L'émouvante peinture des humbles. Giuseppe Mentessi en exposition à Ferrare

À Ferrare, au tournant des XIXe et XXe siècles, Giuseppe Mentessi (Ferrare, 1857 - Milan, 1931) dessine et peint, un artiste défini par Vittorio Pica comme un artiste “du sentiment” car “il a fait de presque chacune de ses œuvres un hymne à l’amour, à la douleur, à la pitié”. À première vue, ses grandes toiles, ainsi que les études préparatoires de ses œuvres, respirent le sentiment, exprimant une histoire pleine de sensations que le spectateur accueille en lui, dans son âme, le conduisant dans la plupart des cas à une émotion vraie et intime. Tel est en effet l’état émotionnel qui l’accompagne lors de la visite de l’exposition consacrée à l’artiste ferrarais, intitulée Giuseppe Mentessi. Un artiste du sentiment, et installée dans sa ville natale, à l’intérieur de la Pinacoteca Nazionale di Ferrara, jusqu’au 10 juin 2018: trois salles entièrement rénovées accueillent temporairement près d’une centaine d’œuvres de Giuseppe Mentessi, parmi lesquelles des esquisses, des études et des peintures de différentes tailles, des grandes toiles aux dessins sur des feuilles aussi petites que des post-it. Une petite exposition, trois salles seulement, mais très intense, qui, comme nous l’avons déjà dit, transmet au visiteur un tourbillon d’émotions, de sentiments qui ne disparaîtront pas si facilement une fois franchie la porte de sortie du Palazzo dei Diamanti.

De plus, en collaboration avec Giuseppe Mentessi. Artiste du sentiment, et donc jusqu’au 10 juin, les visiteurs pourront (et cet auteur le recommande) descendre au rez-de-chaussée du Palazzo dei Diamanti et explorer le thème des sentiments avec l’exposition States of Mind. Art et Psyché entre Previati et Boccioni, un parcours intense autour de la poétique des états d’âme dans la peinture italienne de la fin du XIXe et du début du XXe siècle. On peut donc dire que les années de référence sont les mêmes pour les deux expositions: en particulier, la première se concentre sur la période entre 1890 et 1909, les années centrales et les plus significatives de la production artistique de Mentessi. Ce dernier a été défini comme un “artiste du sentiment” non seulement par Vittorio Pica, mais aussi par le critique Vittore Grubicy et l’écrivain Neera: Grubicy a déclaré que Mentessi était l’un des meilleurs représentants de la tendance visant à “exprimer les sentiments qui émeuvent l’âme”, tandis que l’écrivain l’a défini comme “le grand sentimentaliste, le sentimentaliste par excellence”.

Grubicy avait également fourni l’interprétation critique la plus suivie et la plus durable de la première Triennale de Brera de 1891, au cours de laquelle Mentessi avait présenté au public son œuvre intitulée Ora Triste. Avant même l’inauguration, la Triennale avait déjà fait l’objet d’une critique de la part du critique d’art Bocciarelli, qui affirmait que l’art italien de l’époque n’était pas en mesure de “se faire le miroir fidèle de son temps” et que l’artiste n’avait pas “planté son chevalet dans ces ateliers lugubres où notre ouvrier transpire un maigre pain entre le bourdonnement des poulies et le ronronnement des courroies qui minent sa vie à chaque pas”. C’était en effet une époque où les conditions de vie et de travail des ouvriers étaient plutôt compliquées et fatigantes, ponctuées de souffrances quotidiennes continues ; la question sociale était “le grand cauchemar, la terrible inquiétude qui s’impose chaque jour davantage au monde civilisé en cette fin de siècle”, comme l’a dit Grubicy.

Bocciarelli déplore l’indifférence totale de l’art et des artistes à la question sociale. Au contraire, Grubicy avait identifié dans son essai publié dans le “Pensiero Italiano” trois caractéristiques de la première Triennale de Brera qui exprimaient une orientation favorable à son égard la présence d’une peinture idéaliste qui contraste avec la tendance symboliste en vogue, c’est-à-dire que les idées sont exprimées dans un langage formel plus proche de l’abstraction au lieu de rester ancrées dans la représentation objective de la réalité ; la tendance généralisée à privilégier “l’expression des sentiments qui émeuvent l’âme” ; l’inclination à “exprimer avec le plus d’efficacité possible certaines émotions dont la beauté réside de manière précipitée dans l’intensité des effets produits par la lumière, qu’elle soit circonscrite ou diffuse”.

