Florence, début de la restauration des fresques de la cathédrale par Giovanni Acuto et Niccolò da Tolentino

Les deux légendaires condottieri Giovanni Acuto et Niccolò da Tolentino, respectivement œuvres de Paolo Uccello et Andrea del Castagno dans la cathédrale de Florence, reproduites dans tous les manuels d’histoire de l’art, seront bientôt restaurés. Commandée et dirigée par l’Opera di Santa Maria del Fiore, sous la supervision de la Superintendance ABAP pour la ville métropolitaine de Florence et les provinces de Pistoia et Prato, la restauration est rendue possible grâce au financement d’American Express. Les travaux ont été confiés par l’Opéra à la restauratrice Daniela Dini, qui avait déjà travaillé sur les deux œuvres en 2000.

Giovanni Acuto et Niccolò da Tolentino

Avec son armée, appelée “la compagnie blanche”, composée de deux mille archers gallois équipés d’énormes arcs de près de deux mètres de haut, l’Anglais John Hawkwood, surnommé Giovanni Acuto (1323 - 1394) à Florence, fut un condottiere légendaire et un capitaine de fortune au service de divers États et finalement de la République florentine. Niccolò da Tolentino (c. 1350 - 1435), après avoir combattu pour les Malatesta, passa au service des Florentins et fut nommé capitaine général de Florence pour ses exploits. Pour les Florentins, il combattit et gagna la terrible bataille de San Romano (1432), rendue immortelle par Paolo Uccello dans son célèbre triptyque.

Les deux monuments sont situés dans le mur de la nef gauche de la cathédrale, où nous les voyons aujourd’hui à une hauteur inférieure à l’original, comme le montre une gravure antérieure au détachement de 1842, où l’on peut voir que le bord supérieur était à la hauteur des chapiteaux des colonnes. De dimensions presque égales (le monument de Giovanni Acuto mesure 855x527 cm et celui de Niccolò da Tolentino 833x512 cm), apparemment similaires, ils sont en fait profondément différents. Des deux monuments, seul celui d’Acuto est signé, et c’est la première fois que Paolo Uccello signe l’une de ses œuvres, dans un geste de fière revendication.

La restauration

La restauration d’aujourd’hui a un caractère préventif et conservateur, une approche qui est aujourd’hui considérée comme centrale dans la discipline de la restauration: les œuvres d’art sont restaurées lorsqu’elles présentent les premiers symptômes de détérioration, comme c’est le cas ici, afin d’éviter d’aggraver les dommages et de devoir ensuite procéder à des interventions invasives et coûteuses. Les deux fresques sont en assez bon état de conservation, mais vingt ans s’étant écoulés depuis leur dernière restauration, la surface peinte est assombrie par une patine sombre et uniforme due à l’accumulation de particules acides produites par la pollution et de poussières inertes déposées au fil du temps.

L’intervention consiste à dépoussiérer avec des brosses douces toute la surface peinte pour enlever la poussière la plus superficielle, tandis que la poussière plus profonde sera enlevée par un léger essuyage au tampon avec du coton et de l’eau déminéralisée avec du papier japonais entre les deux, tout en essayant de maintenir autant que possible les retouches picturales précédentes. Enfin, une retouche picturale a été effectuée avec des voiles de tons dans les lacunes qui se sont produites avec le nettoyage léger, en utilisant des pigments naturels (végétaux et/ou minéraux) liés par du caséinate d’ammonium.

Les deux fresques ont subi diverses restaurations au cours des siècles: celles de nature esthétique, celles de 1524, réalisées par le peintre Lorenzo di Credi, et celles de 1688, qui ont rétabli la vivacité des couleurs à l’occasion du mariage du prince Ferdinand, fils de Cosimo III, avec Violante de Bavière. Celle de 1842 est de nature conservatrice, lorsque, dans une opération très audacieuse, ils les ont détachées du mur et les ont placées sur une toile de chanvre encadrée seulement sur les côtés. Les deux fresques ont ensuite été placées sur la contre-façade de la cathédrale, où elles sont restées jusqu’en 1946. Celles du XXe siècle et de l’an 2000 sont de nature philologique-conservatrice. La restauration de 1953, réalisée par Dino Dini, a été fondamentale lorsque les œuvres étaient en mauvais état et que de grandes parties de la peinture risquaient d’être perdues. Lors de la restauration de 2000, effectuée par Daniele Dini, les deux œuvres ont subi un nettoyage complet et une retouche tonale de la glaçure.

