Cold Spring accueille la première rétrospective américaine consacrée à Maria Lai

LeMagazzino Italian Art de Cold Spring (New York) présente Maria Lai. A Journey to America, la première rétrospective aux États-Unis consacrée à l’une des figures les plus significatives de l’art italien de la seconde moitié du XXe siècle. L’œuvre multiforme et visionnaire de Maria Lai (Ulassai, Sardaigne, 1919 - Cardedu, 2013) a mêlé les traditions de sa patrie, la Sardaigne, aux expérimentations de l’Arte Povera et à l’influence de la culture américaine sur la scène artistique mondiale.

Présentée du 15 novembre 2024 au 28 juillet 2025, l’exposition rassemble une centaine d’œuvres de Maria Lai, dont beaucoup sont montrées pour la première fois. La plupart des œuvres présentées n’ont jamais été exposées aux États-Unis. L’exposition retrace le parcours créatif de Maria Lai des années 1950 aux années 2000, en mettant l’accent sur son approche novatrice de l’art collectif et relationnel. Organisée par Paola Mura, directrice artistique du Magazzino, l’exposition comprend un important noyau d’œuvres de la collection du Magazzino Italian Art (MIA), ainsi que des prêts de collections privées américaines et d’institutions italiennes, dont la Fondazione Maria Lai, la Fondazione di Sardegna, le MAN - Museo d’arte della Provincia di Nuoro, le Museo di Aggius, les Musei Civici di Cagliari, le MUSMA - Museo della Scultura Contemporanea di Matera, le Conseil et la Regione Autonoma della Sardegna, avec la contribution d’Ilisso Edizioni.

La recherche de Maria Lai, originale et personnelle, a souvent été marquée par des obstacles et un long isolement, qui l’ont cependant poussée à trouver une dimension artistique autonome. L’exposition retrace cette histoire, en soulignant l’innovation qui a caractérisé son parcours, un parcours artistique et humain qui a commencé en Sardaigne, d’où elle est partie et où elle est revenue. Cet itinéraire inclut l’Amérique, que Maria Lai a visitée pour la première fois en 1968. Une section centrale de l’exposition est consacrée aux peintures, témoins de son passage à l’art abstrait, qu’elle a emportées lors de son voyage en Amérique, entre Montréal et New York, dans l’espoir - jamais réalisé - de les exposer au public local. Ces œuvres, conservées entre le Canada et les États-Unis et jamais exposées jusqu’à présent, sont présentées aux côtés d’une sélection de peintures des années 1950, dont le monumental Flock of Sheep de 1959 (3 mètres sur 1,20 mètre), conservé par le Conseil régional de Sardaigne et jamais exposé ailleurs.

Maria Lai. A Journey to America s’ouvre sur une revue des œuvres qui étudient le paysage et la culture sardes, éléments qui ont profondément influencé ses premières œuvres. En 1945, Maria Lai commence à réaliser des dessins au crayon, à l’encre et à l’aquarelle (exposés : View of Cagliari, 1952, MIA ; Portrait of Salvatore Cambosu, 1952, Cagliari Civic Collections), ainsi que des peintures et des sculptures qui révèlent ses extraordinaires compétences techniques et artistiques dans le domaine de la figuration. En 1956, elle s’installe à Rome, où son travail évolue également grâce à la confrontation avec les artistes de l’Arte Povera. Insérée dans l’environnement romain animé, elle fréquente des galeries présentant des artistes américains et italiens. Parmi celles-ci, citons La Tartaruga, qui a accueilli les premières expositions européennes de Franz Kline et Cy Twombly, L’Obelisco, où Robert Rauschenberg et Alexander Calder ont exposé, et L’Attico, connue pour sa collaboration avec Pino Pascali et Mario Merz. Lai a vécu à Rome de 1956 à 1991, nouant des relations avec des personnalités telles qu’Alighiero Boetti (1940-1994), Jannis Kounellis (1936-2017) et Pino Pascali (1935-1968).

