Un chef-d'œuvre de Francesco Albani sort de l'oubli

Un fragment d’un retable de Francesco Albani (Bologne, 1578 - 1660) démembré au XIXe siècle est réapparu après un long oubli. Il s’agit d’une Vierge à la gloire avec des angelots, le plus grand fragment de l’imposant retable représentant l’apparition de la Vierge à saint Guillaume, commandé au peintre bolonais par Mère Maria Agostina Tomaselli (Bologne, 1586 - 1654) pour l’église de Jésus et Marie à Porta Galliera, dans le centre deBologne. L’œuvre était revenue sur le marché, de manière plutôt surprenante étant donné qu’on en avait perdu la trace depuis des décennies (la dernière nouvelle remonte à 1969), en 2023, lors d’une vente aux enchères du Capitolium, où elle figurait également sur la couverture du catalogue. Aujourd’hui, elle est de nouveau sur le marché après une importante opération de nettoyage, confiée au restaurateur florentin Andrea Cipriani, qui a permis à l’œuvre de retrouver ses couleurs d’origine. La galerie Fondantico de Bologne l’a restaurée dans son état d’origine et l’a remise sur le marché, après la restauration et les études que l’historienne de l’art Francesca Sinigaglia a menées sur la toile (l’universitaire avait consacré sa thèse de doctorat précisément au complexe de la Porta Galliera) : la demande pour ce chef-d’œuvre redécouvert s’élève à 200 000 euros.

L’œuvre peut désormais être vue sans la saleté et la patine qui en obscurcissaient les couleurs et la rendaient très éloignée de l’original : Francesco Albani a retrouvé, après l’intervention de Cipriani, ses couleurs claires et cristallines, sa lumière presque émaillée. Achevé en 1646, à l’occasion de l’inauguration du complexe augustinien, le retable constitue “un exemple convaincant de la phase de maturité de Francesco Albani, dont les caractères particuliers sont mieux reconnus dans le grand fragment examiné”, selon Francesca Sinigaglia. Dans la figure de la Vierge, l’élégance de la pose et l’efficacité sincère des gestes sont en effet rendues par un naturalisme doux qui s’éloigne du monde idéal de Guido Reni pour embrasser plutôt la leçon d’Annibale Carracci, dont Albani avait été un proche collaborateur à Rome. À cela s’ajoute la grâce inquiète des putti, pour lesquels Carlo Cesare Malvasia, l’un des premiers à avoir mentionné cette peinture, a raconté qu’Albani avait pris ses nombreux enfants comme modèles. En particulier, des similitudes peuvent être observées dans les œuvres de la même période, par exemple le grand retable avec la Vierge à l’Enfant, saint Jean-Baptiste, saint Matthieu et saint François d’Assise commandé en 1639 pour l’église des Capucins de San Giovanni in Persiceto, aujourd’hui à la Pinacoteca Nazionale de Bologne, dans lequel les mêmes chérubins reviennent. Un style pictural tout aussi doux se retrouve dans la Vierge à l’Enfant en gloire avec les saints Sébastien et Rocco de la collégiale San Giovanni Battista de San Giovanni in Persiceto (1634), où l’on observe non seulement les mêmes mouvements pausés, mais aussi une restitution des plis de la draperie à travers un plasticisme également adouci.

Il s’agit d’une œuvre derrière laquelle se cache la figure d’une femme, comme nous l’avons vu plus haut : Sœur Maria Agostina Tomaselli, nièce des papes Boniface IX et Innocent IX, consacra la totalité de son important héritage à la construction de l’église de Poerta Galliera, y compris les commandes de tableaux qu’elle choisit personnellement (La Circoncision de Guercino, aujourd’hui à Lyon, était le retable du maître-autel ; Jésus apparaissant en gloire à saint Guillaume (XVIIIe siècle ; huile sur toile, 120 x 90 cm ; collection privée). Jésus apparaissant à saint Augustin de Michele Desubleo, aujourd’hui à la Pinacoteca Nazionale de Bologne, et la Vierge apparaissant à saint Guillaume de Francesco Albani). Le monastère construit à Via Galliera était également désiré par Mère Tomaselli qui, grâce à l’argent dont elle disposait, put voir se réaliser son désir de réformer radicalement la communauté augustinienne de Bologne à laquelle elle appartenait. Dans son entreprise, elle fut encouragée et assistée par le puissant père jésuite Giorgio Giustiniani (1569-1644), qui l’aida à gérer son important héritage et à construire le nouvel édifice. Les échanges de correspondance que la religieuse entretient avec les personnalités les plus importantes de l’époque témoignent de la force de volonté dont Mère Agostina fait preuve pour réaliser son vœu.

