Vendue aux enchères avec une estimation de 200 dollars, elle s'avère être un modèle fondamental d'une valeur d'un million de dollars.

Elle a été vendue aux enchères en octobre 2020 avec une estimation ridicule: entre 200 et 300 dollars. Et avec une attribution à un artiste inconnu, bien que la feuille ait été paraphée (“I.L.”) et datée de 1652. Il s’est avéré qu’il s’agissait d’un dessin clé de Jan Lievens (Leyde, 1607 - Amsterdam, 1674), représentant l’amiral néerlandais Maarten Harpertszoon Tromp (1597 - 1653), mort au combat lors de la guerre anglo-néerlandaise de 1653. Le dessin a servi de base à plusieurs gravures représentant Tromp, ainsi qu’à deux peintures, dont l’une est conservée au Rijksmuseum d’Amsterdam. Heureusement pour la maison de vente, la petite Marion Antique Auctions basée dans la petite ville de Marion, Massachusetts, les experts ont tout de suite compris la qualité de la feuille, autour de laquelle s’est engagée une lutte assez âpre, qui s’est soldée par une adjudication à 440 000 dollars.

L’œuvre a été achetée par le marchand new-yorkais Christopher Bishop, qui emmène maintenant le dessin à la TEFAF de Maastricht, l’une des plus importantes foires d’art antique au monde, où il sera vendu pour 1,35 million d’euros. C’est Bishop lui-même qui a raconté au New York Times comment les choses se sont passées: alors qu’il parcourait comme d’habitude les catalogues de vente aux enchères en ligne à la recherche d’œuvres intéressantes, il s’est arrêté sur l’image du dessin mis en vente chez Marion Antique. Ce qui a attiré son attention, c’est précisément le monogramme “I.L.”. “Pourquoi ne s’agit-il pas de Jan Lievens?”: c’est la question que s’est posée Bishop. Après quelques recherches en ligne, il a trouvé l’estampe et a immédiatement pensé que l’œuvre mise en vente dans le Massachusetts pourrait être la feuille d’où est tirée la gravure. Il s’est donc rendu à Marion où il a pu apprécier l’œuvre en personne et s’est fait raconter l’histoire récente de cette feuille par Frank McNamee, copropriétaire de la petite maison de vente aux enchères.

Le dessin était en possession d’une famille qui l’avait acquis par héritage (un membre a dû l’acheter en Europe à une époque indéterminée du XXe siècle) et qui cherchait à vendre aux enchères un certain nombre de porcelaines peintes à la main. McNamee s’est donc rendu chez eux pour évaluer les œuvres, et a également été invité à voir une pièce remplie de gravures encadrées. Le dessin l’a intrigué: “J’ai pensé qu’il s’agissait d’un faux Rembrandt”, a-t-il déclaré au New York Times. Dès qu’elle a été mise en ligne, la feuille a immédiatement attiré l’attention: au moins quinze acheteurs potentiels ont téléphoné à la maison de vente avant la vente, et il y a finalement eu près de vingt enchérisseurs, car beaucoup d’entre eux avaient eu l’intuition de Bishop. Tous étaient convaincus que cette feuille pouvait être le Lievens que l’on croyait perdu depuis longtemps. La lutte pour l’obtention de l’œuvre a surpris même le commissaire-priseur, Dave Glynn (dès que les enchères ont atteint deux cent mille dollars, soit mille fois l’estimation initiale, il a déclaré: "on dirait qu’on l’a sous-estimée !) Après trois cent mille dollars, il ne reste plus que deux prétendants, mais c’est finalement Bishop qui l’emporte pour la somme de 440 000 dollars (514 800 dollars en comptant les royalties).

Le dessin a ensuite été transporté à New York, où il a été restauré car il n’était pas en bon état. La restauration a permis de découvrir le filigrane sur le papier, ce qui a permis de comprendre que la feuille provenait d’un fournisseur habituel de Lievens et Rembrandt, actif à Amsterdam dans les années 1950. Des traces de perforation ont ensuite été trouvées aux endroits où le dessin était attaché à la plaque à partir de laquelle la gravure a été réalisée, ainsi que des plis et même des taches d’encre. La feuille a bien entendu été examinée par d’autres experts, dont Gregory Rubinstein, responsable des dessins chez Sotheby’s à Londres, qui n’a pas douté de l’authenticité de l’œuvre. Et qui s’est laissé aller à un commentaire professionnel: s’il a déclaré qu’il ne reprochait pas à une petite maison de vente de ne pas comprendre la valeur d’une œuvre, il a également précisé que si une telle erreur lui était arrivée, il aurait perdu son emploi, car il est peu probable que les experts aient des doutes sur la valeur de la feuille.

Heureusement pour la maison de vente, les experts s’en sont rendu compte avant la vente au rabais. L’espoir de Bishop est maintenant que l’œuvre soit achetée par un musée néerlandais, car il s’agit également d’une œuvre très importante pour l’histoire du pays.

Vendue aux enchères avec une estimation de 200 dollars, elle s'avère être un modèle fondamental d'une valeur d'un million de dollars.

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