Toscana
Le premier PC de l'histoire : l'Olivetti Programma 101, un chef-d'œuvre italien d'ingénierie et de design
Tout le monde ne sait peut-être pas que le premier ordinateur personnel de l'histoire est italien : il s'agit de l'Olivetti Programma 101, un chef-d'œuvre d'ingénierie et de conception. Il peut être admiré dans plusieurs musées, dont le Museo degli Strumenti di Calcolo à Pise.
Par S. F. | 04/01/2025 14:09
Dans les vitrines du Museo degli Strumenti di Calcolo di Pisa, l'un des instituts du Sistema Museale d'Ateneo de l'Université de Pise, il est possible de découvrir une relique extraordinaire de l'histoire de l'informatique, l'Olivetti Programma 101 , une machine qui a marqué un moment important dans le cheminement vers les ordinateurs d'aujourd'hui, à tel point qu'elle est souvent exposée dans les musées consacrés à la technologie. L'Olivetti Programma 101, également connu sous le nom de P101, est un ordinateur de bureau programmable, également appelé pour cette raison " ordinateur de bureau" et même considéré par beaucoup comme le premier ordinateur personnel de l'histoire.
Habituellement, lorsque nous pensons à l'histoire de l'informatique, nous l'imaginons dominée par les noms d'entreprises américaines telles qu'IBM, Apple et Microsoft, et il est donc facile d'oublier la contribution fondamentale d'une entreprise entièrement italienne telle qu'Olivetti. Avec le Programma 101, l'entreprise d'Ivrea a écrit une page indélébile de l'histoire de la technologie, en créant un produit qui a marqué l'histoire de l'informatique. Un ordinateur portable, rangé dans une mallette : lorsqu'on l'ouvrait, un objet apparaissait qui, à l'époque, aurait pu ressembler à une machine à écrire. En réalité, il s'agissait d'un ordinateur, composé de trois blocs : la section électromécanique, la section électronique et un moteur électrique, le tout équipé d'un clavier qui agissait sur un encodeur mécanique mis en action par le moteur. Un instrument qui peut nous paraître rudimentaire aujourd'hui mais qui, à l'époque, était aussi avancé qu'il l'était, notamment en raison de sa conception entièrement italienne, confiée à Mario Bellini (Milan, 1935), l'un des plus grands designers de l'histoire de notre pays, qui était encore très jeune lorsqu'il a imaginé la forme du Programma 101. Mais qu'est-ce qui a fait du Programma 101 une innovation aussi extraordinaire ?
Une idée révolutionnaire au cœur de l'Italie
Programme 101 a été présentée au public pour la première fois en 1965, à l'occasion du salon BEMA de New York, une exposition de produits de bureau. Conçue entre 1962 et 1964 par une équipe dirigée par Pier Giorgio Perotto (Turin, 1930 - Gênes, 2002), ingénieur visionnaire d'Olivetti alors âgé d'une trentaine d'années, la machine (également appelée "Perottina", du nom de son père) a été conçue pour simplifier le traitement des données, c'est-à-dire pour travailler à l'aide d'instructions simples. À l'époque, les ordinateurs étaient énormes, chers et difficiles à utiliser, réservés aux grandes entreprises ou aux institutions académiques. Le PDG de l'entreprise, Roberto Olivetti (Turin, 1928 - Rome, 1985), souhaitait au contraire un ordinateur facile à utiliser et peu coûteux.
L'idée de Perotto et de son équipe, composée de Giovanni De Sandre, Gastone Garziera, Giancarlo Toppi et Giuliano Gaiti, était aussi simple que révolutionnaire : créer un appareil compact, intuitif et facile à utiliser, pouvant être placé sur un bureau comme une machine à écrire. Le résultat fut une calculatrice programmable au design élégant qui anticipait de plusieurs années le concept même d'"ordinateur personnel".
