Instructions pour rendre vivante une exposition de gravures. À quoi ressemble l'exposition sur les sculpteurs de Mantoue ?

Un seul épisode suffit à donner une idée du tempérament de Giovanni Battista Scultori, artiste insaisissable qui travaillait dans la Mantoue de Giulio Romano, entre stucs, sculptures, dessins et gravures. Il s’agit d’une discussion que Scultori a eue avec un cardinal, Ippolito Capilupi, nonce apostolique à Venise en 1562, année au cours de laquelle une relation de travail entre l’artiste et le prélat est documentée. Capilupi lui avait demandé deux œuvres, un crucifix en argent et un pace, c’est-à-dire une tablette liturgique utilisée pendant la messe. Scultori écrivit alors à Capilupi une lettre dans laquelle il lui expliquait qu’il avait réalisé le crucifix sur le modèle d’un objet similaire appartenant au cardinal Ercole Gonzaga, mais lui faisait comprendre, de manière pas trop voilée, que faire du Christ “l’étoffe adorée par tous”, c’est-à-dire le pagne doré, n’aurait pas été une bonne idée, puisque le cardinal Gonzaga “dise che ogni plebeo lo vol adorato” (disait que chaque plébéien voulait qu’on l’adore). En résumé, Scultori s’est permis de dire à son cardinal mandant qu’un Christ avec un pagne d’or serait l’affaire des rustres.

La lettre, rédigée dans une écriture très précise, claire, moderne, presque géométrique et facile à lire, est conservée aux Archives de l’État de Mantoue et figure parmi les pièces les plus intéressantes de l’exposition Giovan Battista Scultori. Intagliator di stampe e scultore eccellente (graveur d’estampes et excellent sculpteur), installée dans les salles de la Rustica du Palazzo Ducale de Mantoue et organisée par Stefano L’Occaso, directeur du musée. Il s’agit de la première exposition entièrement consacrée à cet artiste dont on sait beaucoup mais peu de choses, malgré sa longévité (il est probablement né en 1503 et a disparu à plus de soixante-dix ans en 1575), et malgré une position que l’on doit imaginer prééminente dans le Mantouan du XVIe siècle. Personnage aux multiples facettes, puisqu’il fut sculpteur, graveur, ciseleur, et peut-être aussi éditeur et entrepreneur actif dans l’orfèvrerie, Scultori est mentionné dans une notice nécrologique comme “M. Gio. Batta Sculptor” et dans un document de 1542 comme “Io. Bapta Sculptor”, raison pour laquelle on a cru dans le passé que “Scultori” était son véritable nom de famille, plutôt qu’une indication de sa profession (en réalité, il semble que son nom de famille était Veronesi). Il a travaillé à la décoration du Palazzo Te en tant que collaborateur de Giulio Romano, a été actif pendant un certain temps en tant que stucateur au château de Buonconsiglio à Trente, a participé à la réalisation de certaines œuvres pour la cathédrale de Vérone et a peut-être également été employé pour la décoration de la Stadtresidenz de Landshut avec d’autres artistes italiens. Il était célèbre dans toute l’Italie et également en dehors de la péninsule. Il eut quelques problèmes avec l’Inquisition, compte tenu de ses connaissances. Pendant un certain temps, il a également travaillé comme graveur.

La gravure fut cependant une parenthèse éphémère pour Sculptori : il ne travailla entre plaques, matrices et encres que pendant quatre ans, pour autant que nous le sachions à ce jour. De 1536 à 1540. Peut-être même pas, car cette année 1536, déduite de deux gravures seulement, pourrait aussi être 1538, étant donné la façon dont Sculptori a écrit le chiffre 8, semblable au 6. Par conséquent, ses gravures sont très rares. Aucun musée au monde ne les possède toutes, et le catalogue complet des gravures de Scultori, composé de moins de vingt pièces, est aujourd’hui exposé à Mantoue. Pourquoi donc l’intérêt de Scultori pour la gravure a-t-il duré si peu de temps, soit moins de cinq ans sur une carrière de plusieurs décennies ? Plusieurs hypothèses ont été avancées : peut-être cette production est-elle liée à une commande de Federico II Gonzaga, décédé le 28 juin 1540. Mort du commanditaire, mort de l’œuvre. Ou bien Scultori avait décidé de créer sa propre entreprise dédiée à la production d’estampes, et se rendant compte qu’elle n’était pas aussi rentable qu’il le pensait, il l’a abandonnée sans trop de résipiscence. Ou, plus simplement, l’association avec le dessinateur, que l’exposition identifie hypothétiquement, mais avec des arguments plus que solides, à la figure de Giovanni Battista Bertani, un autre grand Mantouan de l’époque, devait prendre fin : Scultori mis à la retraite, la tâche de traduire les dessins de Bertani en gravures aurait incombé à Giorgio Ghisi, “ l’un des graveurs les plus experts de la Renaissance italienne ”, comme l’a défini David Landau, “ un artisan dont l’habileté était probablement inégalée en dessous des Alpes pendant la seconde moitié du XVIe siècle ”. C’est peut-être cette dernière idée qui pourrait trouver un meilleur accueil, plus cohérent, avec ce qui s’est passé après 1540, car la production de gravures à Gonzague Mantoue allait se poursuivre pendant des décennies.

