Le cri de Munch s'estompe. Une équipe dirigée par des chercheurs italiens trouve le problème et propose une solution.

C’est l’un des chefs-d’œuvre de l’histoire de l’art mondial : LeCri du peintre norvégien Edvard Munch (Løten, 1863 - Oslo, 1944), peint en plusieurs versions à partir de 1893, est un tableau devenu le symbole d’une époque. Un symbole qui ne jouit cependant pas d’une bonne santé : la version 1910 (la dernière), conservée au Munchmuseet d’Oslo et œuvre la plus importante de l’institution dans la capitale norvégienne, n’est que rarement exposée au public depuis 2006, en raison de son état de conservation délicat, de l’action d’agents extérieurs, des dommages subis par la caricature lors du vol de 2004 (il a fallu deux ans pour la ramener au musée), et des pigments utilisés par Munch.

Le fait est que le chef-d’œuvre de Munch se décolore. L’œuvre a été soumise à une analyse minutieuse par une équipe internationale, coordonnée par uneéquipe presque exclusivement féminine de chercheurs italiens du Conseil national de la recherche (CNR). L’équipe de recherche a étudié le tableau au Munchmuseet à l’aide de l’instrumentation portable, basée sur des méthodes de spectroscopie non invasives, de la plateforme européenne Molab (financée par la Commission européenne dans le cadre du projet Iperion-Ch), un laboratoire mobile coordonné par Costanza Miliani, directrice de l’Institut des sciences du patrimoine culturel (Ispc) du CNR. Dans un deuxième temps, des expériences avec des sources de rayons X ont été réalisées sur des micro-fragments provenant des travaux de l’ESRF (European synchrotron radiation facility, Grenoble, France). L’étude a été publiée dans la revue scientifique Science Advances, dans un article signé par Letizia Monico, Laura Cartechini, Franesca Rosi, Annalisa Chieli, Chiara Grazia, Aldo Romani, Costanza Miliani et Renato Pereira de Freitas du CNR, Steven De Meyer, Gert Nuyts, Frederik Vanmeert et Koen Janssens du groupe de recherche AXES de l’université d’Anvers (Belgique), Marine Cotte et Wout De Nolf de l’ESRF, Gerald Falkenberg de DESY à Hambourg, Irina Crica Anca Sandu et Eva Storevik Tveit du Munchmuseet et Jennifer Mass du Bard Graduate Center à New York.

Edvard Munch, Le Cri (1910 ; tempera sur panneau, 83 x 66 cm ; Oslo, Munchmuseet)

Les problèmes de la peinture : décoloration (blanchiment) et écaillage

Selon l’article scientifique, les signes de détérioration de la peinture sont principalement visibles dans les nuages du ciel couchant et dans le cou du personnage hurlant, peint avec du jaune de cadmium, qui a subi ces dernières années un processus de perte de sa couleur d’origine, virant au blanc. Il en va de même pour les eaux du lac, une autre zone où Munch avait appliqué plusieurs coups de pinceau de jaune de cadmium. La preuve de ces problèmes est apparue en 2006 : pour ces raisons, l’œuvre a été retirée de la vue du public (et n’a été que rarement exposée), pour être mise en réserve dans un environnement maintenu dans des conditions contrôlées de lumière, de température (18 degrés) et d’humidité (50 %). Le jaune de cadmium est un pigment largement utilisé à l’époque, on le retrouve également dans des œuvres de Matisse, van Gogh et Ensor, et des phénomènes de décoloration, d’écaillage et de dégradation du film de peinture ont été documentés pour tous ces artistes.