La genèse de la P101 n'a pas été sans difficultés. Perotto et son équipe ont dû faire face à des obstacles technologiques, organisationnels et culturels. À une époque où les ordinateurs étaient considérés comme des outils exclusivement professionnels ou académiques, il était difficile de convaincre l'entreprise d'investir dans un produit aussi novateur et futuriste . Cependant, le soutien de la direction d'Olivetti, qui avait déjà misé sur l'innovation dans le passé avec des produits tels que la Lettera 22, a permis à ce projet ambitieux d'aller de l'avant. "Ce n'était pas tant une solution qu'un rêve qui prenait forme dans mon esprit", a raconté plus tard Perotto dans son livre Programma 101. L'invenzione del personal computer : una storia appassionante mai raccontata (1995), "le rêve d'une machine dans laquelle la vitesse ou la puissance n'étaient pas les seules priorités, mais plutôt l'autonomie fonctionnelle, capable non seulement d'effectuer des calculs complexes, mais aussi de gérer tout le processus de traitement automatiquement, mais sous le contrôle direct de l'homme". Mais l'idée n'était pas tant d'imaginer un automatisme total, qu'une machine sympathique à laquelle on pourrait déléguer les opérations que l'homme fait mal ou qui sont source de fatigue mentale et d'erreurs, telles que l'introduction et l'extraction de données et la répétition de procédures de calcul". Le P101, par essence, était censé automatiser les calculs scientifiques typiques de sujets tels que l'ingénierie, la finance, la géométrie et les statistiques, et devait le faire à un faible coût pour les entreprises qui l'achetaient. Il s'agissait en effet d'une calculatrice au sens premier du terme, c'est-à-dire d'une machine qui se contentait de faire des calculs.
Un autre élément clé dans la naissance du P101 est le contexte historique. Dans les années 1960, l'Italie connaît une période de croissance économique et culturelle, celle du miracle économique italien. Dans ce climat d'optimisme, Olivetti voit dans la technologie une opportunité de consolider sa position de leader en matière d'innovation. La genèse du Programma 101 remonte cependant à loin : au moins à avril 1957, selon le récit de Perotto, et à Pise, où Olivetti avait créé un laboratoire de recherche avancée dans le domaine de l'électronique : c'est à Pise, en avril 1957, que Perotto a commencé à travailler pour Olivetti, avec pour mission de concevoir une machine électronique capable de convertir des bandes perforées en cartes destinées à être introduites dans un ordinateur qui les traiterait. À l'époque, en effet, les cartes étaient le seul matériau que les machines étaient capables de lire.
Caractéristiques techniques : un chef-d'œuvre d'ingénierie
D'un point de vue fonctionnel, la machine était équipée d'un clavier par lequel l'utilisateur saisissait les instructions, d'une unité d'impression qui imprimait les résultats sur une bande de papier (à une vitesse de 30 caractères par seconde), de la mémoire qui contenait les données et les instructions, de l'unité arithmétique et du lecteur-enregistreur de cartes magnétiques. Le P101 disposait de dix registres de mémoire: huit étaient utilisés pour les données (ils avaient une capacité de 22 chiffres, plus la virgule et le signe, mais ils pouvaient être divisés en deux pour contenir 16 nombres de 11 chiffres) et deux pour les instructions (ils pouvaient contenir un programme de 48 instructions, mais celui-ci pouvait aller jusqu'à 120 instructions si les unités pour les instructions occupaient des unités normalement réservées aux données). Les données et les instructions sont enregistrées sur la carte magnétique. Il y avait 16 instructions machine en tout : 5 étaient arithmétiques (addition, soustraction, multiplication, division et racine carrée), 3 pour transférer des données d'un registre à un autre, 2 pour imprimer, et des instructions logiques qui permettaient à la machine de se comporter d'une certaine manière en présence d'un événement donné (par exemple, si un contenu était supérieur ou inférieur à zéro). La machine pouvait fonctionner selon deux modes, manuel et automatique. Le mode manuel était similaire à celui d'une calculatrice normale, mais la machine était capable d'enregistrer les opérations de l'utilisateur et, dans ce cas, il était possible d'établir des programmes à exécuter automatiquement : la seule opération demandée à l'utilisateur était d'entrer les données sur lesquelles le P101 effectuerait les calculs. Le nombre d'instructions de programme peut être illimité car la machine peut utiliser plusieurs cartes magnétiques en séquence.
