Un dessin de Michel-Ange est mis sur le marché : il est reconnu comme le premier de sa carrière

Lorsqu’en 2019, l’historien de l’art Timothy Clifford annonce avoir identifié la première œuvre connue de Michelangelo Buonarroti (Caprese, 1475 - Rome, 1564), l’émoi est grand : puis, pendant quelque temps, le dessin qu’il attribue à un très jeune Michelangelo, âgé de moins de 15 ans, s’éloigne des feux de l’actualité mais continue de faire l’objet d’une attention savante, qui n’a cessé de débattre autour de cette singulière Étude de Jupiter. Aujourd’hui, la feuille est enfin sur le marché : la galerie londonienne Dickinson l’a présentée à la Biennale Internazionale dell’Antiquariato de Florence, en tant qu’œuvre de Michel-Ange, pour une vente de 2 millions d’euros.

Pour la galerie, l’Étude de Jupiter “représente l’une des découvertes les plus passionnantes dans le secteur des maîtres anciens au cours des dernières décennies, et constitue un ajout important au petit groupe de dessins de Michel-Ange existant”. La feuille a été achetée aux enchères à Paris en 1989 comme étant l’œuvre d’une main anonyme, et elle est aujourd’hui considérée par de nombreux spécialistes comme le premier dessin connu du maître de la Renaissance. L’esquisse, réalisée en deux tons d’encre brune, représente le profil d’un homme barbu vêtu d’une toge, assis et tourné vers la gauche, qui regarde vers le bas. Il tend la main droite vers l’avant et tient dans la gauche un bâton ou un sceptre qui repose sur ses genoux ; ses pieds sont nus, le droit est représenté de profil tandis que le gauche pointe vers l’observateur. Le trône antique sur lequel il est assis a des accoudoirs sculptés de volutes en forme de lyre et une partie centrale décorative avec des moulures en forme de E des deux côtés et, au centre, un crâne d’animal. La figure elle-même est basée sur un fragment de marbre romain, la moitié inférieure d’un Jupiter trônant (Ier-IIe siècle après J.-C.) qui se trouvait dans la collection du collectionneur et marchand Giovanni Ciampolini (d. 1505) à Rome à la fin du XVe siècle. Ce marbre, restauré par la suite avec l’ajout de la partie supérieure du corps et de la tête de Jupiter, se trouve aujourd’hui au Musée archéologique national de Naples.

Après cette découverte, de nombreux spécialistes se sont accordés à dire que l’auteur de cette feuille devait être un jeune homme travaillant dans l’atelier de Ghirlandaio, à Florence, à la fin du XVe siècle. Tout comme Michel-Ange, il est passé par l’atelier du grand peintre florentin. Il y a étudié avec d’autres jeunes gens talentueux, perfectionnant ses compétences et commençant à développer son style. À cette époque, Michel-Ange bénéficie également de la protection et du patronage de Laurent de Médicis, qui lui facilite l’accès à la sculpture antique et encourage son ambition. Sur la base de comparaisons avec d’autres dessins de jeunesse et de la présence significative des deux tons d’encre distinctifs, de nombreux éminents spécialistes, dont Paul Joannides, Timothy Clifford, Zoltán Kárpáti, Miles Chappell et David Ekserdjian, ont affirmé que ce dessin est la plus ancienne œuvre sur papier connue du jeune Michel-Ange.

Alors que Ghirlandaio est occupé à peindre le cycle des Histoires de la Vierge dans l’église Santa Maria Novella à Florence, Michel-Ange est présenté à Laurent le Magnifique, peut-être grâce à son amitié avec Francesco Granacci. Cette rencontre s’avéra précieuse pour Michel-Ange : le Magnifique, comme on le sait, lui permit de réaliser des dessins d’œuvres de sa collection de sculptures antiques dans sa résidence près du couvent de San Marco. Dans la résidence du Magnifique, Michel-Ange rencontra plusieurs personnalités importantes : le sculpteur Bertoldo di Giovanni, qui avait été un collaborateur de Donatello et avait pris soin de la collection du Magnifique, Angelo Poliziano, le tuteur des enfants de Laurent, humaniste, poète et collectionneur d’antiquités, et Giovanni Ciampolini lui-même, l’un des premiers collectionneurs d’antiquités romaines.

