Emilia-Romagna
Le temple des Malatesta à Rimini, le rêve de Sigismondo Malatesta à la Renaissance
Le temple des Malatesta à Rimini est l'un des symboles de la Renaissance italienne : il a été construit comme un miroir des ambitions du seigneur qui l'a voulu, Sigismondo Malatesta, un souverain condamné par l'histoire qui y a célébré sa famille et son amour pour Isotta degli Atti.
Par Federico Giannini | 05/01/2025 13:46
C'est comme entrer dans un temple païen. Ou une somptueuse demeure noble, si vous préférez. En pénétrant dans le temple Malatesta, on a tout de suite la nette impression que la gloire du panthéon chrétien n'était pas vraiment au premier rang des priorités de Sigismondo Malatesta, le seigneur de Rimini qui a voulu faire construire cette église, ce monument à ses ambitions. Mais plus que d'ambitions, on pourrait parler de velléités. Et l'état inachevé du temple devient un synonyme visuel de ce désir de faire de la petite seigneurie marginale de Rimini un État fort, qui pourrait s'étendre au détriment de ses voisins. Certes, on peut reprocher à Sigismondo Malatesta son manque de loyauté envers ses alliés, son agressivité excessive, son tempérament irascible, le fait qu'il se soit mis à dos nombre des plus puissants souverains de la Renaissance, ses actions souvent instinctives. Mais on ne peut pas lui reprocher de ne pas aimer sa ville. À tel point que, lorsque le pape Paul II lui demande en 1467 d'envisager de céder Rimini à l'Église en échange de certains avantages que Sigismondo avait demandés après sa participation infructueuse à la guerre de Morée contre les Turcs, le fier Malatesta estime qu'il n'aurait jamais cédé "cette pauvre ville qui me reste, où se trouvent la plupart des ossements de mes ancêtres". Sigismondo aurait préféré "mourir dans l'honneur plutôt que de subir une telle calomnie", et il l'a dit lui-même au pape : il aurait préféré mourir de mille morts plutôt que d'être contraint de subir une telle disgrâce. L'obstination récompensera plus tard Sigismondo qui, à la fin de sa vie, vaincu, désillusionné, ruiné, parviendra néanmoins à conserver son Rimini.
L'histoire, on le sait, est écrite par les vainqueurs. Et les vainqueurs de Sigismondo Malatesta ont diffusé une image très sombre du seigneur de Rimini, au point qu'il a longtemps été considéré, hâtivement et injustement, comme une sorte de tyran ignorant, grossier et sanguinaire. En réalité, peu de personnages de la Renaissance exercent une fascination comparable à celle qui entoure Sigismondo Malatesta, une fascination qui imprègne chaque pierre du temple des Malatesta, construit sur le site de l'ancienne église de San Francesco à la fin des années 1540, lorsque Sigismondo était au sommet de sa gloire. Ses campagnes militaires victorieuses lui avaient apporté des revenus considérables, grâce auxquels le seigneur de Rimini avait pu se consacrer à ce qu'il aimait peut-être le plus : l'art. Sigismondo réunit ainsi en Romagne un groupe raffiné de poètes (et il était lui-même poète), d'intellectuels, d'hommes de lettres et d'artistes. À travers l'œuvre de ses protégés, Malatesta entend célébrer sa famille, l'exalter comme si elle était l'objet d'un culte, la figure centrale d'une religion singulière. Et, comme d'autres seigneurs de l'époque, Sigismondo lui-même cherche à lier l'histoire de sa famille, ainsi que sa propre personne, à un répertoire de symboles anciens. Le temple des Malatesta deviendra la preuve la plus éclatante de cette politique culturelle, la maison construite à la gloire éternelle des seigneurs de Rimini.
