Un Caravage inédit est révélé pour la première fois : le Portrait de Maffeo Barberini à Rome

Un Caravage inédit est révélé au public. Du 23 novembre 2024 au 23 février 2025, les Galeries nationales d’art ancien de Rome accueilleront en effet un événement de portée historique : la première exposition publique du Portrait de Monseigneur Maffeo Barberini, une œuvre du Caravage (Michelangelo Merisi ; Milan, 1571 - Porto Ercole, 1610), visible dans la Sala Paesaggi du Palazzo Barberini.

Jamais exposée auparavant, la peinture provient d’une collection privée et est unanimement considérée comme une œuvre autographe du Caravage. L’œuvre représente Maffeo Barberini (Florence, 1568 - Rome, 1644), le futur pape Urbain VIII, âgé d’une trentaine d’années. Représenté assis dans un fauteuil placé en diagonale, le monseigneur est plongé dans une atmosphère dramatique créée par un fort clair-obscur, son visage et ses mains étant éclairés par une puissante lumière qui perce l’obscurité de l’arrière-plan. Le personnage, vêtu d’une robe talaire dans les tons verts, tient une lettre pliée dans sa main gauche, tandis que sa main droite, d’un geste brusque, semble se diriger vers un interlocuteur extérieur à la scène. Le mouvement dynamique, l’intensité du regard et les détails raffinés du tableau révèlent l’extraordinaire talent du Caravage dans le rendu psychologique et narratif de ses sujets.

“C’est le Caravage que tout le monde voulait voir, mais cela semblait impossible”, a déclaré Thomas Clement Salomon, directeur des Galeries nationales d’art ancien. "Nous sommes heureux et fiers que les National Galleries of Ancient Art aient réussi cet exploit et que, pour la première fois, ce chef-d’œuvre puisse être admiré par tous au Palazzo Barberini.

Une œuvre fondamentale dans la production romaine du Caravage

Le tableau a été attribué pour la première fois au Caravage par Roberto Longhi en 1963. Ce n’est plus un document mémorable de simple ressemblance, ni même une présentation amplificatrice et rhétorique comme dans le classicisme formel ou chromatique de Rome ou de Venise“, écrit l’historien de l’art, ”le portrait apparaît ici, et peut-être pour la première fois, comme un exemple de réalité posée“. Et que pouvait-on attendre d’autre du Caravage ? À ceux qui lui reprochaient d’être dépourvu d’”actione“, le Caravage montre ici que même le portrait doit être action, représentation, drame in nuce. [...] C’est ainsi que s’est ouvert le portrait moderne”. Le portrait de Maffeo Barberini comble une lacune importante dans la production de portraits de Merisi, plus connu pour ses sujets sacrés et mythologiques. Les portraits du Caravage sont en effet extrêmement rares et beaucoup d’entre eux ont été perdus.

Longhi, qui a publié l’œuvre dans la revue Paragone en 1963, la considérait comme un point de référence pour comprendre l’évolution de l’ art du portrait du peintre. La découverte du tableau est liée à un différend entre Longhi et Giuliano Briganti, qui en fut le premier découvreur, selon la correspondance échangée entre eux, et qui attribua également l’œuvre à Merisi, d’abord, puis céda le droit de la publier à Longhi (la confirmation de ce qui s’est passé se trouve dans une lettre du 2 juillet 1963). Selon l’hypothèse de Longhi, le tableau a dû rester dans la famille Barberini pendant des siècles, pour arriver sur le marché des antiquités au moment de la grande dispersion de la collection, vers 1935. C’est à cette époque, entre 1962 et 1963, que le tableau a fait l’objet d’une restauration importante. Federico Zeri a également accepté l’attribution au Caravage. Dans la photothèque du savant, conservée à l’université de Bologne, une photographie du tableau figurant dans le dossier Caravaggio porte au dos l’inscription autographe de Zeri indiquant sa provenance du marchand d’art et connaisseur romain Sestieri, ancien conservateur de la galerie Barberini. Après la découverte de Longhi, bien qu’il n’ait jamais été exposé au public, le tableau a été unanimement accepté par les critiques comme un autographe du Caravage.

Les caractéristiques autographiques du tableau ont été confirmées par des experts tels que Mia Cinotti, qui l’a inclus dans sa monographie du Caravage de 1983, et par d’autres éminents spécialistes tels que Federico Zeri, Francesca Cappelletti, Gianni Papi, Maria Cristina Terzaghi, Rossella Vodret, Alessandro Zuccari et Keith Christiansen.