Une salle de l’exposition Giuseppe Mentessi. Artiste du sentiment

Une salle de l’exposition Giuseppe Mentessi. Artiste du sentiment

Une salle de l’exposition Giuseppe Mentessi. Artiste dusentiment

Le tableau le plus exemplaire du sentiment estOra Triste (Heure triste ) de Mentessi, où “l’âme douce de l’artiste, profondément émue par une émotion tendre et affectueuse, transparaît dans son œuvre, nue, palpitante, presque voilée de larmes piteuses”. Et Grubicy d’ajouter: “Ce convoi funèbre à l’heure crépusculaire, ce groupe délicieux dominé par la jeune fille dont on entend les sanglots déchirants, ce voile mélancolique qui enveloppe la scène grandiose de la nature d’une évanescence douce, qui, par ses teintes aimantes et caressantes, semble vouloir apaiser la douleur humaine.C’est un poème doux, une élégie triste et douce qui nous met à l’unisson de la bonne âme de l’artiste et nous rend bons à notre tour”. Les visiteurs de l’exposition de Ferrare ne pourront pas admirer l’original d’Ora Triste , actuellement en cours de restauration, mais ils pourront admirer l’esquisse de l’œuvre et deux études préparatoires, provenant des galeries d’art moderne et contemporain de Ferrare. L’esquisse représente un enterrement de personnes de condition modeste: au premier plan, deux femmes, dont l’une se couvre le visage de ses mains en signe de désespoir, et l’autre, à côté d’elle, la regarde et lui tient les épaules pour la réconforter. Plus loin de ces dernières, on aperçoit une procession de figures féminines à la tête couverte. La scène est dominée par des couleurs terreuses, mais la lumière du crépuscule éclaire la sculpture du Christ portant la croix. Les études préparatoires de l’exposition sont deux dessins au fusain sur papier et à la sanguine sur papier, représentant dans le premier cas les deux figures féminines principales, sur lesquelles se concentre l’aspect émouvant de l’œuvre, et dans le second cas la femme avec le voile sur la tête qui se tient à côté de la femme qui porte les mains à son visage.

À ces dernières études préparatoires sont comparables les dessins et gravures préparatoires, présentés dans l’exposition, d’une autre œuvre de Mentessi, Lagrime, de 1894, qui fut présentée à l’édition suivante de la Triennale de Brera: ici, deux femmes pleurent à terre sur les marches d’une église un homme tué au cours d’une querelle. L’Ora Triste avait été salué par la critique pour son sujet, qui marquait les débuts de Mentessi dans la peinture de sujets sociaux, un genre qui touchait le public. Cependant, les critiques avaient formulé des plaintes concernant l’exécution, le rendu formel. Tout d’abord Bocciarelli lui-même, qui avait déclaré: "Ora Triste est une évanescence lilas qui enveloppe le ciel et la terre d’un voile mélancolique. Le public, qui a le cœur très tendre, sent la scène mais n’admet pas la couleur, c’est pourquoi le tableau n’est pas tout à fait entré dans ses bonnes grâces - et - pour dire la vérité, j’estime moi aussi qu’ici l’art a quelque peu exagéré, devenant en quelque sorte un artifice". Plus sévère est le jugement du peintre Francesco Vismara, qui déclare que l’œuvre “manque de solidité, et une diffusion excessive de la lumière fait que tout semble être sur un seul plan [...] L’exécution de la peinture, la peinture, manque d’intensité de telle sorte que tout sentiment disparaît. C’est une âme sans corps”.