La survie d’autres dessins contemporains représentant Jupiter trônant témoigne de la grande fascination pour la sculpture antique qui prévalait à l’époque, ainsi que de la grande considération que les artistes florentins avaient pour ce fragment à ces sommets chronologiques. Le dessin de Michel-Ange n’est pas une simple copie du Jupiter trônant, mais présente au contraire des différences notables. Comme l’a noté David Ekserdjian, la position du pied droit, qui est relevé du talon dans le marbre, repose sur le piédestal dans la feuille de Michel-Ange. En outre, les plis de la draperie entre les jambes du personnage sont plus carrés qu’ils ne le sont dans le marbre. La moitié supérieure du dessin est manifestement une invention, ce qui peut expliquer la description détaillée de la moitié inférieure du corps, qui montre une étude plus superficielle du visage et de la main droite.

Dans sa discussion sur l’Étude de Jupiter, David Ekserdjian a suggéré que Michel-Ange ne copiait pas directement à partir du marbre, mais plutôt à partir d’un autre dessin représentant la sculpture. Cela correspondrait à la pratique de l’atelier florentin du XVe siècle, où les apprentis copiaient les dessins de leur maître pour améliorer leur art. Comme Clifford l’a souligné, la source ultime du dessin, le fragment de marbre de Jupiter Enthroned, se trouvait à Rome à l’époque, et l’on sait que Ghirlandaio se rendait régulièrement à Rome pour étudier des marbres récemment excavés. Dans l’édition de 1568 de ses Vies, Giorgio Vasari lui-même explique comment Michel-Ange a appris en étudiant les dessins de Ghirlandaio : en particulier, Granacci fournissait chaque jour au jeune Buonarroti des dessins de Ghirlandaio. On pense que c’est Granacci qui, le premier, a introduit Michel-Ange dans l’atelier de Ghirlandaio et l’a encouragé à demander au maître de le prendre comme apprenti.

Le jeune Buonarroti commence sa carrière dans l’atelier de ses frères Domenico et David Ghirlandaio vers l’âge de 12 ans, réalisant des commandes pour le maître et ses apprentis. En 1488, il est alors engagé comme apprenti pour une période de trois ans, bien qu’il n’y reste que deux ans. Vasari publie, dans la deuxième édition des Vies, le contrat d’apprentissage établi entre Domenico Ghirlandaio et le père de Michel-Ange, Ludovico, signé le 1er avril 1488 avec l’intention déclarée d’instruire Michel-Ange dans l’art de la peinture. C’est grâce à l’enseignement de Ghirlandaio que Michel-Ange a pu apprécier, copier et étudier les œuvres de maîtres tels que Giotto et Masaccio. Et c’est cette proximité avec Ghirlandaio qui explique la présence de certains détails du style du peintre florentin dans ce dessin, comme la forme en goutte d’eau des plis. Comme le rappelle Zoltán Kárpáti dans le catalogue de la récente exposition Michelangelo à Budapest (2019), où la feuille était exposée pour la première fois, Michelangelo était un copiste talentueux qui a su imiter la technique de Ghirlandaio dès ses débuts d’apprenti.

Lorsque le propriétaire actuel a acquis le dessin il y a plus de trente ans, on ne savait rien de son histoire et il était totalement inconnu des spécialistes. Les premières recherches ont confirmé que l’œuvre provenait de l’atelier de Domenico Ghirlandaio. La présence de la forme en goutte d’eau des plis a conduit Nicholas Turner, anciennement au département des estampes du British Museum et expert en dessins de la Renaissance italienne, à suggérer une attribution à Domenico Ghirlandaio lui-même. Cette attribution a été rejetée par Chris Fischer, qui a également rejeté l’attribution du dessin par Everett Fahy à Fra’ Bartolomeo, un artiste qui, comme Michel-Ange, a travaillé dans l’atelier de Ghirlandaio. D’autres spécialistes tels que Francis Ames-Lewis, Jean Cadogan et Michael Hirst étaient convaincus que le dessin avait été réalisé par un artiste travaillant dans l’atelier de Ghirlandaio.

