Une nouvelle œuvre d'Artemisia Gentileschi: le Getty confirme l'attribution d'Hercule et Onphale

Le catalogue d’Artemisia Gentileschi s’enrichit d’une nouvelle œuvre, selon le Getty Museum de Los Angeles, où des travaux de restauration sont en cours sur un Hercule et Onphale conservé au palais Sursock de Beyrouth et qui a survécu à l’explosion du port de la capitale libanaise le 4 août 2020. L’œuvre, une fois la restauration achevée en 2023, sera exposée au Getty Center (à côté de la Lucrèce récemment acquise par le musée californien), avant de retourner au palais Sursock de Beyrouth. La même collection conserve une autre œuvre d’Artemisia Gentileschi, la Madeleine, qui a été exposée à Milan l’année dernière à l’occasion de l’exposition Le Signore dell’arte au Palazzo Reale: le tableau a été présenté avec les dommages causés par l’explosion encore visibles.

Les analyses menées par le Getty ont confirmé l’attribution sur laquelle la conditionnalité planait jusqu’à présent: le tableau est revenu à l’attention des chercheurs précisément après l’explosion de 2020. Pour la Madeleine, les confirmations sont venues de Riccardo Lattuada, spécialiste de l’Artemisia Gentileschi, et de Sheila Barker, tandis que celle de l’Hercule et Onphale était encore en suspens. C’est d’abord l’historien de l’art libanais Gregory Buchakjian qui, dans un article paru dans Apollo Magazine sur la perte du patrimoine culturel à Beyrouth, a attribué les deux tableaux à Artemisia Gentileschi sur la base de recherches inédites qu’il avait menées au début des années 1990. L’article a suscité l’intérêt des universitaires et du public et, en avril 2021, Buchakjian a présenté ses recherches lors d’une conférence organisée par le Medici Archive Project à Florence. Le tableau de Los Angeles a été étudié, entre autres, par Davide Gasparotto et Ulrich Birkmaier, respectivement conservateur principal de la peinture et conservateur principal de la peinture au Getty, qui pensent qu’il s’agit d’un tableau d’Artemisia.

La peintre a probablement peint deux fois le sujet d’Hercule et Onphale: la première a été commandée en 1628, alors qu’elle se trouvait à Venise, par Iñigo Vélez de Guevara, comte d’Oñate, pour le roi Philippe IV d’Espagne. Cette peinture est documentée dans un inventaire de l’Alcazar de Madrid en 1636 et a probablement été détruite par un incendie au XVIIIe siècle. Artemisia reprend le même sujet une deuxième fois, pendant ses années napolitaines (après 1630), avec une composition probablement très similaire à celle qu’elle a peinte pour le roi d’Espagne. Ce deuxième tableau est enregistré dans la collection de Carlo de Cárdenas à Naples en 1699 et présente les mêmes dimensions que le tableau du Palais Sursock.

Le tableau représente le mythe grec d’Hercule et d’Onphale. En punition du meurtre involontaire d’Iphitus, le jeune fils du roi d’Hécalie, Hercule, sur ordre de l’oracle de Delphes, fut emprisonné comme esclave d’Onphale, la reine de Lydie, pendant un an. Hercule est contraint d’effectuer des travaux féminins et même de porter des vêtements féminins et de tenir un fuseau de laine pendant qu’Onphale et ses servantes filent. Le thème, avec son inversion des rôles sexuels, a offert aux écrivains et aux artistes de nombreuses occasions d’explorer les questions de genre et de pouvoir.

Hercule et Onphale", déclare Timothy Potts, directeur du Getty, “est l’une des plus importantes découvertes récentes dans le corpus d’Artemisia Gentileschi, démontrant son ambition de représenter des sujets historiques, ce qui était pratiquement sans précédent pour une femme artiste à son époque”. Après l’explosion dévastatrice qui a endommagé le tableau, nous sommes honorés d’avoir été chargés de sa conservation et fiers de l’exposer au musée Getty une fois les travaux terminés".

Pour Davide Gasparotto, Hercule et Onphale “est une grande composition à plusieurs figures, complexe et ambitieuse. Les femmes peintres du XVIIe siècle se consacraient principalement aux portraits et aux natures mortes. Peu d’entre elles osaient aborder la complexité de la peinture d’histoire, qui exigeait un plus haut degré d’habileté technique, une connaissance des sujets littéraires et un vaste corpus d’autres œuvres dans lequel puiser. Dès le début de sa carrière, Artemisia Gentileschi fut une peintre d’histoire ambitieuse et rivalisa avec ses collègues masculins, gagnant une réputation qui s’étendit à toute l’Europe”.

L’œuvre, souligne Ulrich Birkmaier, “fait actuellement l’objet d’un examen technique complet afin de mettre au point un plan de conservation qui permettra de remédier aux graves dommages causés par l’explosion, lorsque le verre et les débris ont déchiré la grande toile. La dévastation subie par cette peinture est la plus grave que j’aie jamais vue, avec un nombre stupéfiant d’entailles et de pertes de peinture, mais nous travaillons sur un plan de traitement en plusieurs étapes qui permettra à cette œuvre d’Artemisia Gentileschi de retrouver sa gloire d’antan”.

Une nouvelle œuvre d'Artemisia Gentileschi: le Getty confirme l'attribution d'Hercule et Onphale

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