Le Vir Dolorum de Sandro Botticelli est mis aux enchères chez Sotheby's. Estimation : 40 millions de dollars

Le Vir dolorum de Sandro Botticelli (Florence, 1445 - 1510), l’une des œuvres les plus importantes de l’artiste encore en mains privées, sera mis aux enchères chez Sotheby ’s lors de la Sotheby’s Masters Week à New York en janvier 2022, avec une estimation initiale de plus de 40 millions de dollars. Le Christ de Sotheby’s révèle également une représentation résolument moderne et humaine du Christ. Pour la maison américaine, il s’agit donc d’une autre œuvre importante de Botticelli, exactement un an après la vente record, pour 92,2 millions de dollars, du Portrait d’un jeune homme avec médaillon en janvier 2021.

Exécuté à la fin du XVe et au début du XVIe siècle, le Vir dolorum est une œuvre de la dernière période de l’artiste, lorsque Botticelli était fortement influencé par les sermons de Girolamo Savonarola et adoptait un style caractérisé par une spiritualité visionnaire. En fait, la production de Botticelli à partir de 1490 devient plus sobre, plus austère et plus spirituelle que la précédente, comme en témoigne le chef-d’œuvre le plus connu de cette phase, la Nativité mystique de la National Gallery de Londres, une œuvre de 1500. Cette transformation est due au changement du climat politique et religieux de Florence à l’époque. En effet, 1494 est l’année de la chute du régime des Médicis et de la montée en puissance de Girolamo Savonarola : nommé prieur de San Marco, Savonarola commence à prêcher en public sur un ton apocalyptique, réussissant à conquérir de larges pans de la population grâce à son charisme, fustigeant le péché et l’iniquité, promouvant les fameux bûchers des vanités et parvenant même à gérer de facto le pouvoir. Selon Giorgio Vasari, Botticelli lui-même aurait été tellement touché par la prédication de Savonarole qu’il aurait jeté aux flammes nombre de ses tableaux, les jugeant impurs. Finalement, comme nous le savons, Savonarole fut arrêté, jugé et condamné à mort en 1498 : il fut pendu et brûlé sur le bûcher en tant qu’hérétique sur la Piazza della Signoria. L’affirmation de Vasari selon laquelle Botticelli n’a plus jamais peint après la mort de Savonarole est fausse, mais il ne fait aucun doute que Botticelli a été très affecté par ce climat et que la prédication de Savonarole a eu un effet direct sur son art.

Le Vir Dolorum a été dévoilé au public lors d’une exposition à Hong Kong du 7 au 11 octobre. Après l’exposition chinoise, l’œuvre fera une tournée mondiale qui la mènera à Los Angeles, Londres et Dubaï avant de revenir à New York pour l’exposition de prévente.

Leorum

Le Vir dolorum

Le Christ peint par Botticelli est présenté de face avec un halo original d ’anges autour de sa tête tenant les instruments de la Passion, peints en grisaille pour créer l’illusion de la sculpture. Se couvrant les yeux dans des gestes variés qui traduisent leur douleur face à la souffrance du Christ, les anges gravitent autour de la tête du Christ sur un fond noir et solennel. Le tableau représente le Christ après sa descente de croix : ses mains blessées sont croisées sur sa poitrine et le spectateur est invité à contempler son sacrifice. En même temps, l’immédiateté de l’image (grâce notamment au regard pénétrant du Christ) évoque l’imaginaire profane et lui confère la singularité d’un portrait.

Botticelli rend la double nature de l’humanité et de la divinité du Christ, ce qui confère à l’image une grande profondeur psychologique. Le Christ est représenté à mi-corps, avec trois plaies : celle des mains, due à la mort, et celle du côté droit, infligée avec une lance par l’un des soldats après sa mort. Les instruments portés par les anges symbolisent la souffrance et la mort du Christ, et sont peints avec des couleurs naturalistes et des détails minutieux. On remarque l’échelle utilisée lors de la déposition, le fouet, la lance, puis à droite la colonne à laquelle le Christ a été attaché et flagellé, les pinces utilisées pour arracher les clous, l’éponge imbibée de vinaigre et attachée à un roseau qui est offerte au Christ avant sa mort. En position haute, nous voyons la croix, placée en évidence au-dessus de la tête du Christ comme symbole de son sacrifice mais aussi comme emblème de la religion chrétienne. Autour de la croix, un trio d’anges est relié par un élégant ruban : la figure centrale est agenouillée en signe de révérence devant la croix, qu’elle tient respectueusement à l’aide d’un tissu drapé, l’ange de gauche tient les trois clous utilisés pour fixer les mains et les pieds du Christ à la croix, et l’ange de droite soulève une extrémité du tissu qui les enveloppe tous les trois : il s’agit du linceul utilisé par Sainte Véronique pour essuyer la sueur du front du Christ lors de la montée au Calvaire.

Le Vir Dolorum figure pour la première fois dans la collection d’Adelaide Kemble Sartoris (1814-1879), une célèbre chanteuse d’opéra anglaise qui, avec son mari, était une figure influente de la haute société de l’Angleterre victorienne et de Rome. Le tableau a ensuite été hérité par une nièce de Kemble Sartoris, Lady Cunynghame, qui l’a vendu aux enchères en 1963 pour 10 000 livres sterling. Il est resté dans la même collection privée depuis lors, et était également pratiquement inconnu jusqu’à sa récente inclusion dans la grande exposition monographique consacrée au peintre florentin au Städel Museum de Francfort en 2009-2010.

Déclarations

“Présenter une œuvre de Botticelli de cette qualité aux enchères”, a déclaré George Wachter, président de Sotheby’s et co-responsable mondial des peintures de maîtres anciens, “est un événement majeur dans le monde des maîtres anciens, mais le faire un an après la vente du Jeune homme au médaillon de Botticelli est un événement qui ne se produit qu’une seule fois par génération. Ce tableau extraordinaire est un excellent exemple de ce qui fait de Botticelli un artiste si fascinant : un style audacieux combiné à une approche singulièrement humaine du portrait. En prenant un sujet plutôt difficile et sombre, Botticelli crée un portrait profondément complexe et émouvant qui est véritablement intemporel”.

“Au cours de la dernière décennie de sa vie, la production de Botticelli a été nettement différente de celle de la première phase de sa carrière, souvent caractérisée comme l’incarnation des idéaux de la Renaissance en matière d’humanisme et de beauté”, souligne Christopher Apostle, responsable des peintures de maîtres anciens chez Sotheby’s à New York. "Le Vir Dolorum est un portrait extraordinairement réaliste du Christ qui symbolise sa souffrance et sa mort, mais avec un degré étonnant d’humanité qui est la marque de fabrique des portraits de Botticelli, et qui met en valeur la divinité du Christ avec une profondeur psychologique extraordinaire. Le tableau met en évidence l’intense spiritualité de Botticelli qui a grandement influencé son œuvre et sa vie ultérieures, et présente une vision unique de Botticelli l’homme et de Botticelli l’artiste".

Le Vir Dolorum de Sandro Botticelli est mis aux enchères chez Sotheby's. Estimation : 40 millions de dollars

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