L’exposition n’est pas organisée selon un ordre chronologique, mais suit plutôt un itinéraire thématique : sujets religieux, sujets bibliques, sujets mythologiques, soldats, batailles. Et c’est précisément dans deux gravures représentant des soldats (un Capitaine de drapeaux à pied, portrait singulier d’un soldat de Lansquenet vêtu cependant de l’armure d’un soldat romain, et une estampe avec des Têtes de soldats portant des casques à l’antique, cette dernière ayant été achetée par le Palais Ducal de Rome) que l’exposition est montrée.C’est d’ailleurs sur cette dernière, achetée par le Palais des Doges de Mantoue précisément à l’occasion de l’exposition, que l’on trouve la date de “1536” (qui pourrait en fait être 1538, comme nous l’avons vu plus haut), c’est-à-dire la plus ancienne de celles qui apparaissent dans les estampes de Sculptori. Cependant, c’est autour des initiales IBM, c’est-à-dire “Iohannes Baptista Mantuanus”, “Jean Baptiste Mantuanus”, que les chercheurs ont concentré leurs discussions, étant donné l’ambiguïté de l’inscription que l’on retrouve dans toutes les estampes de Scultori. Certains ont pensé qu’il pouvait s’agir de la signature de Scultori : c’est peu probable, car si la gravure ne portait qu’une seule signature, c’était généralement celle de l’inventeur, le dessinateur, et non celle de l’exécuteur testamentaire. Et Scultori, en tant que dessinateur, n’était pas un grand dessinateur : la Paix de 1562, prêtée par le Museo Diocesano Francesco Gonzaga de Mantoue, exposée au centre de la deuxième des deux salles de l’exposition, à côté d’une esquisse pour sa composition, de la lettre envoyée à Capilupi et d’un crucifix inédit en bronze argenté, attribué à Guglielmo della Porta, exposé pour rappeler l’objet que le cardinal avait commandé à Scultori, en est un bon exemple. Il faut donc trouver un Giovanni Battista, d’origine mantouane, qui aurait pu fournir les dessins pour les gravures : L’hypothèse bien fondée de Stefano L’Occaso est que les dessins des gravures de Scultori ne sont pas dus à Giulio Romano, comme on l’a longtemps pensé, mais à Giovanni Battista Bertani, un ancien élève de Giulio, âgé d’un peu plus de 20 ans à l’époque, mais déjà artiste indépendant. C’est peut-être grâce à ces gravures qu’il s’est fait connaître à la cour de Mantoue, puisqu’il a été nommé préfet des manufactures ducales en 1549, sans que l’on ait eu connaissance de ses réalisations antérieures notables. D’un point de vue formel, les estampes de Scultori sont dépourvues de toute douceur, sont convulsives, résultent de l’intersection souvent audacieuse de plusieurs plans et sont travaillées, écrit L’Occaso, “avec un large répertoire de signes, de points, de guillemets et de traits croisés, qui contribuent à créer de forts effets de clair-obscur et une dramaturgie tendue”. Quant au fond, ces gravures “sont le produit d’une cour qui a observé l’antiquité avec des yeux éduqués par Giulio Romano, qui ne s’est pas limité à une reprise servile, mais a créé une antiquité alternative et a donné une nouvelle vie au matériel archéologique”. La forme et le fond renvoient à la manière, à l’invention et à l’attitude de Giovanni Battista Bertani. La pièce maîtresse, présentée pour la première fois dans cette exposition, est un dessin de Bertani représentant Mars avec Vénus allaitant Cupidon, prêté par la Graphische Sammlung de Munich, longtemps considéré comme une copie d’une gravure de Sculptori (un exemplaire du Musei Civici di Pavia est exposé), à côté de laquelle la feuille est présentée. Outre l’étrangeté d’une éventuelle copie inversée, comme le serait le dessin de Bertani s’il provenait de Scultori (il est cependant beaucoup plus probable qu’il s’agisse simplement de la feuille préparatoire, précisément parce que l’image est en contrepoint de l’estampe), il s’agit d’une idée qui présente des différences évidentes avec l’estampe, signe que l’artiste a dû intervenir ultérieurement avec un travail plus approfondi.Si l’on accepte une datation avancée de la feuille, comme cela a été proposé dans le passé, il faudrait se demander pourquoi Bertani aurait copié une ancienne estampe de Sculptori, et sans changements majeurs, alors qu’il était déjà préfet des manufactures ducales.