Le sujet

Bien qu’il n’y ait pas de preuve certaine de l’identité du modèle, on considère traditionnellement que le tableau est un portrait réalisé vers l’âge de 30 ans de Monseigneur Maffeo Barberini, futur pape Urbain VIII (1623) et grand promoteur des arts, homme de lettres, poète et collectionneur depuis son plus jeune âge. Le premier témoignage sur les portraits réalisés par Caravage pour les Barberini est celui du biographe et médecin siennois Giulio Mancini, une source particulièrement fiable, à la fois parce qu’il était un fin connaisseur de l’art qui avait connu Merisi personnellement, et parce qu’il était le futur médecin d’Urbain VIII. Selon le biographe, le Caravage “faisait des portraits pour Barbarino” (Mancini, 1617 - 1621). Cette nouvelle est reprise par Giovan Pietro Bellori (1672) qui mentionne spécifiquement deux œuvres exécutées pour ce mécène : “Pour le cardinal Maffeo Barberini, outre le portrait, il a exécuté le Sacrifice d’Abraham” (aujourd’hui à la Galerie des Offices),

La plupart des spécialistes estiment que l’œuvre peut être datée d’environ 1599 et qu’elle a été commandée à la suite de la nomination de Monseigneur Maffeo comme clerc de la Caméra apostolique (mars 1598), une étape importante dans le cursus curial honorum pour le cardinalat (1606). C’est à ce moment que le Caravage commence à “ingagliardire gli oscuri”, une expression efficace inventée par Bellori pour indiquer le moment où le peintre commence à créer des tableaux avec de puissants contrastes d’ombre et de lumière qui correspondent à la signature stylistique avec laquelle l’ensemble de l’œuvre du maître est identifiée. Selon d’autres spécialistes, le tableau devrait être daté de 1603. Le Portrait pourrait faire référence aux quatre paiements reçus par Caravage entre 1603 et 1604 pour l’exécution d’un tableau commandé par Maffeo, dont le sujet n’est pas précisé. Le Portrait se situerait donc au moment où Clément VIII envoie le prélat comme nonce apostolique à Paris, à la cour du roi de France Henri IV. Le peintre aurait donc été sollicité par le cultivé et ambitieux Maffeo avant d’entreprendre le délicat voyage diplomatique qui allait s’avérer décisif pour sa carrière.

Le portraitiste du Caravage

Ce tableau comble une lacune considérable dans l’activité de Merisi. La pratique du portrait est loin d’être anodine pour le Caravage de l’époque romaine. Le maître, selon les sources, a peint de nombreux portraits, principalement de personnalités de la Curie et d’amis et de connaissances, mais presque toutes ces œuvres ont été perdues ou détruites. L’œuvre exigeait une peinture rapide et assurée en raison de la présence du modèle.

Le biographe Mancini révèle que Merisi peignait des portraits “sans similitude”, c’est-à-dire sans obligation de ressemblance physionomique exacte, et qu’il était très talentueux. Avec cet exercice pictural - champ d’expérimentation de la peinture naturaliste - la possibilité de peindre d’après nature et de dépasser en vivacité la réalité physique des hommes et des objets, saisie dans une unité de vision, d’action et de sentiment, s’est pleinement réalisée. L’ecclésiastique porte une barrette et une soutane sans manches, sur une robe blanche plissée. Le personnage de trois-quarts, éclairé par un faisceau de lumière, est assis sur un fauteuil disposé en biais et émerge d’une pièce sombre et vide. Les attributs qui décrivent son rôle sont réduits au minimum : la robe, le fauteuil, le rouleau de documents, la lettre pliée. Le regard impatient, la bouche mi-fermée et l’action de la main qui perce l’espace “avec la main droite suspendue et en rotation” (Longhi) suggèrent qu’il s’adresse à quelqu’un d’extérieur à la scène, tandis que l’autre main, de forme arrondie, serre énergiquement une lettre. Au tout premier plan, un rouleau de documents, fermé par un cordon de velours, constitue un point d’appui attractif non fortuit, qui sert de guide perspectif à la composition et peut être un indice pour l’identification du personnage. Alors que les matrices culturelles de l’œuvre ont été identifiées par les critiques dans les portraits de la Renaissance vénéto-lombarde, de Giorgione à Moroni, le mécène, qui est certainement un intellectuel de la plus haute sphère sociale, est représenté ici, grâce à la lumière incidente, avec une clarté naturaliste et une immédiateté tout à fait inédites

La technique d’exécution

La lumière éclaire la peau, lisse et éblouissante, surtout sur le front où se trouve un empâtement dense qui fixe la zone d’incidence maximale sur l’œil droit. Les yeux pâles sont marqués par un léger strabisme qui accentue la vivacité de l’expression. La technique de construction des yeux est typique du Caravage : pour séparer la sclérotique de l’iris, le peintre laisse apparaître un mince contour de la préparation et applique sur l’iris un petit coup de pinceau corsé de plomb blanc qui fixe la réflexion de la lumière et donne de l’intensité au regard. La palette de couleurs est limitée à quelques couleurs : blanc de plomb et terres pour le teint (sans cinabre), vert de cuivre pour la robe et le dossier de la chaise, cinabre pour les contours rouges, jaune pour les clous du dossier, terres brunes pour la préparation qui transpire des fines couches des manches.

Les nuances se jouent dans une symphonie de verts que la lumière éclaire dans des reflets et des accords très originaux : le vert métallique de la robe qui, dans les parties ombrées, s’estompe dans des nuances de vert olive, et le vert d’or éclatant des velours du fauteuil et de la corde à nœuds du rouleau de documents. Admirer le tableau dans sa matérialité permet enfin au public de profiter d’une œuvre du Caravage inédite et permettra aux experts et aux chercheurs d’en approfondir les aspects scientifiques et critiques.

Un Caravage inédit est révélé pour la première fois : le Portrait de Maffeo Barberini à Rome

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