Le lien entre le dessin et les premières œuvres de Michel-Ange a été établi pour la première fois par Miles Chappell, spécialiste des dessins florentins des XVe et XVIe siècles. Après des recherches approfondies, le dessin a été publié pour la première fois en tant qu’œuvre du jeune Michel-Ange en 2019 dans le catalogue accompagnant l’exposition Triomphe du corps : Michel-Ange et le dessin italien du XVIe siècle, qui s’est tenue du 6 avril au 30 juin 2019 au Musée des beaux-arts de Budapest. Cette recherche a été soutenue par Paul Joannides, qui a catalogué les dessins de Michel-Ange au Louvre et à l’Ashmolean Museum d’Oxford et a publié les dessins de Michel-Ange dans la collection royale pour une exposition à la National Gallery of Art de Washington. Joannides, dans une communication privée en octobre 2015, a noté la fluidité surprenante avec laquelle la citation de l’antiquité se mêle à la partie supérieure du corps et à l’invention de l’artiste, caractéristique de la façon dont Michel-Ange a travaillé et s’est développé au cours de cette période. Par la suite, David Ekserdijan s’est rallié à ces conclusions.

L’attribution à Michel-Ange repose sur plusieurs facteurs, notamment sur le fait que le sujet, les matériaux et le style du dessin correspondent à ce que nous savons des débuts de la carrière de Michel-Ange. Le dessin présente deux tons d’encre brune: c’est une technique que Michel-Ange utilisait souvent, mais que l’on ne retrouve jamais dans les dessins de Ghirlandaio. La raison pour laquelle Michel-Ange a choisi cette technique est inconnue : peut-être expérimentait-il simplement des moyens d’obtenir une plus grande gamme de tons dans ses dessins. Cependant, il ne s’agissait pas d’une technique utilisée pour réviser ou modifier ses dessins, car il utilisait les deux tons dès le début du processus de dessin, plutôt que d’utiliser l’encre plus foncée pour corriger les passages initialement dessinés avec l’encre plus claire.

Joannides, Clifford et Ekserdijan ont émis l’hypothèse que l’ Étude de Jupiter de Michel-Ange est sa plus ancienne œuvre sur papier, datant d’environ 1490. Avant la découverte de ce dessin, la première œuvre connue acceptée par les spécialistes est une Étude de deux figures de Giotto , aujourd’hui conservée au Louvre, datant d’environ 1490-1492. De tous les dessins connus de Michel-Ange, celui du Louvre est le plus proche, stylistiquement, de Ghirlandaio lui-même, lorsque les leçons de son apprentissage étaient le plus clairement ressenties et exprimées. Clifford décrit le “flux et reflux mélodieux des draperies” de la main de Ghirlandaio : “Elles sont prises et jetées dans des boucles, des flaques et des dépressions, ces dernières prenant souvent la forme d’une ’larme’”. Clifford compare également le drapé froncé autour du ventre du personnage penché en avant dans le dessin du Louvre aux plis froncés de la toge de Jupiter dans la feuille de Dickinson, décrits à l’aide d’un réseau de hachures. Un peu plus tard encore, vers 1492-93, se trouve la Figure masculine de Masaccio, aujourd’hui à Munich. Si l’on considère la progression entre la feuille Dickinson, l’exemple du Louvre et le dessin de Munich, il est possible de voir comment la technique des hachures de Michel-Ange devient de plus en plus sûre en peu de temps. La description de la tête du personnage, dont le profil est décrit par des contours vivants, la plume appuyant manifestement fermement à certains endroits et légèrement à d’autres, est très semblable à celle de l’Étude de Jupiter. Le coup de pinceau sous le nez (plus gras), la forme en V de l’orbite oculaire de profil et le menton arrondi et légèrement bulbeux sont également similaires. Une ligne ondulée décrit les contours des manches, tandis que des hachures parallèles au bras et transversales ajoutent de la profondeur et de la dimension.