La proximité avec l’art graphique nordique (Dürer, Altdorfer, etc.), qui imprègne presque toutes les estampes exposées au Palais des Doges, à commencer par les deux premières que le public trouve dans le parcours de visite, la Madone allaitant l’Enfant , qui semble dériver d’une œuvre homologue d’Albrecht Dürer, est également imputable à Bertani.La Madone allaitant l’enfant, qui semble dériver d’une œuvre homologue d’Albrecht Dürer, et l’Immaculée Conception avec l’Enfant Jésus et deux anges tenant l ’enfant, qui suit la tradition de la Mondsichelmadonna, l’image de la Vierge et de l’Enfant debout sur le croissant de lune, typique de l’art du nord de l’Europe. D’autres images, en revanche, s’inspirent de modèles italiens : on en trouve un exemple dans la première salle, où l’on trouve une réinterprétation imprimée du Jupiter et Olympias que Giulio Romano avait peint à fresque dans la Camera di Psiche du Palazzo Te, sujet dont on connaît également une version censurée par Sculptori, qui recouvre le phallus du père des dieux d’un jeu d’ombres (l’exemplaire non censuré de la Pinacoteca Nazionale de Bologne est présenté dans l’exposition). La parenté avec le Giulio Romano de Palazzo Te, et plus précisément avec la Chambre de Psyché, est également visible dans l’Allégorie du Pô qui rappelle le Polyphème peint sur les murs de la résidence des Gonzague, dont les décorations ont manifestement fourni à Sculptori un répertoire constant pour approfondir le vif intérêt pour l’antiquité cultivé par tout le milieu artistique mantouan au milieu du XVIe siècle. Tout aussi juliennes sont les estampes avec Cupidon qui rappellent l’Enfant Jupiter de la National Gallery de Londres, ou la Résurrection , plus difficile, qui célèbre également Raphaël, en particulier dans la figure du soldat à terre, une citation de l’Expulsion d’Héliodore d’Urbino (mais peut-être aussi dans la même figure du Christ qui fait écho à la Transfiguration de la Pinacothèque vaticane).

