Une femme peinte par une autre femme : le MFA de Boston acquiert le chef-d'œuvre de Mary Beale

Une femme peinte par une autre femme au XVIIe siècle. C’est un tableau particulier, dont on connaît l’histoire, que vient d’acquérir le Museum of Fine Arts de Boston, qui fait entrer dans sa collection le Portrait de Gertrude Savile, une œuvre de Mary Beale (Suffolk, 1633 - Londres, 1699), peintre anglaise du XVIIe siècle.Angleterre du XVIIe siècle, qui connut un grand succès de son vivant, alors qu’elle est aujourd’hui peu connue, surtout en dehors de son pays natal, où la plupart de ses œuvres sont conservées (le noyau principal se trouve au Moyse’s Hall Museum de Bury St Edmunds, dans le Suffolk, terre où Beale naquit en 1633). Le Museum of Fine Arts de Boston est donc fier d’être l’un des premiers musées des États-Unis à acquérir une œuvre de l’artiste britannique.

Le tableau, datant d’environ 1679, vendu au musée par la galerie Peter Harrison Fine Arts, représente Gertrude Savile (née Pierrepont), marquise d’Halifax, et est considéré comme l’une des œuvres les plus significatives de l’artiste anglaise. Réalisé alors que Mary Beale était au sommet de sa carrière, il s’agit d’un splendide portrait de la marquise, fille cadette de William Pierrepont et d’Elizabeth Harries. Son père était un homme politique influent, député pendant la guerre civile et la période du Protectorat, et en 1660, après la restauration de Charles II, toujours élu au nouveau Conseil d’État. William Pierrepont et sa famille étaient d’importants mécènes de Mary Beale, qui a peint un portrait de l’homme politique au milieu des années 1670. À la même époque, elle a peint des portraits de sa fille et de son gendre, le duc et la duchesse de Newcastle. De même, la famille du mari de Gertrude, George Savile, premier marquis de Halifax, avait déjà fait appel à Mary Beale : l’oncle de George, Henry Coventry, a été portraituré par la peintre en 1677.

Mary Beale

C’est au cours de cette période, entre 1676 et 1677, que George Savile a peut-être eu l’idée de commander à Mary Beale un portrait de sa femme, qui serait accroché en pendant de sa représentation un peu plus ancienne. C’est en 1679, à peu près à l’époque où ce portrait a été peint, que George Savile a été élevé au rang de noble avec le titre de comte de Halifax et a donc peut-être voulu commander un portrait de sa femme pour célébrer cet événement important. Le fait que Beale ait, de manière quelque peu inhabituelle, placé le sujet en regardant vers la droite de la composition, plutôt que dans la position traditionnelle vers la gauche, semble étayer l’hypothèse selon laquelle le portrait a été réalisé en relation avec une autre œuvre.

Lorsque ce portrait a été peint, Mary Beale était au sommet de sa réussite artistique. L’année 1677 a été la plus lucrative jamais enregistrée pour le peintre, ses quatre-vingt-trois tableaux commandés lui ayant rapporté la somme considérable de 429 livres sterling (l’équivalent d’environ 100 000 euros d’aujourd’hui). En observant le portrait de Katherine Lowther, vicomtesse Lonsdale, datant de cette période, les similitudes stylistiques et de composition avec cette œuvre sont évidentes. Katherine était la fille de Sir Henry Thynne et de Mary Coventry et donc une cousine de Lord et Lady Halifax. Le portrait de Lady Lonsdale est l’un des vingt-quatre commandés par la famille Lowther en 1677, dont un grand nombre a été offert au frère de Lady Lowther, Thomas Thynne, 1er vicomte de Weymouth, et appartient toujours à la famille.

Les commandes des années 1670 montrent que Beale a peint certains des personnages les plus importants de la Cour pendant la période de la Restauration et qu’il était manifestement un artiste particulièrement populaire auprès de la noblesse, en dépit du fait que le principal peintre du roi, Peter Lely, travaillait encore jusqu’à sa mort en 1680. Lord et Lady Halifax vivaient dans la vaste Halifax House à St James’s Square à Londres. Cette maison n’était qu’à quelques mètres de la maison et de l’atelier de Mary Beale sur Pall Mall, à côté de l’auberge Golden Ball, et l’endroit devait donc être particulièrement pratique pour s’asseoir (Beale a également peint une copie du précédent portrait de Gertrude par Peter Lely, qui a certainement été accroché à Halifax House à l’époque).

Mary Beale

Mary Beale, Portrait de

Mary Beale, Portrait de

Halifax House était la plus grande propriété de St James’s Square et comptait 50 chambres, avec le luxe d’avoir l’eau de la rivière acheminée dans le bain du marquis. Ce portrait y a probablement été accroché jusqu’à ce que Gertrude quitte Halifax House pour une grande maison à Park Place en 1698. Il est très probable que Lady Halifax ait emporté le portrait avec elle et l’ait laissé à son neveu, Philip Dormer Stanhope, futur quatrième comte de Chesterfield et fils de sa fille unique, Elizabeth “Betty” Stanhope, comtesse de Chesterfield, alors que le portrait de son mari est allé à ses cousins Savile à Rufford Abbey. Le père de Philip Stanhope, gendre de Lady Halifax et troisième comte de Chesterfield, est absent pendant toute la durée de l’éducation de son fils et, après la mort de la fille de Gertrude en 1708, le jeune Philip est élevé presque exclusivement par sa grand-mère jusqu’à ce qu’il entre à l’université, à Trinity Hall, Cambridge. Lady Halifax adorait son petit-fils et Matthew Maty, médecin et premier biographe de Lord Chesterfield, écrivit que “la compréhension et l’esprit de Lady Halifax étaient encore dépassés par la bonté de son cœur”. Ce portrait devait donc lui rappeler sa grand-mère bien-aimée après sa mort en 1727. Après avoir hérité du tableau, Lord Chesterfield l’emporta de Londres à sa résidence de campagne de Bretby Hall dans le Derbyshire, où il resta jusqu’à ce que George Herbert, 5e comte de Carnarvon, en hérite à son tour après la mort de sa grand-mère, Anne Weld-Forester, comtesse de Chesterfield, en 1885. Lord Carnarvon emporta ensuite le portrait dans sa résidence londonienne du 13 Berkeley Square, où il fut exposé lors de sa vente par Christie’s en 1918.

Ce n’est qu’à la fin de sa vie que la vie et la carrière de Mary Beale ont vraiment été mises en lumière, conséquence malheureuse de la prédilection du XIXe siècle pour les artistes masculins. Cependant, lorsque le monde académique a commencé à explorer en profondeur l’œuvre de Beale, son talent extraordinaire pour capturer la personnalité d’un modèle est devenu évident. Le fait qu’elle ait peint de son vivant certains des membres les plus importants de la société et qu’elle ait été louée par de grands artistes nous permet de savoir qu’elle était véritablement considérée comme l’une des plus grandes artistes de son temps.

Ce portrait, déclare Frederick Ilchman, conservateur de l’art européen au Museum of Fine Arts de Boston, est plein de détails magnifiques. J’aime l’éclat de bronze de la robe et le bleu vif de sa robe et de ses yeux. Remarquez comment Beale a capturé le jeu de lumière sur les boucles des cheveux. Nous avons choisi ce portrait parmi d’autres sur le marché pour sa grandeur et parce qu’il représente un sujet identifiable".

Une femme peinte par une autre femme : le MFA de Boston acquiert le chef-d'œuvre de Mary Beale

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