Le Cleveland Museum of Art acquiert un buste de Carpeaux contre l'esclavage

Combattre les préjugés raciaux par l’art du passé: c’est l’une des raisons qui ont conduit le Cleveland Museum of Art à acquérir une œuvre importante de Jean-Baptiste Carpeaux (Valenciennes, 1827 - Courbevoie, 1875), l’un des plus grands sculpteurs français du milieu du 19e siècle. Il s’agit de Pourquoi naître esclave? (un buste d’une femme africaine ligotée qui regarde en l’air d’un air de défi.

Pour le musée de Cleveland, il s’agit de l’une des œuvres les plus emblématiques de Carpeaux, qui l’a réalisée en 1868. Exécutée en plâtre (plusieurs répliques de l’œuvre sont conservées dans différents musées, principalement en France), puis colorée, elle serait le modèle principal à partir duquel les différentes ébauches ont ensuite été réalisées: suggérant cette idée, la surface de la sculpture, couverte de hachures complexes et nuancées et d’un modelé subtil, présente de nombreuses rayures et marques, ce qui expliquerait qu’elle ait été utilisée comme prototype pendant une longue période.

La femme protagoniste de l’œuvre a une expression et un mouvement qui rendent la figure particulièrement palpitante. Bien que l’esclavage ait été aboli en France en 1848, il est resté un sujet controversé du temps de Carpeaux, car la France étendait ses colonies en Afrique du Nord, où la pratique de l’esclavage des populations locales se poursuivait, malgré l’interdiction nationale. De plus, quelques années auparavant, la guerre de Sécession se déroulait en Amérique, qui avait fourni une nouvelle inspiration aux artistes abolitionnistes. La vigueur des contorsions du personnage et l’intensité de son regard soulignent la gravité du sujet et l’intensité du sentiment abolitionniste de l’époque.

Selon le musée, l’œuvre de Carpeaux “aura un impact énorme sur la collection du Cleveland Museum of Art en raison de ses puissantes qualités esthétiques, de sa formidable position sur l’une des questions sociales et politiques les plus pressantes du XIXe siècle et de la pertinence de son sujet aujourd’hui”. Pourquoi naître esclave? permettra au Cleveland Museum of Art d’accueillir des discussions complexes grâce à des œuvres d’art qui rappellent des histoires douloureuses et remettent en question les récits historiques conventionnels. Lorsque la sculpture sera exposée au printemps, elle présentera un cadre d’interprétation qui tiendra compte de son sujet, de ce qu’il représentait lorsque le buste a été créé et de sa pertinence aujourd’hui. En soulignant sa place dans une lignée mondiale d’images coloniales de femmes noires, ainsi que dans les études contemporaines et les pratiques muséales qui cherchent à nommer ou à identifier des sujets comme elle, le statut du modèle à la fois comme personne vivante et comme figure allégorique permettra aux spectateurs d’accepter les déséquilibres de pouvoir qui ont également existé dans la création de l’art abolitionniste".

Le Cleveland Museum of Art acquiert un buste de Carpeaux contre l'esclavage

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