels que l’électricité. Durant les années Roccati, la mode des spectacles d’électricité et des démonstrations expérimentales conquiert nobles et académiciens en quête de gloire et de notoriété, animant les soirées des cours et des salons, tandis que se multiplient les premiers ouvrages de vulgarisation scientifique, comme Il Newtonianesimo per le dame (1737) de l’écrivain d’origine vénitienne Francesco Algarotti ou Lezioni di fisica sperimentale (1743-48) du Français Jean Antoine Nollet. Comme pour beaucoup de femmes de l’époque, un voile est tombé après sa mort sur sa vie et son œuvre, un voile que l’exposition du Palazzo Roncale veut lever pour retracer à travers elle le rapport entre la science, la société et le rôle des femmes au siècle des Lumières. Pendant longtemps, les femmes ont été exclues des voies institutionnelles de la science et, aujourd’hui encore, le thème de la présence/absence des femmes dans la science continue de susciter réflexion et discussion, avec la persistance de l’inégalité entre les sexes dans les disciplines scientifiques".

La fille qui a osé étudier la physique : l'histoire extraordinaire de Cristina Roccati exposée à Rovigo

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