Les travaux débutent officiellement le 17 août 1637 et l’église extérieure est inaugurée dans la nuit du 31 décembre 1645 au “jour de la Circoncision de notre Seigneur”, c’est-à-dire le 1er janvier 1646. Les moniales choisirent l’architecteBonifacio Socchi, élève de Floriano Ambrosini, le plus important architecte bolonais du début du XVIIe siècle, pour la conception du monastère et de l’église. Pour la décoration sculpturale de l’édifice, le choix s’est porté sur l’artiste Gabriele Brunelli, élève du grand Alessandro Algardi, qui a collaboré avec un grand peintre, Simone Cantarini, pour la conception des dispositifs sculpturaux. Enfin, après une étude récurrente de Massimo Medica, il est apparu que l’église abritait également le Portrait de Grégoire XV de Guercino, aujourd’hui conservé au Paul Getty Museum de Los Angeles, et l’extraordinaire Buste de Grégoire XV de Gian Lorenzo Bernini, aujourd’hui conservé au Museo Civico Medievale de Bologne. Avec l’entrée de Napoléon en Italie et la formation de la République cisalpine, le retable de Guercino a été transporté à Paris, puis au Musée des beaux-arts de Lyon où il a trouvé sa place définitive. Le tableau de Michele Desubleo se trouve aujourd’hui à la Pinacothèque nationale de Bologne, tandis que les vicissitudes du retable de Francesco Albani ont été quelque peu tourmentées. L’ensemble augustinien fut supprimé le 21 juin 1798 et transformé le 2 janvier de l’année suivante en hôpital militaire, puis vendu à des particuliers. La plupart des bâtiments, y compris l’église et le clocher, furent démolis et les matériaux réutilisés, à la fois dans le mur de soutien de la digue de Montagnola et pour la construction du Teatro del Corso, disparu, dans la Via Santo Stefano. È

Dès lors, deux siècles d’oubli empêchèrent de voir cette œuvre, qui fut l’une des plus touchées par les spoliations napoléoniennes qui n’épargnèrent pas l’église dans laquelle elle se trouvait. L’église fut ensuite détruite et son appareil décoratif dispersé. Le tableau de Francesco Albani a été mentionné pour la première fois par Antonio Masini dans sa Perlustrata de Bologne : “par Francesco Albani le S. Guglielmo à droite de l’entrée”. Il fut ensuite mentionné, comme l’indique Sinigaglia, par Carlo Cesare Malvasia dans sa Felsina Pittrice et Pitture di Bologna: “Jésus et Marie, par des religieuses augustiniennes, peints par Bonifacio Socchi. Dans la première chapelle, Saint Guillaume en habit de soldat, génuflexion devant le Crucifix et le chœur des Séraphins au-dessus au milieu de l’ornementation, sont d’Albani”. Selon les conclusions de Sinigaglia, Francesco Albani a terminé la peinture en 1646 car, comme le stipule le contrat du 17 mars 1646 entre les moniales et Bonifacio Socchi, à cette époque, les deux chapelles latérales étaient déjà achevées et donc dotées de l’appareil décoratif : “À l’exception [...] encore de la Cappella Maggiore, le reste est meublé, et duoi Confessionarij”. Conformément à la décision de dédier la toile de la chapelle de gauche à saint Augustin, le retable de droite fut dédié à un autre saint patron des Augustins, Guillaume d’Aquitaine. Comme l’indiquent les Mémoires inédits du monastère, les moniales ont payé 2000 lires pour le tableau du célèbre et estimé Francesco Albani.