Sigismondo confie les plans à Leon Battista Alberti, chargé de redessiner l'extérieur, et à Matteo de' Pasti, appelé à redessiner l'intérieur. La construction de l'intérieur débute en 1447 et quelques années plus tard, vers 1453, Alberti entre en scène et conçoit un temple au concept totalement novateur. Pour la façade, il adopte la structure typique de l'arc de triomphe romain, en s'inspirant de l'arc d'Auguste de Rimini, situé à quelques pas de la zone où se trouve le temple. Personne n'avait jamais tenté quelque chose de semblable, même vaguement : pour la première fois, la façade d'une église s'inspirait d'un arc de triomphe romain. L'arc principal de la façade, celui qui encadre le portail, devait être flanqué de deux arcs latéraux destinés à accueillir les tombes de Sigismondo et de sa bien-aimée, Isotta degli Atti, qui ont été placées à l'intérieur de l'église, si bien que les arcs latéraux de la façade sont aujourd'hui moins profonds qu'ils n'auraient dû l'être d'après le projet original. Enfin, comme les temples antiques, le temple de Malatesta repose sur un stylobate élevé, c'est-à-dire le plan horizontal sur lequel reposent les colonnes. L'état d'inachèvement de l'église ne nous empêche pas d'apprécier ce qui est en fait la première application pratique des théories de Leon Battista Alberti, exprimées également dans son traité De re aedificatoria, concernant l'architecture directement inspirée de l'antiquité, entendue comme harmonie, simplicité rigoureuse, justesse des proportions. La façade du temple est couronnée par une frise sur laquelle figure la célébration du seigneur, en latin : "Sigismondo Pandolfo Malatesta, fils de Pandolfo, réalisé par vœu en l'an de grâce 1450". L'inscription n'est pas seulement une revendication : nous pouvons la lire comme une sorte de manifeste politique, et pas seulement parce que Sigismondo voulait faire savoir à tous à qui était dû l'exploit du Temple : 1450 était une année jubilaire et l'année où le pape Nicolas V renouvela le vicariat apostolique à la fois à Sigismondo et à son frère cadet Domenico, connu sous le nom de Malatesta Novello, seigneur de Cesena. Par la même occasion, le pape légitimait les deux fils de Sigismondo et garantissait le vicariat à la famille Malatesta pour trois générations. Sigismondo voit dans tout cela l'investiture définitive d'une dynastie forte en route vers un destin élevé. Le temple devait être considéré comme une sorte de mausolée pour la famille.
Le vicariat apostolique avait conféré du prestige à la maison, mais l'ambitieux Sigismond voulait plus. Des titres, de l'argent, des territoires, de la gloire. Mais il ne pouvait pas savoir qu'il vivait son apogée, et que son destin, en réalité, était de voir ses ambitions frustrées. Des ambitions qui, à ce moment précis, avaient attisé les flammes de l'affrontement entre Rimini et la papauté. Le feu était sur le point de devenir un brasier, mais Sigismondo ne pouvait pas le savoir. Et il pouvait encore se permettre de défier l'autorité papale. Même à l'intérieur de son temple. Le chef-d'œuvre qu'est la fresque de Piero della Francesca de 1451 représentant Sigismondo Malatesta en train de prier devant saint Sigismondo peut également être lu comme une provocation. Le saint éponyme de Sigismond, premier saint barbare de l'Église catholique, ancien roi des Burgondes ayant vécu au VIe siècle, n'est pas représenté selon l'iconographie typique, c'est-à-dire avec des traits juvéniles, mais plutôt comme un homme âgé, tenant un sceptre dans une main et un globe dans l'autre : Sigismond est représenté avec les symboles typiques du pouvoir impérial et avec les traits de feu l'empereur Sigismond de Luxembourg qui, en 1433, avait accordé le titre de chevalier à Sigismondo Malatesta, alors âgé de 16 ans seulement, conférant ainsi une légitimité impériale à son pouvoir et à sa famille. Le message est clair : Sigismondo Malatesta déclare ouvertement sa loyauté envers le pouvoir impérial, d'autant plus que deux chiens, symboles de loyauté et de vigilance, figurent également sur l'image. Mais la fresque de Piero della Francesca n'est pas la seule image par laquelle Sigismondo Malatesta défie la papauté. La première chapelle à droite, la chapelle de San Sigismondo, conçue comme la chapelle funéraire de Sigismondo après qu'il eut décidé de placer son tombeau à l'intérieur du temple, est ornée de figures des Vertus, de splendides œuvres d'Agostino di Duccio, habituellement réservées aux tombeaux des rois et des princes, ou en tout cas des souverains désireux de rappeler par des allégories les bonnes actions accomplies pendant leur règne. L'idée de Sigismondo, en substance, était de se présenter au monde comme un dominus puissant, vaillant et aimé.
