Milan, la splendide chapelle de Sant'Aquilino est de nouveau visible : la restauration est terminée

La restauration de la chapelle Sant’Aquilino de la basilique San Lorenzo Maggiore de Milan, le témoignage le plus significatif du Milan romain et paléochrétien pour ses peintures en galerie, ses précieuses mosaïques et son architecture, est achevée. La restauration, supervisée et soutenue par Antonella Ranaldi, surintendante de l’archéologie, des beaux-arts et du paysage de Milan, et basée sur la conception et la supervision des travaux de l’architecte Giorgio Ripa, comprenait la restauration conservatrice de la structure, le nettoyage des mosaïques et des fresques, et le nouveau système d’éclairage. Les travaux ont été promus par la paroisse de San Lorenzo Maggiore en collaboration avec la Soprintendenza Archeologia, belle arti e paesaggio (Service de l’archéologie, des beaux-arts et du paysage) de la ville métropolitaine de Milan, avec des contributions de la Fondation Cariplo, de la Fondation Banca del Monte di Lombardia, de la Région Lombardie, de TMC Pubblicità et des dons de la communauté de San Lorenzo.

La chapelle, ancien mausolée impérial dédié ensuite à saint Génésius, porte le nom de saint Aquilin, prêtre et martyr du XIe siècle, dont le corps se trouve dans l’urne en cristal de roche et en argent près de l’autel. La salle de saint Aquilin, précédée d’un atrium, est de forme octogonale, avec une alternance de niches semi-circulaires et rectangulaires, et est couverte d’une voûte en forme de dôme. La valeur de la structure réside également dans le fait qu’il s’agit de la construction originale de l’ancien mausolée, qui a été érigé entre la fin du IVe et la première moitié du Ve siècle après J.-C., et qui a peut-être été voulu, selon des sources médiévales, par la reine Galla Placidia, fille de l’empereur Théodose, sœur d’Honorius et mère de Valentinien III (le mausolée érigé en son honneur à Ravenne après 425 est rappelé) : c’est l’un des monuments les plus importants de l’art paléochrétien). La chapelle milanaise a extraordinairement bien conservé ses structures, son architecture et même les fragments des précieuses décorations en mosaïque qui, avec les revêtements en marbre et les verres colorés, recouvraient entièrement les murs et les voûtes.

Au sous-sol, auquel on accède par un escalier situé derrière l’autel, on peut voir la dalle de fondation, formée par les blocs récupérés de l’amphithéâtre romain voisin, en grande partie démantelé précisément pour construire la grande basilique de San Lorenzo avec ses sanctuaires annexes de Saint Hippolyte et de Saint Aquilin.

La restauration, qui a été précédée d’une analyse minutieuse de l’état des lieux et des différentes criticités, a vu une restauration préliminaire de certaines parties de la couverture et des enduits intérieurs de San Lorenzo et de la chapelle de Sant’Aquilino, grâce à la déshumidification de la maçonnerie et à l’élimination des causes d’infiltration. Les restaurateurs ont ensuite travaillé sur plus de 1400 mètres carrés de surfaces crépies, en éliminant manuellement les couches de couleur, les signes d’infiltration, les taches, la saleté, les dépôts, et en rétablissant de nouvelles couleurs par un glaçage à l’eau de chaux. Une grande partie du projet s’est concentrée sur la restauration des mosaïques, supervisée par Claudia Tedeschi. Il s’agit de chefs-d’œuvre qui, dans l’Antiquité, décoraient les quatre murs de l’atrium de la chapelle et représentaient la Jérusalem céleste. Les parties conservées ont permis de reconstituer l’organisation de l’ensemble du cycle de mosaïques, réparti sur deux registres, avec des figures grandeur nature de patriarches, d’apôtres et de martyrs d’Israël, chacune encadrée par des piliers dorés et sertis de pierres précieuses.

Dans le registre supérieur de l’atrium, au-dessus de l’entrée, six inscriptions conservent les noms des apôtres Jean, Philippe, Barthélemy, Matthieu, Jacques et Judas, dont les pieds et les bords inférieurs de leurs robes restent sur un fond d’or. Dans la salle octogonale, les niches et la partie supérieure des murs étaient également occupées par un cycle de mosaïques, qui a cependant été conservé de manière fragmentaire : seules deux scènes subsistent dans les vasques des niches semi-circulaires. En observant attentivement les mosaïques, les chercheurs ont pu reconnaître plusieurs mains, comme dans le bassin de la niche de droite où l’on distingue plusieurs artisans.

Parallèlement à la restauration (qui, en plus de redonner de la lisibilité à la chapelle, aura pour effet de la mettre en valeur), les fresques presque illisibles des deux vasques de l’abside situées sous les mosaïques ont été mises au jour, ainsi que la fresque de la niche de droite. La fresque derrière l’urne de saint Aquilin, représentant la découverte des restes du saint, et la coupole avec ses décorations en stuc et ses représentations des évangélistes et des pères de l’Église, toutes deux datant de la fin du XVIe siècle et presque entièrement recouvertes par des dépôts et des efflorescences, ont été mises en évidence. Le portail romain en marbre a également fait l’objet d’une restauration, avec l’élimination des patines et des résines, ce qui a permis de redonner de la lumière et des proportions au vestibule, en rouvrant les fenêtres obturées, situées en haut, sur les deux murs du vestibule. Les travaux ont ensuite été complétés par l’installation d’un nouveau système d’éclairage, pour lequel la contribution d’Artemide a été importante, avec des technologies spécifiques visant à mettre en valeur et à percevoir le nouveau volume architectural, les mosaïques, les fresques et les stucs.

Les restaurations de la basilique de San Lorenzo Maggiore ne s’arrêtent pas là : les travaux dans la chapelle de Sant’Aquilino ne sont en fait que le début d’un projet unitaire concernant l’ensemble de la basilique, l’un des monuments anciens les plus précieux de la ville de Milan. Voici quelques images des salles restaurées : toutes les photographies ont été prises par Maurizio Montagna.

L’atrium de la chapelle

La salle octogonale

Mosaïques de l’atrium

La vasque de droite, mosaïque du Cristo Magister

La vasque gauche, mosaïque du Christ Elios

L’urne de saint Aquilin

La voûte de la chapelle

Milan, la splendide chapelle de Sant'Aquilino est de nouveau visible : la restauration est terminée

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