Grâce à une copie du XVIIIe siècle de format réduit (120 x 90 cm), réalisée avant le démembrement du tableau et aujourd’hui propriété privée, nous pouvons observer les choix iconographiques de l’artiste qui suivent fidèlement le passage hagiographique du XVIIe siècle consacré à saint Guillaume d’Aquitaine. L’artiste a choisi de représenter le saint en habit traditionnel de chevalier, génuflexion devant la Croix et secouru d’en haut par la Vierge et les anges qui l’aident à résister aux coups des démons, engloutis par des langues de feu. Cependant, à la suite des suppressions napoléoniennes de l’église de Jésus et Marie, le retable de Francesco Albani a connu un destin peu enviable. L’histoire de la collection du tableau est très complexe et n’explique pas entièrement pourquoi, des trois tableaux qui ornaient l’église, seul celui-ci a connu de telles tribulations. En effet, le tableau a d’abord été transféré dans les réserves du couvent de San Vitale, aujourd’hui disparu, où il est décrit dans un inventaire de 1799 (“Saint Guillaume génuflexion en tenue de soldat et au-dessus du B.V. avec la gloire des anges, panneau d’Albani”). Il a ensuite été transporté à la Galerie royale de l’Académie des beaux-arts de Bologne, où il apparaît dans les inventaires de 1801 (“Saint Guillaume génuflexion en tenue de soldat, et au-dessus de la Vierge, et des Anges par Albani”, accompagné du panneau ci-dessus avec “Gloire des Séraphins par Albani”), de 1810 (“3. [Albani] Saint Guillaume à qui la Vierge apparaît. 383x258. Moniales de Jésus et Marie. Celui-ci est fait par Vecchio, il est très faible et souffrant”) et de 1820 (“B.V. en gloire, dans le plan en dessous Saint Guillaume génuflexion, et Sainte Marie Madeleine. Haut P 16.8 Large P 11.2” et “Albani. Cercle de Seraffini. Haut P 3,9 Largo P 5,10 et ½. En mauvais état”). En 1821, l’œuvre fut vendue au comte Cesare Bianchetti, l’une des figures les plus représentatives de la Bologne aristocratique de ces années-là, qui occupait une position importante en tant que légat pro-président de l’Accademia. En 1821, le noble décide de faire découper le tableau en quatre parties par le restaurateur Antonio Magazzari, en séparant les quatre groupes les plus importants : ainsi, la partie supérieure est divisée en deux morceaux de la Vierge à la gloire avec des angelots, tandis que dans la partie inférieure, il est décidé d’isoler Saint Guillaume de Marie-Madeleine, dont il ne reste que le fragment avec le crâne. L’annotation de Gaetano Giordani à l’intérieur de la Felsina Pittrice ajoute une nouvelle concernant le morceau avec la Vierge et les Anges : “Ce tableau a été découpé en plusieurs morceaux, le groupe supérieur avec la Vierge, l’Enfant et les Anges a maintenant été gravé par le talentueux académicien Sig. Antonio Marchi”. Ce dernier avait remporté le concours organisé par l’Académie en 1835 pour le prix Curlandese, en présentant une gravure de la partie supérieure du tableau de Francesco Albani. Le graveur avait vu le fragment de la Vierge à la gloire avec des angelots chez le comte Merendoni, qui l’avait reçu du comte Cesare Bianchetti.

Par la suite, les quatre fragments ont connu des parcours de collectionneurs différents et incertains; le seul que nous connaissons est le Saint Guillaume, qui a d’abord transité par la collection Zambeccari, puis est retourné dans les salles de la Pinacothèque nationale de Bologne et a été catalogué dans l’inventaire administratif de 1917 comme “École de Vénétie du XVIIe siècle”. Le crâne a été signalé à Milan chez Nené Piatti Antichità di Giovanni Minozzi, toujours accompagné de l’inscription du XIXe siècle du premier restaurateur, et finalement retourné à la Pinacoteca Nazionale di Bologna en 2006 grâce à la donation de l’architecte Vincenzo Vandelli. On est sans nouvelles du sopraqquadro du Coro dei Serafini après sa vente au comte Cesare Bianchetti. Sur la base de l’estampe d’Antonio Marchi, Eric Van Schaack identifia en 1969 la Madone à la gloire avec des angelots dans une collection privée de Bologne, où elle fut documentée par une photographie prise au début du siècle dernier par Felice Croci, retrouvée par la suite et reproduite par Catherine Puglisi dans sa monographie de 1999. Le reste est l’histoire de ces derniers mois: elle a été achetée par Fondantico de Tiziana Sassoli, qui en a confié le nettoyage à Andrea Cipriani de Florence. Et Francesco Albani s’est redécouvert.

Un chef-d'œuvre de Francesco Albani sort de l'oubli

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