À la fin de la décennie, sa production artistique subit une transformation significative : le réalisme qui avait caractérisé les œuvres des années précédentes évolue vers un style plus essentiel, où la synthèse poétique devient de plus en plus marquée. Dans l’exposition, ce changement est évident dans des œuvres comme Ovile (1959) de la collection MAN de Nuoro et Gregge di pecore (1959) du Conseil régional de Sardaigne, où la simplicité formelle se mêle à une profonde tension narrative. À partir de la fin des années 1950 et pendant près d’une décennie, Lai se consacre à ses recherches artistiques sans chercher à exposer. Il abandonne progressivement la figuration pour embrasser l’abstraction et s’éloigne de la peinture et du dessin, s’orientant vers une recherche plus radicale. Il a commencé à explorer l’utilisation de divers matériaux, créant un langage artistique novateur. Cette évolution est illustrée dans l’exposition par des œuvres telles que Composizione Polimaterica (1964) et Composizione Policromatica de MIA. Territorio Sardo dal cielo (1965) de la Fondazione di Sardegna Art Collection.

Amoureuse de la poésie de Walt Whitman et familiarisée avec la peinture de Jackson Pollock et Robert Rauschenberg, Lai décide alors de visiter l’Amérique au printemps 1968. L’exposition met en lumière le voyage de Maria Lai en Amérique, entre Montréal (Canada) et New York (États-Unis), au cours duquel elle a emporté certaines de ses œuvres les plus significatives dans l’espoir de les exposer. Sept de ces œuvres, dont Notturno n.2 et Pietre (1968), provenant d’une collection privée américaine, sont exposées pour la première fois. À cette occasion, Lai a développé un fort intérêt pour les cultures visuelles amérindiennes, qu’il a explorées pendant son séjour en Ontario. Dès son retour en Italie, l’artiste trouve le courage de présenter les résultats de ses expériences à la Biennale de Bolzano en 1969 et à la Galleria Schneider de Rome en 1971, où il présente ses Telai. En fait, c’est au cours de ces mêmes années que l’artiste a créé la série peut-être la plus connue de son œuvre, inspirée par les outils utilisés historiquement par les femmes sardes pour créer des objets quotidiens, des tapis et des toiles, souvent d’une grande valeur esthétique. Une grande partie de l’exposition est consacrée à cette importante série, qui comprend Telaio (1965) des Musei Civici di Cagliari, Telaio del Mattino (1969) de la Fondazione di Sardegna Art Collection, Telaio in sole e mare (1971) et le métier à tisser Senza titolo (1975), jamais exposé auparavant, du MIA.

Ces œuvres ont été suivies d’expériences dans lesquelles des toiles, assemblées et cousues, et des fils traçant des signes et des géométries, ont complètement remplacé la technique de la peinture : les Toiles cousues et les Géographies. L’exposition met en valeur ces œuvres à travers, entre autres, la toile cousue Veliero (1972) et la Geografia La costellazione di Raffaello (1983) du MIA ; le métier à tisser Senza titolo (1975) et la Geografia (1986) de la collection MAN.

Et encore, les Libri cuciti asemantici (exposition Non era un sogno, 1979, MIA), exposés dans l’exposition collective Materializzazione del Linguaggio, organisée par Mirella Bentivoglio à l’occasion de la Biennale de Venise de 1978, suivis des Fiabe cucite (exposition Tenendo per mano l’ombra, 1987, MIA et Maria Pietra, 1994, collection privée) qui reflètent sa fascination pour les légendes, les rêves et les archétypes, des thèmes récurrents dans son œuvre.

Maria Lai revient périodiquement sur son île et dans son village natal, où elle a fait la première incursion italienne dans ce que l’on appelle aujourd’hui l’art relationnel. C’est en Sardaigne, en 1981, qu’elle a réalisé l’une de ses œuvres les plus significatives, Legarsi alla montagna (Se lier à la montagne). Pour ce projet, il a impliqué les habitants du village d’Ulassai, reliant les bâtiments du village entre eux et avec la montagne, en utilisant 26 kilomètres d’un ruban bleu en toile de jean. L’objectif est d’impliquer chaque villageois et de cartographier les liens entre eux et le paysage accidenté de l’Ogliastra. Les rubans varient d’une maison à l’autre en fonction des relations : une miche de pain enveloppée d’un ruban indique les membres d’une même famille, des nœuds indiquent les amis, aucun signe pour ceux qui entretiennent des relations rancunières.