En substance, grâce à une interface intuitive, la machine permet de créer des programmes sans connaissances approfondies en informatique. Ce langage représentait une simplification radicale par rapport aux codes complexes requis par les ordinateurs centraux, rapprochant ainsi l'informatique d'un public plus large. L'unité d'impression intégrée permettait d'obtenir des résultats sur papier, ce qui était essentiel pour les bureaux : la possibilité de disposer d'une documentation immédiate des calculs constituait une valeur ajoutée pour les professionnels et les entreprises.
La machine pouvait effectuer des calculs mathématiques complexes, traiter des données et résoudre des problèmes logiques, ce qui la rendait appropriée pour une variété de domaines, de l'ingénierie à la comptabilité. Sa capacité à s'adapter à différents besoins en a fait un outil précieux dans les milieux universitaires et scientifiques, ainsi que dans des contextes disparates, ce qui a surpris Perotto lui-même : par exemple, a raconté l'ingénieur dans son livre, le Programma 101 était utilisé par des tailleurs qui s'en servaient pour calculer la façon optimale de couper le tissu avec un minimum de déchets. Un autre aspect surprenant du P101 est sa capacité à s'intégrer dans des environnements établis. Les utilisateurs pouvaient l'utiliser en combinaison avec d'autres outils de bureau, tels que des calculatrices et des machines à écrire, créant ainsi un écosystème technologique favorisant la productivité. Ceux qui souhaitaient s'essayer au P101 pouvaient utiliser un simulateur en ligne conçu par l'université de Pise.
Programme 101 a été un succès : commercialisée entre 1965 et 1971, elle a été vendue à 44 000 exemplaires, principalement aux États-Unis, où se sont concentrés 90 % des ventes (malgré les difficultés à trouver des techniciens Olivetti aux États-Unis pour la maintenance) et où la machine a été utilisée dans des secteurs tels que l'aéronautique spatiale (elle a été achetée par la NASA) et la défense. La P101 a même été utilisée pour les calculs relatifs à la mission Apollo 11 qui a conduit l'homme sur la lune en 1969.
Le design : élégance et fonctionnalité
L'un des aspects les plus fascinants du P101 est son design, fruit de la collaboration entre ingénieurs et designers industriels, un trait distinctif d'Olivetti. L'esthétique sobre et moderne est l'œuvre de Mario Bellini, un célèbre designer italien, alors au début de sa carrière. Bellini a conçu une machine d'un poids d'environ 30 kilogrammes et d'une taille comparable à celle d'une imprimante moderne, ce qui la rend beaucoup plus compacte que les ordinateurs centraux de l'époque qui occupaient des murs entiers.
Bellini avait été appelé après qu'un autre grand designer, Marco Zanuso (Milan, 1916 - 2001), eut été écarté du projet : la conception de Zanuso était en effet jugée trop encombrante et trop compliquée. Bellini, racontera plus tard Perotto, "a compris sans difficulté la philosophie de la machine et a accepté d'étudier une solution qui ne modifie pas la logique et l'approche ergonomique que nous avions si bien étudiées". Le projet est rapidement réalisé sous forme de prototype. La confrontation qui s'ensuivit avec Roberto Olivetti ne fut pas des plus agréables, mais il en allait de la validité même du produit et du succès de toute l'opération. J'ai déclaré sans ambages qu'aucune autre solution n'était techniquement possible et que les difficultés auxquelles nous étions encore confrontés pour résoudre tous les problèmes de fiabilité et de fabrication étaient telles qu'il aurait été stupide de créer des complications inutiles et absurdes. La solution Bellini a donc été retenue.
