Dorothea Lange : une exposition à Milan qui raconte l'histoire de l'Amérique dans la pauvreté, la discrimination et la guerre

Du 13 mai au 19 octobre 2025, le Museo Diocesano Carlo Maria Martini de Milan accueillera une exposition consacrée à Dorothea Lange (Hoboken, 1895 - San Francisco, 1965), photographe américaine dont l’œuvre a marqué l’histoire de la photographie sociale et contribué à donner une voix à ceux qui vivent dans les conditions les plus difficiles. 135 ans après sa naissance, l’exposition, organisée par Walter Guadagnini et Monica Poggi en collaboration avec CAMERA - Centro Italiano per la Fotografia di Torino, propose plus d’une centaine de clichés qui retracent les moments les plus dramatiques et les plus transformateurs de la société américaine du XXe siècle. Dorothea Lange est née en 1895 à Hoboken, dans le New Jersey, mais c’est à San Francisco qu’elle commence sa carrière de photographe. Après avoir étudié avec Clarence H. White à l’université de Columbia, Lange ouvre son propre studio de portrait en 1919. Cependant, les événements turbulents des années 1930, notamment le krach de Wall Street et la Grande Dépression, l’incitent à abandonner le portrait classique et à se concentrer sur la photographie qui documente les difficultés sociales et économiques.

Sa carrière prend un tournant décisif en 1935 lorsque, avec l’économiste Paul S. Taylor, elle entreprend un voyage au cœur des États-Unis pour documenter les conditions de vie des ouvriers agricoles. Sa présence parmi les fermiers dans les régions touchées par la sécheresse et les tempêtes de sable, phénomène connu sous le nom de Dust Bowl, est devenue cruciale pour dépeindre le désespoir de millions d’Américains. Ses clichés, comme ceux des familles démunies et déplacées, racontent la réalité dramatique de la pauvreté avec empathie et précision.

La Farm Security Administration : le projet qui a changé la photographie sociale

En 1935, Lange rejoint la Farm Security Administration (FSA), un programme gouvernemental créé pour promouvoir les politiques du New Deal. Cela lui permet de parcourir le pays et de capturer les réalités les plus extrêmes de la pauvreté rurale. La FSA lui commande de nombreuses œuvres, dont celle qui la rendra mondialement célèbre : Migrant Mother, portrait d’une mère désespérée et de ses sept enfants, symbole de la souffrance et de l’espoir de millions de personnes touchées par la crise. Cette image est devenue l’une des photos les plus emblématiques de l’histoire de la photographie et un symbole de la Grande Dépression.

Sur ces mêmes terres, entre les plantations de pois de Californie et les plantations de coton des États du Sud, Lange a également documenté le racisme et la ségrégation raciale, mettant en lumière les conditions inhumaines dans lesquelles les travailleurs noirs étaient exploités. Sa capacité à documenter des histoires de vie, souvent douloureuses, sans jamais tomber dans le piétisme, mais avec un profond respect pour les personnes représentées, fait de Lange l’un des photographes les plus influents du siècle.

La Seconde Guerre mondiale et l’internement des Américains d’origine japonaise

Un autre chapitre clé de la carrière de Dorothea Lange concerne les années de la Seconde Guerre mondiale. En 1941, après l’attaque japonaise sur Pearl Harbor, le gouvernement américain décide d’interner dans des camps de prisonniers des milliers de citoyens américains d’origine japonaise, accusés de représenter une menace pour la sécurité nationale. Lange, malgré ses réserves politiques sur l’internement, est chargée par le gouvernement de documenter les conditions de vie de ces personnes. Les photographies qu’elle prend dans les camps de prisonniers sont emblématiques de la cruauté et de l’injustice subies par les Américains d’origine japonaise. L’image d’une vieille femme, regardant tristement à travers les barreaux d’une fenêtre, devient le symbole de la souffrance causée par les lois raciales et la perte des libertés civiles. La vision de Lange, qui parvient à saisir l’aspect humain et universel de ses photographies, lui permet de dénoncer l’absurdité d’une politique qui a ruiné la vie de centaines de personnes, contraintes de vivre dans des conditions inhumaines.

Tout au long de sa carrière, Lange a également tenté de donner une forme visuelle à des émotions et à des expériences qui témoignent des contradictions du monde moderne. Sa capacité à entrer en contact avec les gens et à les dépeindre sans filtre, avec une intensité qui révèle leur humanité la plus profonde, a fait de sa photographie un témoignage puissant des drames sociaux et politiques de son époque. Lange a eu un impact durable sur la photographie sociale, non seulement pour son approche technique, mais aussi pour sa capacité à capturer l’émotion dans ses images. Ses photographies ne sont pas seulement des documents historiques, mais des histoires de vie qui continuent de parler au public d’aujourd’hui, suscitant une réflexion sur des questions telles que la pauvreté, la crise climatique, la migration et la discrimination.

Notes sur l’artiste

Dorothea Lange est née en 1895. Après avoir étudié la photographie, elle se consacre d’abord à l’art du portrait, mais devient rapidement l’une des figures les plus importantes de la photographie sociale. En 1935, elle rejoint la Farm Security Administration, où elle réalise certaines de ses images les plus célèbres. En 1941, elle reçoit une bourse Guggenheim, une récompense prestigieuse qui lui permet d’approfondir son travail. Dans les années qui suivent, Lange poursuit sa carrière en travaillant pour Life et en enseignant la photographie, jusqu’à sa mort en 1965. Sa dernière exposition, qui devait avoir lieu au Museum of Modern Art de New York, est restée inachevée.

Dorothea Lange : une exposition à Milan qui raconte l'histoire de l'Amérique dans la pauvreté, la discrimination et la guerre

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