“L’artiste”, explique Letizia Monico, chercheur à l’Institut des sciences et technologies chimiques “Giulio Natta” du CNR de Pérouse, “mélangeait différents liants, tels que la détrempe, l’huile et le pastel, avec des pigments synthétiques aux tons vibrants et brillants pour créer des couleurs à fort impact. Malheureusement, l’utilisation intensive de ces nouveaux matériaux pose un problème pour la conservation à long terme des œuvres d’art du peintre norvégien”. En effet, la version de 1910 “montre des signes évidents de dégradation dans plusieurs zones peintes avec des jaunes de cadmium, une famille de pigments composés de sulfure de cadmium. La couleur jaune vif d’origine de certains nuages dans le ciel et du cou du sujet central apparaît maintenant délavée. Dans la zone du lac, les coups de pinceau denses et opaques de jaune de cadmium ont tendance à s’écailler”. Au vu de ces éléments, les chercheurs se sont demandé s’il existait des corrélations entre la dégradation de la peinture et la composition chimique de ses couleurs, quelle était la nature de l’altération du jaune de cadmium et quels étaient les facteurs environnementaux qui contribuaient à accélérer ce processus.

Les analyses de l’équipe dirigée par le CNR ont révélé que l’humidité est l’une des principales causes de la dégradation des pigments jaunes de cadmium. “L’étude du tableau a été complétée par des recherches sur des échantillons de peinture vieillis artificiellement en laboratoire, préparés à l’aide d’une poudre historique et d’un tube d’huile de jaune de cadmium ayant appartenu à Munch et dont la composition chimique est similaire à celle du pigment jaune de la laque du tableau”, explique Monico. L’étude montre que le sulfure de cadmium d’origine se transforme en sulfate de cadmium en présence de composés contenant du chlore et dans des conditions de pourcentage d’humidité relative élevé ; cela se produit également en l’absence de lumière". En résumé, le problème est dû à la composition chimique du pigment, qui réagit dans des conditions d’humidité élevée.

Dans ses conclusions, la recherche menée par le CNR propose également une solution possible: "nous pensons, écrivent les chercheurs, que nos résultats fournissent des indices importants sur le mécanisme de dégradation des peintures à base de sulfure de cadmium, ce qui a des implications importantes pour la conservation préventive duCri d’ environ 1910“. En particulier, la dégradation du jaune de cadmium pourrait être atténuée en minimisant l’exposition de la peinture à des conditions d’humidité excessivement élevées (pas plus de 45 %) et en maintenant l’éclairage aux valeurs normales attendues pour les matériaux de peinture stables à la lumière”, dont le jaune de cadmium fait partie. Enfin, l’étude a introduit une innovation avec l’intégration de différentes techniques d’investigation: cette approche, suggèrent les chercheurs, peut être utilisée avec succès pour examiner d’autres œuvres d’art souffrant de problèmes similaires.

Vous trouverez ci-dessous quelques photos des opérations de l’étude.

Spectrophotomètre portable de fluorescence UV-Visible utilisé lors de l’accès MOLAB réalisé au Musée Munch d’Oslo pour l’étude du Cri (1910 ?). Ph. Crédit : Centre d’excellence SMAArt, Université de Pérouse

Analyse par imagerie de fluorescence UV-Visible du Cri (1910 ?), visant à identifier les différents types de jaunes de cadmium. Ph. Crédit CNR - Molab, Centre d’excellence SMAArt, Université de Pérouse.

Instrument portable pour l’analyse non invasive par spectroscopie infrarouge lors de l’étude de L’Urlo (1910 ?). Ph. Crédit MOLAB (CNR-SCITEC, Italie)

De gauche à droite : Francesca Rosi, Costanza Miliani et Laura Cartechini effectuant des analyses de spectroscopie infrarouge non invasive à l’aide d’un instrument portable sur le chantier. Ph. Crédit MOLAB (CNR-SCITEC, Italie)

Letizia Monico et Francesca Rosi effectuant des analyses spectroscopiques infrarouges non invasives à l’aide d’instruments portables sur l’œuvre The Scream. Ph. Crédit MOLAB (CNR-SCITEC, Italie)

Spécimens picturaux préparés en laboratoire et vieillis artificiellement. Crédit Ph. Crédit CNR-Scitec

Un moment d’investigation à l’ESRF (European synchrotron radiation facility), Grenoble, France. Crédit Ph. Crédit ESRF

Le cri de Munch s'estompe. Une équipe dirigée par des chercheurs italiens trouve le problème et propose une solution.

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