Le Royaume-Uni tente d'acquérir une œuvre flamande très rare du XVIIe siècle

Une œuvre flamande très rare du XVIIe siècle risque de quitter le Royaume-Uni et le gouvernement bloque temporairement son exportation: cette mesure donnera à une institution publique britannique le temps de réunir la somme nécessaire pour que l’œuvre soit conservée dans les collections nationales. Il s’agit des panneaux de Fairhaven, la seule œuvre connue de l’insaisissable artiste flamand De Vély. Il s’agit de quatre panneaux en relief en pierre dure, vendus en juillet dernier aux enchères par Sotheby’s pour 1,6 million de livres sterling, frais de vente inclus (environ 1,9 million d’euros) : ils partaient d’une estimation de 200 à 300 000 livres sterling. Ils sont appelés panneaux Fairhaven d’après le nom de leur propriétaire avant la vente, Ailwyn Henry George Broughton, troisième baron de Fairhaven, qui les a reçus en héritage (en fait, ils ont été achetés vers 1920-1930 par Cara Leyland Rogers, alias Lady Fairhaven, fille du magnat américain du pétrole Henry Rogers de Fairhaven, Massachusetts, et faisaient certainement partie de la collection du grand-père d’Ailwyn Broughton, à savoir Urban Huttleston Rogers Broughton, premier baron de Fairhaven).

Les panneaux, réalisés au XVIIe siècle, représentent quatre personnifications ou divinités différentes : Mars, Invincible Virtue, Minerva et Magnificence. L’œuvre est donc une allégorie du triomphe en temps de guerre et de la prospérité en temps de paix. Les quatre panneaux ont conservé leur cadre en bois doré d’origine et chacun d’entre eux présente une savante combinaison de verre, de perles, de coquillages, de pierres semi-précieuses, d’émail et de métal doré. Ces matériaux ne s’altèrent pas avec le temps, de sorte que leurs couleurs vives restent particulièrement frappantes pour le public moderne.

Ces œuvres peuvent offrir un nouvel aperçu de cet artiste inconnu et de la technique sculpturale unique qu’il a utilisée pour les créer, car elles sont rares dans l’art européen: ce sont des œuvres qui embrassent le goût baroque pour l’extravagance. La technique élaborée utilisée par De Vély a dû prendre beaucoup de temps, comme en témoigne le fait que l ’artiste a mis près de vingt ans à achever les panneaux (la date d’exécution est soulignée par De Vély lui-même dans le cartouche de droite, qui indique que l’ensemble a été commencé en 1685 et achevé en 1700).

Le processus de sécurisation de l’œuvre pour les collections britanniques

La décision du ministre de bloquer l’exportation a suivi l’avis du Comité pour l’exportation des œuvres d’art et des objets d’intérêt culturel. Le comité a formulé sa recommandation sur la base du fait que les panneaux remplissaient les deuxième et troisième critères de Waverley, c’est-à-dire les critères qui guident le gouvernement britannique dans ces décisions (il s’agit, respectivement, de l’extraordinaire importance esthétique de l’œuvre et de l’extraordinaire importance pour la recherche, en l’occurrence l’étude du collectionnisme). Les membres du comité ont également souligné l’importance de l’œuvre pour la recherche sur les œuvres d’art du XVIIe siècle utilisant des perles, des pierres précieuses et semi-précieuses et des perles de verre, ainsi que pour l’éclairage qu’elle apporte sur De Vély, un artiste très peu connu.

La décision relative à la demande de certificat d’exportation des panneaux est reportée pour une période allant jusqu’au 17 mars 2025 inclus. A l’issue de cette première période de report, les propriétaires disposeront d’un délai de réflexion de 15 jours ouvrables pour examiner toute offre d’achat des panneaux au prix recommandé de 1 620 000 £ (plus 54 000 £ de TVA). La deuxième période de report commencera après la signature d’un accord d’option et durera quatre mois. Les offres d’organismes publics à un prix inférieur au prix recommandé par le biais d’accords de vente négociés, le cas échéant, peuvent également être prises en considération par le ministre. Ces achats offrent souvent un avantage financier substantiel à l’organisme public qui souhaite acquérir le bien.

"Les panneaux de Fairhaven", a déclaré le ministre britannique des arts, Sir Chris Bryant, "offrent à une institution britannique une occasion passionnante d’étudier le fascinant artiste De Vély et les origines de cette magnifique technique de sculpture. J’espère que le fait de geler l’exportation de ces quatre panneaux exquis donnera à un musée ou à une institution le temps de les acquérir afin que le public puisse les admirer pendant des années.