Giuseppe Mentessi, Esquisse pour une heure triste (vers 1890 ; huile sur panneau, 49 x 75 cm ; Ferrara, Gallerie d’Arte Moderna e Contemporanea)

Giuseppe Mentessi, Femme avec un voile sur la tête, étude pour une heure triste (sanguine sur papier collé sur carton, 500 x 360 mm ; Ferrara, Gallerie d’Arte Moderna e Contemporanea)

Giuseppe Mentessi, Deux femmes en larmes sur un homme couché - Étude pour les larmes (vers 1894 ; sanguine sur papier, 386 x 457 mm ; Ferrare, Gallerie d’Arte Moderna e Contemporanea)

Ce qui émeut le visiteur au cours de l’exposition, c’est une autre œuvre extraordinaire et touchante, dont la grande esquisse en tête-à-tête se trouve également dans l’exposition: il s’agit de Visione triste (Vision triste), peinte en 1899. C’est l’achat par l’Assicoop Modena&Ferrara de l’esquisse préparatoire et des études de tableaux à forte charge émotionnelle qui a fait naître l’idée de cette exposition en l’honneur de Giuseppe Mentessi. L’œuvre originale est prêtée par la Galleria d’Arte Moderna di Ca’ Pesaro à Venise. Le thème abordé est la représentation des humbles conditions de vie des paysans: un groupe de paysans dans une campagne aride est affaissé au sol sous le poids de croix ; le centre de la scène, sur lequel l’œil du visiteur s’attarde inévitablement, est occupé par une mère qui tient amoureusement son enfant, le soulevant du poids de la croix.

L’esquisse préparatoire présente quelques changements par rapport à l’œuvre finale: dans la première, la lumière éclaire les cheveux blonds de la mère et la robe blanche de l’enfant, tandis que dans la seconde, la lueur se concentre sur l’horizon, comme pour signifier l’arrivée d’un nouvel espoir de vie, par rapport aux tons sombres qui prédominent dans le tableau. Une autre différence concerne la figure vue au premier plan à droite, dans les deux cas au sol: dans l’esquisse, elle a les cheveux noirs, alors que dans l’œuvre finale, elle n’a pas de cheveux et l’on aperçoit derrière elle une femme âgée dans un état de désespoir évident. En outre, dans la peinture originale conservée à Venise, on peut voir de jeunes bras à droite qui libèrent l’homme tombé à terre sous le poids de la croix: un geste qui rappelle la piété filiale. Des représentations de paysans ont été découvertes dans une série de dessins figurant dans les dossiers de travail de Mentessi, qui montrent les différentes étapes de la création de Visione triste. Certains de ces dessins sont présentés dans l’exposition: dans certains cas, le paysan est représenté travaillant dans les champs ou pensif, appuyé sur la bêche ; dans d’autres, il est mal nourri, maigre, torse nu, le regard vers le bas, regardant la bêche sur le sol, ou dans d’autres cas, il est allongé sur le sol, devant la bêche. Ces dessins tirés de ses portfolios portent des titres tels que “Al tempo della pellagra” (Au temps de la pellagre), qui renvoie à la lutte contre la pellagre, une maladie qui faisait continuellement des victimes dans les campagnes de la vallée du Pô et qui était due à la malnutrition et à la dégradation des conditions de vie des ouvriers agricoles, “Pel mi signore” (Pour mon seigneur), qui indique une dévotion totale au propriétaire terrien, ou les “resignati” (résignés), qui impliquent le désespoir et la prostration sur le sol qui s’ensuit.

Pour la réalisation de Visione triste, Mentessi avait lié la représentation des paysans à l’iconographie religieuse, en ajoutant une croix sur les épaules des travailleurs à terre, et il avait également remplacé la figure du paysan portant la croix au centre de l’œuvre par le groupe maternel symbolique, dans lequel la mère soulève l’enfant du poids de la croix. La bêche, présente aussi bien dans les dessins des dossiers mentionnés ci-dessus qu’au premier plan de Visione triste, était définie par l’artiste lui-même comme une “arme terrible”, “symbole d’une douleur ancienne”: Mentessi ne comprenait pas non plus “ce que ce merveilleux et terrible instrument cherche dans la terre, il cherche le sang, la vie que la pauvre créature qui travaille la terre n’a pas”. Au cours de la visite, il est ensuite possible d’écouter le texte que la poétesse Ada Negri a composé en 1900 en s’inspirant de Visione triste: au fil de la composition poétique, le visiteur, qui vient de pouvoir admirer l’esquisse du tableau, reconnaît les parties de ce dernier qui ont inspiré l’auteur. Les vers qui disent “per l’erta ove non trema alito o voce / penosamente vanno ; e ognun di loro / curva le spalle sotto la sua croce” (Le long de la pente où ni le souffle ni la voix ne tremblent / penosamente vanno ; et chacun d’eux / courbe ses épaules sous sa croix) ramènent à la scène des paysans à terre, tombés sous le poids de la croix ; “Ecco, un tremulo vecchio al suol s’accascia, / col viso a terra ; e l’ombra de la croce / grava su quell’orrenda ultima ambascia. [...] Et le bras qui se tend vers lui / comme pour lui venir en aide, est celui de celui qui est à la hauteur / d’une vie d’épreuves et de renoncements” sont des mots qui rappellent les jeunes bras que l’on peut voir à droite du tableau ; "Mais tu souris, ô pâle et sereine / face de mère, qui sur la route accidentée / tient ta créature sur ton sein !