Partout, parmi les pierres du temple, sur les boucliers des anges d'Agostino di Duccio, les symboles typiques de Malatesta reviennent, à commencer par l'éléphant : on le retrouve comme cimier de casque, à la base des piliers et des colonnes, utilisé comme élément décoratif, et aussi comme support de la tombe d'Isotta degli Atti. C'est un symbole de force, de puissance, d'impertinence : la devise de Malatesta Novello était elephas indus culices non timet, "l'éléphant indien ne craint pas les moustiques", comme pour dire que les grandes personnes ne se soucient pas des désagréments causés par les petites. Enfin, il y a le tricorne, qui rappelle visuellement le nom de la famille Malatesta parce qu'il représente les têtes des trois Maures (c'est-à-dire des infidèles, des "mauvaises têtes") tués par le fondateur légendaire de la famille, le mythique héros troyen Tarcone, fils du roi troyen Laomedonte. On retrouve souvent l'églantine, que l'on peut également voir sur les coffres qui ornent l'arc du tombeau de Sigismondo : c'est avec cette effigie que les Malatesta revendiquent leur descendance de la famille romaine des Scipioni, dont le symbole était la rose à quatre pétales. Et partout revient le symbole du S et du I entrelacés : c'est la première syllabe du nom de Sigismondo, mais dans le passé, certains croyaient, et peut-être croient encore, qu'il s'agissait en fait des initiales des noms de Sigismondo et d'Isotta, désireux de sceller leur amour entre les chapelles du temple. Il n'en est rien, la lecture romantique est mal adaptée aux usages de la Renaissance et à la récurrence de cette syllabe même dans des contextes qui n'ont rien à voir avec Isolde. Mais les amoureux qui rêvent d'un amour comme celui de Sigismond et d'Iseult peuvent s'en contenter : l'histoire de leur amour vaut plus qu'une syllabe.
Isotta degli Atti avait quinze ans de moins que Sigismondo Malatesta. Elle n'était pas d'origine noble : elle était la fille d'un riche marchand de la région des Marches. Les deux jeunes gens sont probablement devenus amants lorsque Isotta avait environ treize ans et Sigismondo un peu moins de trente ans : la différence d'âge, pour l'époque, n'était pas très importante. Lorsque la première femme de Sigismondo, Polissena Sforza, meurt en 1449, leur relation devient publique et, quelques années plus tard, en 1456, le seigneur peut enfin épouser la femme qu'il a aimée d'un amour sincère. Le mariage entre Sigismondo et Isotta est l'un des rares mariages désintéressés de la Renaissance : en épousant Isotta, Sigismondo n'obtient aucun avantage politique (à l'exception de la légitimation des enfants qu'elle a eus hors mariage), mais il réalise le rêve que la raison d'État ne lui a pas permis de voir se réaliser. L'amour entre les deux était si intense, si passionné, qu'il a même donné naissance à un genre littéraire à la cour de Rimini, celui de la poésie isotéenne. On attribue également à Sigismondo un sonnet dédié à Isotta ("O vaga e dolce luce anima altera ! / Creatura gentile, o viso degno, / O lume chiaro angelico e benigno / in cui sola virtù mia mente spera").
