Les premières peintures de Hopper ? Il s'agit de copies de magazines destinés aux peintres amateurs.

Les premières peintures d’Edward Hopper (Nyack, 1882 - Manhattan, 1967) sont toutes des copies de tableaux publiés dans des magazines américains destinés aux peintres amateurs : c’est l’intéressante découverte qu’un jeune doctorant de l’Institut Courtauld de Londres, Louis Shadwick, a publiée dans le dernier numéro du Burlington Magazine. L’attention de Shadwick s’est portée sur un certain nombre de peintures que Hopper a réalisées très jeune, entre 1895 et 1900, comme Old ice pond at Nyack (1898-1900) ou Rowboat in rocky cove (1895), ou encore le tableau Ships datant d’environ 1898 conservé au Fossaner Art Museum de Melbourne, en Floride. On pensait que ces œuvres étaient des vues peintes par Hopper à Nyack (près de New York), sa ville natale, ou dans ses environs. En réalité, il s’agit de paysages qui n’ont rien à voir avec Nyack et, “maintenant on peut le révéler”, écrit Shadwick dans son article, il s’agit de copies de peintures d’autres artistes, appartenant au mouvement tonaliste qui s’est développé aux États-Unis à la fin du 19e siècle.

En particulier, Old ice pond at Nyack est une copie de A winter sunset de Bruce Crane (New York, 1857 - Bronxville, 1937), qui représente un paysage de Long Island ou du Connecticut, Rowboat in rocky cove est une copie d’un tableau d’un artiste inconnu, intitulé Lake view et probablement situé dans le Wisconsin, tandis que Ships est une copie d’une marine d’Edward Moran (Bolton, 1929 - New York, 1901). Toutes ces œuvres ont été reproduites au début des années 1890 dans la revue Art Interchange, destinée aux peintres amateurs et aux étudiants : le magazine contenait des planches à collectionner et des instructions sur la manière de reproduire les peintures (pour la peinture de Crane, ces instructions étaient fournies par l’auteur lui-même et concernaient, par exemple, le choix du type de toile, des conseils sur la manière de dessiner, d’étaler la couleur, de la faire sécher). Comme les reproductions se trouvent dans différents numéros, il est probable que Hopper était un lecteur régulier ou que ses parents s’étaient abonnés pour lui.

La découverte est importante car elle nous donne une idée plus claire de la carrière de Hopper : “ses débuts, en fait”, explique Shadwick, “semblent avoir été plus incertains qu’on ne le pensait auparavant”. Hopper n’indiquait pas que ses toiles étaient des copies, mais les signait de son nom : “plutôt qu’une tentative de confusion”, écrit Shadwick, “les signatures suggèrent simplement la fierté juvénile de l’artiste pour ses premières réalisations en peinture à l’huile”. Il existe cependant d’autres faits intéressants qui montrent clairement l’association implicite de Hopper avec le mouvement paysagiste tonaliste, reflétant, comme le souligne Shadwick, “la grande popularité du tonalisme sur le marché américain dans les années précédant immédiatement le 20e siècle”.

“À cette époque, écrit le jeune chercheur, le tonalisme était reconnu comme un style à part entière, défini par son accent non narratif sur les paysages américains intimes et souvent pastoraux, par sa priorité à la réponse subjective de l’artiste et par l’importance qu’il accordait à l’atmosphère plutôt qu’aux détails. L’impact des tonalistes sur l’art américain moderne est un sujet qui n’a pas encore été abordé par les spécialistes, mais les toiles de Hopper fournissent un exemple convaincant de la manière dont lui et sa génération ont compris le genre du paysage américain à travers le prisme de la vision tonaliste. Son intérêt pour ce type d’art reflète donc son approche du paysage : sans compter que, pour Shadwick, l’approche du paysage typique de la peinture tonaliste américaine ”deviendra un trait caractéristique de l’œuvre de Hopper tout au long de sa carrière".

Les premières peintures de Hopper“, conclut Shadwick, ”devront faire l’objet de recherches plus approfondies, car les éléments présentés ici suggèrent une ouverture à un éventail de sources artistiques plus large que ce qui est généralement reconnu“. En effet, les catégorisations souvent inflexibles de l’œuvre de Hopper, perpétuées par ses premiers critiques, ont laissé peu de place à la myriade d’influences, souvent incongrues, qui ont caractérisé le début de sa carrière”.

Edward Hopper, Old ice pond at Nyack (1898-1900 ; huile sur toile, 29,8 x 50 cm ; Heather James Fine Art)

Bruce Crane, Un coucher de soleil hivernal (années 1880 ; reproduction du magazine The Art Interchange, 6 décembre 1890)

Edward Hopper, Navires (vers 1898 ; huile sur toile, 30,5 x 50,8 cm ; Melbourne, Floride, Fossaner Art Museum)

Edward Moran, A marine (1880 ; reproduction du magazine The Art Interchange du 14 août 1886)

Les premières peintures de Hopper ? Il s'agit de copies de magazines destinés aux peintres amateurs.

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