L’histoire des deux monuments

En août 1393, alors que Giovanni Acuto était sur le point de quitter Florence, la République florentine ordonna l’exécution d’un cénotaphe sculptural en son honneur dans le Dôme, ce qui était tout à fait exceptionnel pour une personnalité encore en vie. À l’époque, cependant, l’Opera del Duomo n’a pas réussi à réaliser l’exécution du monument. Un an plus tard, en mars 1394, Giovanni Acuto mourut et fut enterré avec les plus grands honneurs dans la cathédrale de Florence. Sa dépouille fut ensuite transférée dans sa ville natale à la demande du roi d’Angleterre, Henri II. Un an après la mort d’Acuto, le projet de construction d’un tombeau en marbre dans la cathédrale sera repris mais abandonné au profit d’une fresque peinte par Agnolo Gaddi et Giuliano d’Arrigo connue sous le nom de Pesello. Cette commande s’inscrivait dans un contexte de travaux de célébration visant à faire de Santa Maria del Fiore un panthéon des personnalités éminentes de l’histoire florentine des XIVe et XVe siècles. Près d’un demi-siècle plus tard, le 26 mai 1436, l’Opera di Santa Maria del Fiore décide de réaliser un cénotaphe pour Giovanni Acuto et quatre jours plus tard, le 30 mai, le nom de Paolo Uccello apparaît pour la première fois dans un contrat réel, où il est expressément demandé que le monument soit réalisé en “terre verte”. La commande impliquait de refaire la fresque précédente de Gaddi et Pesello, qui avait dû se détériorer entre-temps. Au bout d’un mois, la fresque du condottiere est achevée, mais c’est là que le bât blesse: elle n’est pas jugée convenable par les commissaires et un remaniement est ordonné. Paolo Uccello fut chargé de reproduire le tableau, qui fut achevé en août 1436, juste à temps pour l’inauguration solennelle de la coupole de Brunelleschi (30 août). Paolo reçut en outre la somme de 64 lires “pour son effort et son prix pour peindre deux fois la personne et le chavallo de messer Giovanni Aghuto”. Après la deuxième et dernière version de la fresque, le 17 décembre 1436, l’Opéra demanda à Paolo Uccello de modifier également l’inscription sur le sarcophage, qui reproduisait les dernières lignes d’un panégyrique de Fabius Maximus: DUX AETATIS SUAE CAUTISSIMUS ET REI MILITARIS PERITISSIMUS HBITUS EST. La commande du cénotaphe de Giovanni Acuto par Paolo Uccello n’est pas la seule pour le Dôme de Florence et montre à quel point l’artiste était considéré comme une figure de proue. En février 1443, il est chargé de peindre le cadran de l’horloge sur la contre-façade et, deux mois plus tard, de dorer l’étoile des aiguilles et de peindre la surface sous-jacente en bleu. La même année, il est chargé de concevoir deux vitraux pour les yeux de la coupole: la Résurrection, la Nativité et l’ Annonciation, ce dernier ayant été perdu en 1828.

Le monument au condottiere Niccolò da Tolentino (vers 1350 - 1435) a une histoire plus courte et plus linéaire. Il mourut en 1435, et il est prouvé qu’il y eut une grande foule à ses funérailles, auxquelles assista également le pape Eugène IV. Vingt ans plus tard, en octobre 1455, la Seigneurie de Florence décide d’honorer la mémoire du condottiero avec un monument dans la cathédrale qui confirmerait “dans la manière et la forme” celui d’Acuto, qui sera achevé l’année suivante, selon le paiement final enregistré par l’Opera di Santa Maria del Fiore, pour un montant de 24 florins. Un délai aussi court entre la conception du monument peint et son exécution suggère une attention particulière de la part de la Signoria, peut-être motivée par l’amitié entre Niccolò da Tolentino et Cosimo il Vecchio. Andrea del Castagno avait déjà travaillé pour l’Opéra en 1444 comme fournisseur de cartons pour les vitraux, en 1446 pour la peinture d’un lys et de deux esprits sur l’orgue du Duomo, puis d’un Agnus Dei et pour la dorure du même instrument.

Florence, début de la restauration des fresques de la cathédrale par Giovanni Acuto et Niccolò da Tolentino

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