Sigismondo avait pensé à célébrer Isotta dès les premiers plans du Temple, en 1447, alors qu'ils n'étaient pas encore mariés et que Polyxena vivait encore : mais à l'époque, comme nous le savons, les mariages n'étaient pas célébrés pour l'amour. D'ailleurs, ce n'est pas un mystère que le seigneur de Rimini cultivait sa relation avec Isotta en dehors des liens du mariage. Le sépulcre d'Isotta occupe donc une place de choix à l'intérieur du temple : il se trouve dans la chapelle de San Michele, où il occupe un mur entier, orné d'un décorativisme gothique tardif marqué qui suit l'une des caractéristiques particulières du temple des Malatesta, à savoir le contraste entre l'extérieur entièrement Renaissance et l'intérieur encore lié au gothique courtois. Ce sépulcre, consacré dès 1450, soit près de vingt-cinq ans avant la mort d'Isotta, a donné lieu à de nombreuses discussions en raison de son épigraphe avec la dédicace "D. ISOTTAE ARIMINENSI B.M. / SACRUM MCCCL", lue surtout par certains critiques du XIXe siècle comme une sorte de blasphème à cause du D en pointillé, abréviation de "Divae", "divine", et du B, considéré par certains comme signifiant "Beatae". C'est comme si Sigismondo avait écrit "Consacré en 1450 à la mémoire bénie de la divine Isotta de Rimini", comme si sa maîtresse, parce qu'elle l'était encore à l'époque, avait été élevée au rang de sainte et de bienheureuse, sans que le seigneur de Rimini ait été investi d'une quelconque autorité par l'Église. En effet, l'adjectif "diva", s'il doit être lu comme tel (et non comme une abréviation de domina), était tout à fait approprié à une dame du rang d'Isotta. Et le "B" signifierait bonae: "Consacré en 1450 à la bonne mémoire de la dame Isotta de Rimini".
Quoi qu'il en soit, pour le pape, le sépulcre n'était certainement pas le problème. Le Temple ne l'était probablement pas non plus, car le syncrétisme n'était pas rare à l'époque, même s'il n'était pas aussi abondant que dans l'église de Sigismondo. Le Temple était cependant un bon prétexte pour présenter Sigismondo Malatesta comme un seigneur impie, un souverain blasphématoire et malfaisant, un impie. C'est ainsi que contre cette église, qui ressemblait plus à un temple païen qu'à la maison du Dieu des chrétiens, allait être lancé en 1462 le terrible jugement du pape Pie II, qui avait déjà lancé un violent réquisitoire contre Sigismondo Malatesta l'année précédente. Pie II est un allié de Ferdinand Ier d'Aragon, qui se réclame ostensiblement de Sigismondo. Or, Sigismondo a du mal à honorer sa dette : le pape le rappelle plusieurs fois à ses devoirs, mais le jour de Noël 1460, devant sa désobéissance persistante, et surtout devant la volonté de Pie II de se débarrasser d'un chef valeureux qui a toujours créé des problèmes aux États pontificaux, il lance excommunication contre lui et son frère Dominique et, lors d'un consistoire convoqué le 16 janvier 1461, tint une sorte de procès par contumace au cours duquel de terribles accusations furent lancées contre Sigismondo. Le seigneur de Rimini est accusé d'être un hérétique, un blasphémateur, un meurtrier et un uxoricide (le pape lui reproche d'avoir tué ses deux premières femmes pour rompre les liens du mariage), de commettre régulièrement des vols, des incestes, des viols et des violences, y compris au détriment des enfants. Et une personnalité aussi déviante ne pouvait que se faire construire un temple à son image. En 1462, Pie II, dans ses Commentarii, dépeint le temple de Malatesta en ces termes : Aedificavit tamen nobile templum Arimini in honorem divi Francisci, verum ita gentilibus operibus implevit, ut non tam Christianorum quam infidelium daemones adorantium templum esse videatur, "Il a fait construire à Rimini un noble temple dédié à saint François, mais il l'a rempli d'œuvres païennes, de sorte qu'il ressemblait à un temple non pas de chrétiens, mais d'infidèles adorateurs du diable".
Il est évident que Sigismondo n'était pas un sataniste au sens propre. Le programme iconographique de l'édifice est la manifestation visuelle de la célébration d'un pouvoir, de la culture philosophique de Rimini au milieu du XVe siècle, d'une idéologie qui mêle le sacré à des éléments classiques et néo-platoniciens. Sigismondo Malatesta n'avait certainement pas l'intention de manquer de respect à la religion chrétienne : en effet, s'il l'avait fait, les frères franciscains qui administraient le culte à l'intérieur de l'église auraient été les premiers à réprimander le seigneur. L'interprétation de Pie II était cependant fonctionnelle à son dessein politique.