D’autres comparaisons peuvent être faites avec un dessin de Trois hommes debout conservé à l’Albertina de Vienne, représentant trois personnages probablement copiés d’une scène de la fresque détruite de Masaccio dans le cloître de Santa Maria del Carmine à Florence. Elle est datée des années 1492-1496, période où Michel-Ange s’éloigne de Ghirlandaio et où les hachures utilisées pour décrire les plis des manteaux deviennent plus denses et plus complexes, avec plusieurs couches de traits parallèles en biais les uns par rapport aux autres. Ces figures sont à nouveau représentées de profil et, bien que l’anatomie soit plus sûre, certains traits stylistiques distinctifs subsistent : les orbites en forme de V, par exemple, ou, comme le note Clifford à propos des dessins du Louvre et de Munich, les mentons légèrement arrondis. Les spécialistes ont également noté quelques faiblesses dans le dessin, typiques d’un jeune artiste travaillant sur son art, comme par exemple le pied plat et vaguement esquissé du personnage de dos. Les mains, parties du corps notoirement difficiles à maîtriser pour un artiste, sont absentes. Le dessin de cette période qui a été mis en lumière le plus récemment est une autre copie d’une fresque de Masaccio : cette fois-ci, une copie du Baptême des néophytes de la chapelle Brancacci, vendue 23 millions d’euros chez Christie’s en 2022. Ce dessin a été retravaillé ultérieurement par Michel-Ange au pinceau et à l’encre, mais le réseau de hachures formant les vêtements des personnages accompagnant le nu central est comparable à celui du dessin de Dickinson.

Lorsque le dessin a été découvert en 1989, il a fait l’objet d’un travail de conservation par André Le Plat, précédemment responsable de la conservation au Cabinet du dessin du Louvre. Le Plat a constaté que le dessin avait été découpé dans une feuille plus grande, qui comprenait probablement d’autres études, et que le bord droit irrégulier présentait des traces de déchirures suggérant qu’il y avait eu des problèmes d’humidité dans l’histoire du dessin. Selon lui, le dessin devait à l’origine être plus fort et plus dense au toucher, ce qui est évident lorsqu’on le compare à d’autres études de Michel-Ange datant des années 1590, où la densité des hachures est plus prononcée. Cependant, comme Clifford l’a noté, il existe des parallèles étroits entre la méthode légèrement plus souple de hachures de l’Étude de Jupiter et les hachures utilisées dans la figure inclinée du dessin du Louvre, en particulier sur le bras droit et dans la courbe où le bras rejoint le dos.

Une caractéristique particulièrement intéressante de l’Étude de Jupiter est la représentation peu convaincante et maladroite de la main gauche. Cette main est une invention de l’artiste et, contrairement à la moitié inférieure du dessin, elle n’a pas été copiée sur un modèle antérieur. On sait que Michel-Ange était plus préoccupé par la monumentalité de ses figures que par les détails des extrémités, comme l’a noté Jean Cadogan, qui a observé que “Michel-Ange ne s’intéressait pas au dessin détaillé des mains et des têtes lorsqu’il copiait sur les maîtres de l’Antiquité et de la Renaissance. Son principal intérêt était de rendre le volume, la masse et la monumentalité de ses sujets. Je pense que cela est évident lorsqu’on regarde toutes ses copies des maîtres de la Renaissance”.

Ce n’est que plus tard que Michel-Ange s’est intéressé à l’ étude de l’anatomie(jusqu’à en faire une obsession), et dans ces premiers dessins, on constate une faiblesse constante des mains et des pieds, typique d’un artiste sans grande expérience. Dans le dessin du Louvre de date comparable, la figure voûtée est représentée avec une main hésitante et flasque, dont le contour plus lourd et plus sombre suggère une tentative de la retravailler et de l’affiner, mais sans grand succès. Une maladresse que l’on retrouve également dans le dessin de Munich.

L’Étude de Jupiter a déjà suscité une grande curiosité, compte tenu également des chiffres que les dessins de Michel-Ange peuvent atteindre, en vertu de leur extrême rareté : vers la fin de sa vie, en effet, Michel-Ange a brûlé, ou ordonné de brûler, la plupart de ses dessins (il en reste environ 600, dont la plupart sont conservés dans des musées). Par conséquent, lorsqu’une feuille arrive sur le marché, elle fait toujours l’objet d’une grande attention. Dans le cas présent, la demande est toutefois moins importante que pour certaines feuilles récemment vendues aux enchères. Mais il s’agit tout de même d’une œuvre de 2 millions d’euros et d’un feuillet qui a toutes les qualités pour secouer le marché.

Un dessin de Michel-Ange est mis sur le marché : il est reconnu comme le premier de sa carrière

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