Bellini a conçu un châssis en aluminium profilé, un matériau choisi pour éviter les interférences avec les équipements électriques, aux formes élégantes, légèrement incurvées aux angles comme c'était la mode à l'époque, aux couleurs uniformes et aux boutons de grande taille et bien visibles. Aujourd'hui, le P101 est également exposé dans certains musées de design. Le panneau de commande comprenait un clavier permettant de programmer la machine et d'afficher les résultats. Tout a été conçu pour être aussi ergonomique et intuitif que possible, conformément à la philosophie d'Olivetti qui consiste à allier technologie et beauté. Le design de la P101 n'était cependant pas qu'une question d'esthétique. Chaque élément a été conçu pour améliorer l'expérience de l'utilisateur. Par exemple, la disposition des touches et des commandes reflétait une analyse minutieuse des besoins de l'utilisateur, rendant la machine facile à apprendre et à utiliser, même pour ceux qui ne sont pas familiers avec les ordinateurs.
La portabilité est un autre élément distinctif. Bien que le P101 ne soit pas exactement "portable" au sens moderne du terme, sa compacité représentait une révolution par rapport aux ordinateurs centraux, qui nécessitaient des pièces entières pour être hébergés. Il était donc idéal pour les petits bureaux et les professionnels en déplacement. La compacité n'était toutefois pas une nouveauté en soi, puisque plusieurs "mini-ordinateurs" étaient déjà sur le marché au début des années 1960, mais il s'agissait de produits dont le prix était encore prohibitif et qui étaient de toute façon plus volumineux que le P101.
Un héritage indélébile
L'influence du Programma 101 est indéniable. Les fondateurs d'Apple, Steve Wozniak et Steve Jobs, se sont inspirés de la simplicité et de la philosophie de conception du P101 pour concevoir l'Apple I, leur premier ordinateur. De nombreux historiens de l'informatique le considèrent comme le précurseur de l'ordinateur personnel, une reconnaissance qui célèbre l'ingéniosité italienne et l'audace d'Olivetti.
Aujourd'hui, des exemplaires du P101 sont exposés dans des musées du monde entier. La machine reste un symbole d'innovation et un rappel du rôle de l'Italie dans l'histoire de la technologie.
Dans les milieux universitaires, la P101 est souvent utilisée comme étude de cas pour analyser l'évolution de la technologie informatique et l'importance de la conception dans la création de produits innovants. L'histoire du Programma 101 d'Olivetti est donc un exemple de la façon dont la vision et l'ingéniosité peuvent défier les limites technologiques et culturelles de l'époque. À une époque où les technologies de l'information étaient encore inexplorées, l'Italie a su se tailler un rôle de premier plan. Le P101 n'est pas seulement une machine, c'est un monument au génie créatif et à l'innovation, un héritage qui continue d'inspirer le monde.
Le Programma 101 d'Olivetti est également une invitation à réfléchir à la valeur de l'innovation et à la nécessité d'investir dans des idées audacieuses. L'idée, dans ce cas, était de créer une machine qui ne soit pas seulement l'apanage des techniciens et des scientifiques, mais qui puisse également être utilisée par des non-spécialistes. Un ordinateur avancé qui pourrait être utilisé par des personnes ordinaires. "Malheureusement, dans ces années-là, aurait rappelé Perotto, peu d'entreprises et de concepteurs se préoccupaient des problèmes des utilisateurs et de la facilité et de la praticité d'utilisation des machines. D'autre part, les technologies des années 60 étaient encore très limitées et les concepteurs se préoccupaient surtout des problèmes de fonctionnement pur et simple. C'est l'homme qui doit s'adapter à la machine et non l'inverse. L'électronique informatique exigeait des performances quantitatives, beaucoup de puissance de traitement, beaucoup de capacité de mémoire, une grande vitesse d'impression des données, et rien ne pouvait être perdu pour améliorer la relation avec l'homme, qui était toujours un technicien compétent. Les technologies ont également montré une tendance évolutive vers un potentiel accru, mais n'ont pas donné beaucoup de prise à ceux qui voulaient rendre l'ordinateur plus convivial et plus facile à utiliser". Son idée de l'ordinateur personnel allait révolutionner l'histoire.