Après avoir lancé son réquisitoire, le pape maudit le seigneur de Rimini, le condamne aux flammes de l'enfer, libère les sujets de Rimini du lien de loyauté envers le seigneur et enfin, en avril 1462, révoque tous les honneurs accordés par l'Église à Sigismondo, à ses parents et à ses descendants jusqu'à la quatrième génération, et organise une sorte de "simulacre d'exécution" sur plusieurs places de Rome, au cours de laquelle des effigies de Sigismondo Malatesta, représentées grandeur nature, sont brûlées sur le bûcher. Non content de cela, le pontife, qui souhaitait ardemment la chute de Sigismondo, encouragea également une action guerrière contre le seigneur de Rimini : cette même année, l'armée papale, dirigée par les commandants Ludovico Malvezzi et Pier Paolo Nardini, occupa la vallée de Cesano et marcha vers Rimini. Sigismondo Malatesta passe à la contre-attaque, bat l'armée papale commandée par Napoléon Orsini à Castelleone di Suasa et occupe Senigallia, mais au cours de l'été, il subit une défaite cuisante à l'embouchure de la rivière Cesano face à son rival de toujours, Federico da Montefeltro, comte d'Urbino, allié du pape. En mai 1463, l'armée papale reprend Senigallia et parvient également à chasser Sigismondo de Fano, ville qui avait appartenu aux Malatesta pendant deux siècles et qui est devenue un vicariat ecclésiastique. Sigismondo a perdu la guerre.
Après la défaite, la République de Venise, vieille alliée de Malatesta, fait pression sur le pape pour qu'il n'inflige pas de violence à Sigismondo et à Rimini : le seigneur, pour éviter de perdre aussi la ville après que les territoires de sa seigneurie ont été considérablement réduits après la guerre, demande et obtient un pardon papal. Resté isolé, ruiné économiquement et avec une image à réhabiliter, il décide de participer, au nom de Venise, à l'expédition contre les Turcs en Morée, une entreprise difficile et extrêmement risquée dans laquelle aucun dirigeant n'aurait voulu s'embarquer : Sigismondo revient donc à Rimini sans avoir obtenu le succès qu'il espérait. Il tenta alors d'obtenir quelques avantages du successeur de Pie II, Paul II, mais ne réussit finalement qu'à conserver sa ville. Et c'était peut-être suffisant, vu la façon dont il a été réduit.
Sigismondo Malatesta meurt en 1468 : cette année-là, l'histoire du temple de Malatesta s'achève également. Le chantier s'était déjà arrêté au moment des affrontements avec Pie II. Il ne subsiste ni dessins ni maquettes de ce qu'il aurait dû être une fois achevé. Mais la grandeur qu'elle aurait dû dégager est évoquée par la célèbre médaille de Matteo de' Pasti, le seul des artistes de Sigismondo à être resté auprès du seigneur jusqu'à la fin. C'est la seule œuvre que nous connaissons qui nous permet de voir le Temple tel qu'il aurait dû être une fois achevé : le registre supérieur de la façade aurait dû se terminer par un grand arc en plein cintre, relié au registre inférieur par deux volutes qui auraient décoré les deux élévations triangulaires. Et en bas, une majestueuse rotonde couronnée d'une coupole, semblable à celle du Panthéon de Rome. Le projet ne vit jamais le jour et le temple resta inachevé, comme les rêves du seigneur qui l'avait tant désiré. Un seigneur condamné par l'histoire et réhabilité depuis peu. Mais son intelligence et sa gloire sont éternisées dans un Temple qui porte son nom de famille. Avec l'art, aurait écrit D'Annunzio, "le grand tyran conquiert le temps, bien plus vivant qu'à l'époque où il dirigeait les villes et les provinces".