Giuseppe Mentessi, Vision triste (1899 ; tempera et pastel sur carton entoilé, 139 x 238 cm ; Venise, Galleria Internazionale di Ca’ Pesaro 2018) © Archivio Fotografico - Fondazione Musei Civici di Venezia

Giuseppe Mentessi, Esquisse pour une vision triste (vers 1899 ; fusain, pastel et plomb blanc sur papier appliqué sur toile, 136,5 x 229,5 cm ; Modène, collection Assicoop Modena-Ferrara)

Giuseppe Mentessi, Paysan agenouillé avec une croix sur les épaules, étude pour Vision triste (v. 1898-99 ; fusain sur papier, 336 x 242 mm ; Ferrara, Gallerie d’Arte Moderna e Contemporanea)

Giuseppe Mentessi, Paysan assis par terre devant une bêche, Étude pour Al tempo della pellagra - Vision triste (v. 1898 ; fusain sur papier, 240 x 338 mm ; Ferrara, Gallerie d’Arte Moderna e Contemporanea)

Visione triste avait marqué le tournant vers le symbolisme pour Mentessi: La répression milanaise de mai 1898 et les conséquences sociales du premier gouvernement Pelloux, dont les perspectives n’étaient pas favorables au mouvement ouvrier, l’avaient poussé dans cette direction, tandis que sur le plan artistique, Mentessi s’était rapproché des recherches et des techniques de Gaetano Previati (Ferrare, 1852 - Lavagna, 1920), un ami depuis ses premières études à Ferrare et redécouvert plus tard à l’Académie des Beaux-Arts de Brera, qui s’était intéressé aux thèmes religieux et qui l’avait conduit à la création entre 1901 et 1902 du chemin de croix conservé aux Musées du Vatican et exposé jusqu’au 20 mai 2018 au Museo Diocesano de Milan. Mentessi avait repris de Previati la technique des longs filaments de couleur, que le premier avait modifiée en utilisant à la fois le pastel et la détrempe dans une technique mixte, un trait stylistique qui devint par la suite sa constante. Une fois de plus, la critique n’est pas très favorable à la technique d’exécution du tableau ; Mario Pilo, entre autres, considère l’œuvre comme “filandreuse et sale comme si elle était tissée avec du foin et de la paille, mais aussi efficace dans sa métaphore lugubre, celle des malheureux qui vont, haletant, gémissant, tombant, chacun sous le poids oppressant de sa croix”. Néanmoins, Vision triste a été exposée à l’Exposition universelle de 1900 à Paris et a obtenu la médaille d’argent.