"Ces panneaux mystérieux, explique Pippa Shirley, membre du Comité pour l’exportation des œuvres d’art, sont un régal pour les yeux. Nous ne savons toujours pas avec certitude qui les a commandés, ni pourquoi, ni même beaucoup de choses sur l’artisan virtuose qui les a réalisés, mais leur taille, leur composition extraordinaire, leur brillance technique et la façon dont ils célèbrent la merveille des matériaux naturels sont uniques à ce pays et mûrs pour une nouvelle compréhension. Ils ont beaucoup à nous apprendre sur les liens entre les ateliers et les pratiques artistiques, le commerce des matériaux précieux, le mécénat et le goût, sans oublier le lien avec les collections Fairhaven, qui sont d’une importance capitale. Tout cela, et bien d’autres choses encore, ne pourra être pleinement exploré que si les panneaux restent ici".

L’œuvre en détail

Uniques dans l’art européen, les panneaux Fairhaven de De Vély s’inspirent de l’héritage de l’orfèvre parisien François Ier Roberday, qui vécut au XVIIe siècle et créa des animaux, des hermès et des groupes figuratifs en perles et en pierres semi-précieuses sous les règnes de Louis XIII et de Louis XIV. Chaque panneau offre une brillante démonstration de virtuosité technique et de patience. Par l’incorporation éblouissante de matériaux exotiques et coûteux, des perles et coquillages au lapis-lazuli et à la sardonyx, les œuvres de De Vély forment un mariage unique de nature et d’artifice. L’origine française des panneaux de Fairhaven est confirmée par l’iconographie du panneau avec Mars, qui se tient devant un trophée militaire élaboré composé principalement de drapeaux associés à la cour de Louis XIV : la bannière des Gardes français (une croix blanche sur un champ bleu agrémenté de lys dorés) et un drapeau blanc décoré du soleil d’or. Curieusement, le drapeau angevin (ou bannière de l’Angleterre Plantagenêt : trois lions d’or sur fond rouge) apparaît dans le coin inférieur gauche, à côté d’un casque tombé et d’une épée. D’autres drapeaux non identifiés ornent le niveau supérieur du panneau, ce qui suggère que De Vély n’avait pas l’intention de transmettre un message politique tel que le triomphe de la France sur l’Angleterre (comme la présence de l’étendard angevin/plantagenêt pourrait le suggérer). Il semble plutôt qu’il ait puisé dans un répertoire visuel contemporain à des fins purement décoratives, ce que souligne le costume de théâtre générique de Mars. Toutefois, la présence massive d’images associées à Louis XIV indique clairement que De Vély, comme de nombreux artistes flamands, a travaillé à Paris.

Les panneaux de Fairhaven se caractérisent par l’utilisation de matériaux coûteux et exotiques, disposés de manière à créer des ensembles fascinants. Les deux panneaux extérieurs avec Mars et Magnificence sont définis par leurs auvents élaborés, chacun soutenu par des colonnes monolithiques de lapis-lazuli ornées de perles baroques et de pierres précieuses gravées. Les personnages eux-mêmes sont faits de perles, tandis que leurs costumes sont rehaussés d’or et de nacre et sertis de pierres précieuses cabochon. Les personnages se tiennent debout sur des bustes sculptés en ronde-bosse, chacun flanqué de lions et de panthères aux yeux de grenat étincelants. Les panneaux intérieurs, représentant la Vertu invincible et Minerve, sont surmontés de cartouches proclamant fièrement la paternité de De Vély et se distinguent des panneaux extérieurs plus somptueux par la prédominance des coquillages et de la nacre. Alors que les panneaux extérieurs représentent des animaux fantastiques, les deux personnages des panneaux intérieurs sont représentés au-dessus de fourrures animales faites de nacre colorée et de coquillages.

La comparaison la plus pertinente pour les panneaux de Fairhaven est celle d’un remarquable groupe sculptural avec la Fuite en Égypte de François Ier Roberday au Louvre. Comme dans les panneaux de De Vély, les figures de la Vierge à l’Enfant, de l’âne, de saint Joseph et de la servante sont recouvertes de perles de couleurs différentes selon que la surface est supposée être en tissu ou en peau d’animal. La principale différence réside dans le fait que les zones des incarnations sont composées de grosses perles baroques, bien que l’on retrouve un parallèle dans les deux armures de perles qui surmontent la figure de Mars de De Vély. L’une des concordances les plus frappantes se trouve dans le manteau de la Vierge, qui, comme les costumes des figures féminines de De Vély, est serti de pierres précieuses en cabochon. Le traitement presque identique des figures, dont les surfaces sont couvertes de perles, combinées avec des pierres semi-précieuses, de la nacre et des perles dans l’Évasion vers l’Égypte, est si proche de la technique de De Vély que l’on peut se demander s’il a été formé par le fils de Roberday, François II Roberday, musicien célèbre, qui commença sa carrière comme orfèvre et devint plus tard valet de chambre de la reine Marie-Thérèse. Malheureusement, on sait peu de choses sur la carrière d’orfèvre du jeune Roberday.

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