Immédiatement après, dans la salle suivante, le public a la possibilité d’admirer la gravure considérée comme le chef-d’œuvre de Sculptori, exposée à côté de sa matrice : il s’agit de la très excitée Bataille navale de 1538, prêtée par l’Istituto Centrale per la Grafica de Rome, une œuvre peut-être d’inspiration mythologique (il pourrait s’agir d’une idée dérivée des événements des Argonautes ou des affrontements de la guerre de Troie), et louée par Gian Paolo Lomazzo qui a vanté “l’intelligence sérieuse et admirable d’une telle composition”. Souvent rappelée par les sources contemporaines, la Battaglia navale est l’une des œuvres les plus engagées du duo Bertani-Scultori, une œuvre à la composition complexe et élaborée, résultat d’un travail habile et articulé sur les plans, expression claire de cettehorror vacui qui envahit chaque estampe de Scultori, où il est difficile de trouver un millimètre carré qui ne soit pas travaillé. C’est peut-être la quintessence des éléments qui caractérisent le travail de Scultori sur les dessins de Bertani : l’entassement nerveux, l’âpreté du dessin, les effets de clair-obscur presque violents, l’utilisation de multiples points de fuite et la négation de la perspective scientifique de la Renaissance, contre laquelle Bertani avait polémiqué parce qu’il la considérait comme un simple expédient géométrique, incapable d’offrir une traduction réaliste de la vision binoculaire propre à l’être humain. On retrouve les mêmes caractéristiques dans les estampes de Giorgio Ghisi qui clôturent l’exposition : Des compositions funambulesques comme Le Grec Sinon trompe les Troyens, La Chute de Troie et, dans une moindre mesure, La Vision d’Ezéchiel et Le Jugement de Pâris, permettent de mesurer l’héritage que Sculptori a laissé à son cadet, qui a su initier une association tout aussi fructueuse avec Bertani. L’exposition se termine par une œuvre de Diana Scultori, fille de Giovanni Battista (une Déposition du Christ de la Croix) et par un burin, Prisonniers, traditionnellement attribué à Giovanni Battista mais qui, en raison de sa qualité, est nettement inférieur à ses autres œuvres. Cette œuvre, dont la qualité est nettement inférieure à celle de ses autres œuvres et qui présente quelques divergences formelles, devrait peut-être être attribuée à son fils Adam, qui poursuivit l’activité de son père sans toutefois atteindre les sommets atteints par ce dernier.

L’exposition est accompagnée d’un catalogue détaillé qui fait le point sur les connaissances actuelles concernant l’œuvre de Giovanni Battista Scultori, ce qui en fait un outil actualisé et utile non seulement pour connaître son œuvre, mais aussi parce qu’il offre un aperçu de la culture antiquaire du XVIe siècle à Mantoue, l’un des thèmes principaux de l’exposition au Palais des Doges. Giovanni Battista Scultori. Intagliator di stampe e scultore eccellente (graveur d’estampes et excellent sculpteur ) est une exposition curieuse, fine, intelligente et rare qui permet au public de découvrir l’un des personnages les plus fascinants parmi tous ceux qui ont travaillé à Mantoue à l’époque de Giulio Romano et de plonger dans un contexte vivant et animé, une époque de grande fortune pour la cour des Gonzague, une époque où ce qui était conçu sur les rives du Mincio rayonnait ailleurs, en Italie et au delà : Mantoue était devenue un centre d’expérimentation florissant qui passait aussi par l’imprimerie. Au contraire, la presse était fonctionnelle, écrit Giorgio Marini dans le catalogue, au “projet programmatique de diffusion et de partage des inventions figuratives de Giulio [Romano] à travers toutes les déclinaisons du ”dessin“, contribuant à faire de Mantoue un nouveau centre de l’art moderne”.

Enfin, il convient de noter deux autres particularités de l’exposition du Palazzo Ducale : d’une part, l’utilité d’une exposition de recherche, de surcroît peu coûteuse, qui poursuit l’orientation prise par la direction de Stefano L’Occaso, à savoir des expositions visant à approfondir les aspects et les protagonistes de l’histoire de l’art mantouan, selon une ligne qui caractérise l’offre du musée depuis plusieurs années (rien que depuis un an et demi, il convient de mentionner l’exposition sur l’histoire de l’art de Mantoue).) et qui, à cette occasion, a également permis de créer des héritages durables non seulement immatériels, mais aussi matériels, puisque le Palazzo Ducale a acheté, toujours à un coût modeste, d’importantes estampes de sculpteurs, qui font partie du parcours de l’exposition. D’autre part, la surprenante nonchalance avec laquelle l’exposition organisée par L’Occaso démolit le cliché qui veut que les expositions d’œuvres graphiques soient moins intéressantes que celles de peintures ou de sculptures : Le stéréotype est dépassé grâce à une narration qui ne laisse jamais le visiteur seul, pas même sur une seule pièce, et que le public trouvera non seulement approfondie, mais aussi vivante, agréable, serrée, calibrée sur une durée raisonnable de la visite et mise en valeur par une disposition proche de celle des expositions de peinture, avec les panneaux exposés comme s’il s’agissait de tableaux, impeccablement éclairés, avec les espaces gérés comme il se doit. En bref : de la recherche oui, mais aussi capable de parler au grand public. Ceux qui travaillent avec le graphisme devraient visiter l’exposition au Palais des Doges et prendre des notes.

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