Londres, redécouverte d'un chef-d'œuvre de Canova disparu depuis longtemps, la Madeleine couchée

Une sculpture achetée en 2002 lors d’une vente aux enchères de statues de jardin pour seulement 5 200 livres sterling s’est avérée être une œuvre du grand Antonio Canova. Cette œuvre, une Madeleine couchée datant de 1819-1822, sera vendue aux enchères chez Christie’ s en juillet et estimée entre 5 et 8 millions de livres sterling. Elle sera d’abord exposée à Londres du 19 au 20 mars, puis à New York du 8 au 13 avril, à Hong Kong du 27 mai au 1er juin, après quoi elle reviendra à Londres pour une exposition de trois semaines en juin avant la vente aux enchères du 2 au 7 juillet.

Une “redécouverte historique” est définie par Christie’s. Il s’agit en effet de l’œuvre commandée à Canova par le Premier ministre britannique de l’époque, en poste de 1812 à 1827, Robert Banks Jenkinson, 2e comte de Liverpool. C’est un miracle", a déclaré l’historien de l’art Mario Guderzo, spécialiste de Canova et directeur de la Museo-Gipsoteca Antonio Canova à Possagno, “qu’un chef-d’œuvre exceptionnel de Canova, longtemps considéré comme perdu, ait été retrouvé deux cents ans après sa réalisation”. Cette œuvre était recherchée par les chercheurs depuis des décennies, et cette découverte revêt donc une importance fondamentale pour l’histoire de la collection et l’histoire de l’art. Elle témoigne de l’intense réflexion qui a présidé au travail du sculpteur italien, témoin fondamental de son temps: fidèle au pape Pie VII, sollicité par Napoléon, aimé par le souverain anglais George IV, estimé dans le monde du collectionnisme européen et d’une importance fondamentale pour la restitution des œuvres d’art saisies sous Napoléon. La redécouverte de la Madeleine couchée met un point final à une histoire très particulière, digne d’un roman".

Selon Donal Johnston, chef du département international de sculpture chez Christie’s, “la redécouverte du chef-d’œuvre perdu de Canova est extrêmement passionnante et constitue un moment fort de mes 30 années d’expérience dans ce domaine”. Cette sculpture représente une commande très documentée d’un personnage important de l’histoire britannique, le Premier ministre Lord Liverpool, dont l’achat de la Madeleine témoigne de l’amour que les collectionneurs britanniques ont toujours manifesté pour l’œuvre du grand sculpteur néoclassique Antonio Canova. Il est intéressant de noter qu’elle est étroitement liée au célèbre Endymion de Chatsworth, car tous deux ont été achevés au cours de l’été 1822. La Madeleine, vendue aux enchères chez Christie’s en 1852, est ensuite tombée dans l’oubli et a été perdue pour les spécialistes avant d’être récemment redécouverte.

La Madeleine couchée est l’une des dernières œuvres exécutées par le grand artiste néoclassique. Elle représente l’un des sommets de ses études sur la forme humaine animée par la grâce et s’inscrit dans une longue tradition: la parenté avec la Beata Ludovica Albertoni de Gian Lorenzo Bernini, par exemple, conservée à Rome dans l’église de San Francesco a Ripa, est évidente. L’œuvre, commandée en 1819 par Lord Liverpool, a été réalisée à partir d’un modèle en plâtre aujourd’hui conservé au musée Gipsoteca de Possagno, daté de “1819 au mois de septembre”. Canova exposa le modèle dans son atelier en octobre de la même année et, le mois suivant, il rappela dans une lettre à son ami Quatremère de Quincy qu’il avait exposé un autre modèle représentant une seconde Madeleine allongée sur le sol, presque évanouie à cause de la douleur excessive de sa pénitence, un sujet que Canova aimait beaucoup, de son propre aveu, et qui lui valut de nombreux éloges. L’un de ses admirateurs fut l’écrivain et poète irlandais Thomas Moore, qui rencontra Canova: “Il m’a emmené voir sa dernière Madeleine, qui est divine: elle est allongée dans tout l’abandon de la douleur ; et l’expression de son visage, et la beauté de sa figure... sont la perfection” (1819). Après la mort de l’artiste, et avant que la commande ne soit passée au Premier ministre, la duchesse de Devonshire écrit de Naples à Lord Liverpool le 11 novembre 1822: “Mon cher Lord Liverpool [...] Avec le reste de l’Europe, vous aurez pleuré Canova: c’est une perte vraiment irréparable, à laquelle je ne peux penser sans pleurer [...] vous et le duc de Devonshire [qui a commandé l’Endymion] avez reçu les derniers coups de son ciseau”.

Après avoir été commandée par Lord Liverpool, l’œuvre a vu plusieurs de ses passages reconstitués grâce à des recherches récentes menées par Alice Whitehead (Francis Outred Ltd.). À la mort de Lord Liverpool en 1828, six ans seulement après l’achèvement de la sculpture, le titre et la propriété sont passés à son frère, Charles, 3e comte de Liverpool, après le décès duquel la Madeleine couchée a été cédée à Christie’s en 1852 lors d’une vente aux enchères à Fife House, Whitehall, Londres. Répertoriée comme “la célèbre statue de la Madeleine de Canova”, elle était décrite dans le catalogue de la vente comme “l’une des œuvres les plus belles et les plus achevées de Canova”. Elle s’est ainsi retrouvée dans la collection de Lord Ward (futur comte de Dudley), l’un des plus éminents collectionneurs de son temps.

En moins d’un siècle, cependant, l’importance et la paternité de la Madeleine couchée tombèrent dans l’oubli. Après la mort de Lord Ward, ses biens et sa collection passèrent à son fils qui, au cours d’une épreuve personnelle en 1920, vendit sa grande maison, Witley Court, et tout son contenu à Sir Herbert Smith, un fabricant de tapis. C’est à ce moment-là que l’attribution à Canova semble avoir été perdue. À la suite d’un incendie désastreux qui détruisit une grande partie de la demeure, la sculpture changea à nouveau de mains lors d’une vente aux enchères en 1938, où elle ne fut pas attribuée et fut décrite comme une “figure classique”. Il est désormais établi qu’elle a été achetée par Violet van der Elst (une femme d’affaires et activiste excentrique, très célèbre à son époque mais aujourd’hui largement oubliée), qui a fait et perdu une fortune et a contribué à l’abolition de la peine de mort en Angleterre. Bien qu’elle n’ait pas été reconnue comme une œuvre de Canova à l’époque, la sculpture a néanmoins été appréciée et est restée avec elle lorsque sa fortune a diminué, que ses nombreuses maisons ont été vendues et que sa vaste collection d’art et d’antiquités a été dispersée, en grande partie pour financer son activisme humanitaire.

La Madeleine couchée est attestée dans le jardin de la maison de van der Elst à Addison Road, Kensington, où elle est restée après la vente de la propriété en 1959 à un marchand d’art local ; il semble que l’œuvre ait été revendue avec la maison à la fin des années 1960. La sculpture est restée sans attribution même en 2002, lorsque le propriétaire actuel l’a achetée lors d’une vente aux enchères de statues de jardin et d’objets architecturaux. Ce n’est que récemment que la paternité et l’importance de la Madeleine couchée, le chef-d’œuvre redécouvert d’Antonio Canova, ont été rétablies.

Image: Antonio Canova, Madeleine couchée (1819-1822 ; marbre, 75 x 176 x 84,5 cm)

Londres, redécouverte d'un chef-d'œuvre de Canova disparu depuis longtemps, la Madeleine couchée

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