La vidéo Legarsi alla montagna (S’attacher à la montagne) de Tonino Casula et les photographies de Pietro Berengo Gardin avec des interventions de Maria Lai sont exposées.

L’exposition, qui retrace la recherche et la production de Maria Lai tout au long de sa vie, comprend donc les œuvres qui ont suivi son retour en Sardaigne au XXe siècle, avec une section qui développe le thème cher à l’artiste de Maria Pietra, une figure de femme/artiste à la recherche douloureuse et pérenne, pour arriver à la production de la première décennie du XXIe siècle, dans une grande section qui comprend des œuvres polymatérielles, de grands draps cousus, des livres cousus, et quelques extraordinaires métiers à tisser plus récents. L’exposition présente des œuvres récentes, dont Li trammi (2006) et Fili di vela spaziale (2007). L’exposition témoigne de la relation récurrente de Maria Lai avec l’Amérique, confirmée dans les années 1970 par sa participation à l’exposition collective From Page to Space : Women in the Italian Avant-Garde between Language and Image, qui s’est tenue en 1979 au Center for Italian Studies de l’université Columbia à New York et dont le commissaire était Bentivoglio. L’attention de Maria Lai pour l’Amérique se manifeste dans Il canto delle formiche rosse n° 5 (collection privée) et Millequattrocentonovantadue (MIA), 1992, dédiés au 500e anniversaire du voyage de Christophe Colomb à la recherche du “passage vers l’Inde” : ces livres aux couleurs vives contiennent des écrits asémantiques denses inspirés par les peuples indigènes et la terre américaine. Toujours en hommage à l’Amérique et au tragique attentat du 11 septembre contre les tours jumelles, qui a tristement marqué l’histoire récente, Lai dédie la toile The Tower (collection MUSMA Matera), datée de manière significative entre 1971 et 2002. Enfin, l’exposition se concentre sur la dernière action collective de Lai, Essere è tessere (Être c’est tisser), réalisée en 2008 dans la ville sarde d’Aggius, connue pour sa tradition textile. À cette occasion, Maria Lai, âgée de près de 90 ans, a souhaité que l’action collective et la création d’une série d’œuvres textiles soient accompagnées de lectures de vers de Walt Whitman. Ces œuvres seront présentées dans l’exposition Maria Lai. A Journey to America, leur première présentation hors de leur contexte d’origine (Frame No. XIII, Letters, Cartouches I-IV, 2008, Musei di Aggius ONLUS collection).

“Maria Lai. A Journey to America explore le parcours créatif et personnel de Maria Lai, avec la Sardaigne comme point d’ancrage et source d’inspiration inépuisable. À partir de ces racines profondes, Lai a élargi sa recherche artistique, entremêlant les traditions sardes avec les principes de l’Arte Povera. Ce faisant, elle s’est engagée dans les débats culturels et sociaux de son époque, accueillant les influences des artistes et écrivains américains qu’elle admirait. Ces combinaisons uniques font de Maria Lai une artiste extraordinairement pertinente dans un monde où la fusion de traditions historiques, de philosophies différentes et d’images contradictoires fait partie intégrante de notre vie quotidienne”, déclare Paola Mura, directrice artistique de Magazzino et commissaire de l’exposition. “Je suis très fière de présenter la première rétrospective américaine de son œuvre au Magazzino Italian Art, où l’exceptionnelle collection d’Arte Povera du musée fournira le contexte idéal pour mettre en lumière la contribution unique de Maria Lai”.

“Tout comme Maria Lai a créé un pont entre les lieux et les cultures dans son art, et dans son initiative la plus célèbre a littéralement lié un village pour unir ses habitants, le Magazzino crée un lieu singulier où les visiteurs peuvent rencontrer le plus grand art de l’Italie de l’après-guerre. Nous sommes exceptionnellement fiers de pouvoir offrir à notre public une expérience plus large de l’art italien contemporain en proposant la première rétrospective nord-américaine de cette artiste extraordinaire”, conclut Adam Sheffer, directeur du Magazzino.

Image : Maria Lai, Cadre au soleil et à la mer (1971). Avec l’autorisation de © Maria Lai Archive, by Siae 2024/Artists Rights Society (ARS)

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