Un autre groupe d’œuvres se concentre sur le tableau Ramingo (1909), qui est exposé avec l’esquisse à la détrempe sur papier et les études préparatoires. Ici aussi, l’esquisse présente un changement par rapport à l’œuvre finale: l’artiste a inséré un groupe maternel descendant les marches d’une église à l’endroit où, dans le tableau original, un voyageur fatigué muni d’un bâton est plutôt représenté en train de monter péniblement les marches d’une cathédrale. Ce qui reste inchangé, c’est le Christ à la colonne, à droite des deux personnages, qui est frappant et émouvant: il se penche tellement vers le groupe maternel et le voyageur qu’il semble s’adresser à chacun d’eux. Dans l’œuvre finale, il y a un véritable dialogue entre le Christ au pilier et le pauvre pèlerin, le premier dans une attitude de réconfort avec un pathétisme évident vers la figure de l’humble voyageur, le second se penchant à son tour vers l’image du Christ souffrant. En outre, le chemin du pèlerin vers les marches semble marqué par les statues du Christ et des martyrs placées le long de celles-ci, dans un jeu de composition extrêmement symbolique: un aspect encore renforcé par l’utilisation de la lumière, qui éclaire les martyrs et laisse dans l’ombre le groupe du voyageur et du Christ. Les études préparatoires de l’exposition analysent précisément ces deux sujets particuliers: le Christ de la colonne qui s’étire et se penche de plus en plus vers le voyageur, et le pèlerin avec un bâton qui s’appuie fatigué à la recherche d’un réconfort. Le grand escalier de la cathédrale sur lequel se déroule le tableau s’inspire de la rampe latérale de l’église de San Martino in Veduggio, que l’artiste a légèrement modifiée en l’enrichissant de statues baroques. On retrouve le même escalier dans une série de gravures intitulée Il dramma del giorno della sagra, une tragédie populaire en quatre actes qui représente l’Assaut, les Funérailles, le Retour au calme, laFlamme amoureuse du cimetière dans différentes scènes.

Giuseppe Mentessi, Ramingo (1909 ; pastel et tempera ; Lugano, MASI - Museo d’arte della Svizzera italiana)

Giuseppe Mentessi, Christ à la colonne, étude pour Ramingo (vers 1909 ; fusain sur papier, 326 x 254 mm ; Modène, AssiCoop Ferrara&Modena Collection)

Giuseppe Mentessi, Pèlerin avec un bâton, étude pour Ramingo (vers 1909 ; fusain sur papier, 326 x 254 mm ; Modène, collection AssiCoop Ferrara&Modena)

Giuseppe Mentessi, Les marches de l’église de Veduggio, Étude pour les larmes (1894 ; encre aquarellée et crayon sur papier, 143 x 214 mm ; Ferrare, Gallerie d’Arte Moderna e Contemporanea)

Giuseppe Mentessi, Le drame du jour de fête, L’assaut (1894 ; eau-forte, 275 x 296 mm ; Ferrara, Gallerie d’Arte Moderna e Contemporanea)

Avec Ramingo, l’apogée de la production artistique de Mentessi, concentrée sur des thèmes sociaux, semble s’être achevée, et avec elle le centre d’intérêt de l’exposition de Ferrare. La dernière section rassemble des dessins provenant des collections de l’Assicoop Modena &Ferrara qui montrent aux visiteurs des études et des esquisses sur des pages de cahier et des feuilles de fortune, dont certaines ont le format d’une carte de visite. On y trouve le Portrait de sa mère avec le système traditionnel de quadrillage, le Buste d’un homme avec les mains sur le visage, l’Abbaye d’Acquafredda à Lenno, des portraits caricaturaux, des portraits de profil, des études de mains, et de belles études de paysages avec des vues d’Assise, du Colisée, du Panthéon et du lac de Côme.

En définitive, Mentessi a été un artiste protagoniste de la peinture de sentiment, de cette peinture qui conduit à l’émotion et à la réflexion sur des thèmes fondamentaux pour l’époque dans laquelle il a vécu et qui sont bien présentés dans cette petite mais importante exposition.

Giuseppe Mentessi, L’abbaye d’Acquafredda in Lenno (crayon sur papier, 260 x 340 mm ; Modène, collection AssiCoop Ferrara&Modena)

Giuseppe Mentessi, Portrait de sa mère (crayon sur papier, 208 x 276 mm ; Modène, collection AssiCoop Ferrara&Modena)

Giuseppe Mentessi, Vue de la façade de la basilique supérieure d’Assise (crayon sur papier, 174 x 122 mm ; Modène, collection AssiCoop Ferrara&Modena)

Giuseppe Mentessi, Vue d’un village sur un lac (crayon sur papier, 134 x 104 mm ; Modène, collection AssiCoop Ferrara&Modena)

Caricatures de Giuseppe Mentessi

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