Un chat entre au musée Van Gogh : c'est le chaton de Paul Gauguin

Un chaton noir est l’invité spécial du musée Van Gogh d’Amsterdam. Il ne s’agit pas d’un chat en chair et en os, mais d’un félin peint: l’institut qui abrite la plus grande collection au monde d’œuvres de Vincent van Gogh (Zundet, 1853 - Auvers-sur-Oise, 1890) reçoit en effet le Chaton, une œuvre réalisée par Paul Gauguin ( Paris, 1848 - Hiva Oa, 1903) à l’époque où il collaborait avec Van Gogh à Arles. L’œuvre, actuellement conservée dans une collection privée, a été exposée pour la dernière fois en 1906, et c’est la première fois qu’elle sera présentée avec les peintures que Vincent van Gogh et Paul Gauguin ont réalisées au cours de cette même période d’échanges artistiques intenses. Le musée Van Gogh prévoit de mener des recherches approfondies sur l’œuvre pendant la durée du prêt.

L’histoire de cette œuvre remonte à la période où les deux artistes se trouvaient en Provence. Le 23 octobre 1888, Gauguin rejoint Van Gogh à Arles, dans le sud de la France, et les deux peintres passent les neuf semaines suivantes ensemble dans la “Maison jaune”, où Van Gogh avait son atelier et où il rêvait de fonder une nouvelle communauté d’artistes. Il attendait beaucoup de son séjour avec Gauguin, et tous deux ont en effet produit un grand nombre d’œuvres d’art à Arles, tout en discutant en profondeur de l’avenir de la peinture moderne. Cette période d’interaction intense a fortement influencé le développement des deux artistes. Gauguin quitte Arles peu après que Van Gogh se soit coupé l’oreille à la suite d’une violente dispute avec son compagnon, le 23 décembre 1888, mettant ainsi un terme brutal à leur collaboration.

Les deux artistes sont impressionnés par le travail de l’autre. Gauguin admire les natures mortes de Van Gogh; l’artiste néerlandais travaille à une version de ses célèbres Tournesols pendant le séjour de Gauguin. Gauguin lui-même commence à travailler sur une nature morte dans laquelle le jaune est la couleur dominante. Dans une lettre à son frère Théo, Van Gogh écrit que Gauguin travaille sur “une grande nature morte avec une gourde orange, quelques pommes et du lin blanc sur un fond et un premier plan jaunes”. Aucune peinture connue ne correspond exactement à la description de Van Gogh, bien qu’elle apparaisse probablement dans un portrait que Van Gogh a fait de Gauguin : à droite de la peinture, on peut voir une toile avec un fond jaune et une forme sphérique.

Le Chaton date de cette saison et est lié à cette “grande nature morte à la calebasse orange”. L’œuvre a probablement été découpée dans ce qui était à l’origine une toile beaucoup plus grande, c’est-à-dire précisément la nature morte mentionnée par Van Gogh dans sa lettre. Cela expliquerait la taille et la composition inhabituelles de ce tableau. Les zones de couleur définies et l’absence de profondeur sont typiques du style de Gauguin. Il est surprenant de constater que Gauguin a intégré le petit chat dans de nombreuses œuvres qu’il a réalisées à différentes périodes de sa vie. Le Chaton en question est peint sur jute, comme beaucoup d’autres œuvres des deux artistes à la Maison Jaune. À Arles, Gauguin a acheté un grand rouleau de ce matériau inhabituel, mais bon marché et banal.

Plus tard, le Chaton a été acheté par le collectionneur d’art d’avant-garde Gustave Fayet (Béziers, 1865 - Carcassonne, 1925). Outre sa collection prééminente d’œuvres de Gauguin, Fayet fut également l’un des premiers collectionneurs d’œuvres de Van Gogh, acquérant onze tableaux au total, dont plusieurs de la période d’Arles. Le musée Van Gogh mènera des recherches approfondies en histoire de l’art et en technique pour révéler l’histoire du tableau.

Un chat entre au musée Van Gogh : c'est le chaton de Paul Gauguin

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