La restauration du retable du Bosco ai frati, chef-d'œuvre de Fra Angelico, est achevée.

Après des travaux de restauration, le Retable du Bosco ai Frati, chef-d’œuvre du Beato Angelico (Giovanni da Fiesole, né Guido di Pietro ; Vicchio, vers 1395 - Rome, 1455), revient au musée San Marco de Florence, restauré par Lucia Biondi grâce à la contribution des Amis de Florence. Le retour de l’œuvre dans la salle du Beato Angelico ajoute une œuvre fondamentale à l’exposition monographique des extraordinaires chefs-d’œuvre du peintre et frère dominicain, qui réunit les panneaux monumentaux, les peintures plus petites, les prédelles raffinées et les reliquaires.

Le Retable du Bosco ai Frati est la dernière grande œuvre sur bois du grand artiste dominicain, probablement exécutée dans les années 1450-52, en même temps que les fascinants panneaux de l’Armadio degli Argenti pour l’église de la Santissima Annunziata de Florence, alors que l’artiste occupait le poste de prieur du couvent de San Domenico à Fiesole, avant de partir pour Rome où il devait mourir en 1455. Presque au terme de son expérience humaine et artistique, Fra Angelico renoue avec cette prestigieuse commande, qui lui a très certainement été confiée par Cosimo l’Ancien, son lien profond avec les Médicis et leur architecte favori, Michelozzo di Bartolomeo. Le retable a en effet été exécuté pour l’église du couvent franciscain de Bosco ai Frati au Mugello, dont les Médicis étaient les mécènes et qui a été conçue par Michelozzo.

La composition du retable est dominée par la figure centrale de la Vierge flanquée de deux anges, assise non pas sur un trône, mais sur un siège singulier entièrement dissimulé par un somptueux drapé doré, avec un somptueux coussin de lointain souvenir byzantin, lui aussi doré. Le manteau de la Vierge s’étend à ses pieds jusqu’à occuper presque toute la marche de marbre et, en outre, la largeur de la grande niche à l’arrière-plan, qui est également dissimulée par un autre grand drapé doré. Au premier plan, à gauche, sont peintes les figures des saints François, Louis de Toulouse et Antoine de Padoue, caractérisées par un fort accent naturaliste. À droite, on trouve les saints médecins Cosmas et Damien et saint Pierre martyr, patrons de la famille Médicis. L’ensemble de l’œuvre est une admirable synthèse entre la somptuosité d’une œuvre de cour et la simplicité franciscaine, soutenue par la préciosité inégalée du dessin pictural d’Angelico.

Le retable Bosco ai Frati restauré

“Le retable de Bosco ai Frati”, explique Angelo Tartuferi, directeur du musée de Saint-Marc, “est certainement à compter dans le noyau des grands chefs-d’œuvre de l’abondante production du frère-peintre parvenue jusqu’à nous. Presque au terme de son expérience humaine et artistique, Fra Angelico renouvelle avec cette prestigieuse commande son lien profond avec les Médicis et leur architecte favori, Michelozzo di Bartolomeo. Ce dernier avait en effet été chargé par Cosimo il Vecchio en 1438 de rénover l’ancien couvent de San Bonaventura al Bosco ai Frati où les franciscains observants avaient établi le siège de leur congrégation, non loin des villas médicéennes de Trebbio et, surtout, de Cafaggiolo. Il est donc presque certain que l’œuvre a été commandée au peintre par Cosimo l’Ancien, auquel aurait pu succéder son fils Piero de’ Medici, compte tenu de la présence apparemment incongrue du dominicain Saint Pierre Martyr, éponyme du fils de Cosimo. Comme l’ont souligné les critiques, le retable exprime le langage élevé et solennel, voire ”intemporel“, qui caractérise les fresques des Histoires des saints Étienne et Laurent de la chapelle Niccolina au Vatican, peintes en 1447-1448, avec lesquelles il partage notamment la prééminence attribuée à l’architecture, définie à juste titre comme ”pré-bramantesque“ en raison de son étroite dépendance à l’égard des modèles romains. Tout aussi évidente est la fascination pour l’Antiquité, goûtée par l’artiste lors de son premier séjour à Rome, évoquée par la grandiose niche où siège la Vierge, dans laquelle une référence directe au Panthéon a été identifiée. Toutefois, outre les accents décrits ci-dessus, le tableau offre dans certains passages d’authentiques pointes de naturalisme ”à la flamande“, comme les physionomies et les robes des saints, ou les détails de l’architecture à l’arrière-plan. L’œuvre dans son ensemble est une admirable synthèse de la somptuosité médicéenne et de la simplicité franciscaine, soutenue par la préciosité inégalée du dessin pictural d’Angelico”.

"Le retable et la prédelle, ajoute Tartuferi, ont subi une réduction considérable, d’environ 12 centimètres par côté, pour s’adapter à l’espace du grand complexe baroque construit en 1626 pour le maître-autel de l’église du couvent du Bosco ai Frati. Comme dans bien d’autres cas, ce chef-d’œuvre n’a pas échappé aux nettoyages agressifs et inconsidérés du passé, qui ont considérablement compromis certaines parties, par exemple les physionomies des saints Antoine de Padoue et Pierre le Martyr aux extrémités latérales du panneau, ou l’architecture et l’arrière-plan paysager à l’extérieur. La restauration habile et réfléchie de Lucia Biondi, rendue possible grâce au financement des Amis de Florence, donne à l’œuvre une nouvelle lisibilité, dont le trait saillant est la perception d’une homogénéité absolue entre les différentes parties et, surtout, de telle sorte que l’intervention n’est réellement perceptible que dans une très faible mesure. Un test authentique, le dernier, de toute restauration vraiment réussie. Le retable est enfin réuni à sa prédelle, déjà restaurée il y a quelques années, et peut être admiré dans la salle rénovée du Beato Angelico, dont il ne manque plus que le Triptyque franciscain, exécuté pour une société religieuse annexée à l’église Santa Croce de Florence et actuellement en cours de restauration dans les laboratoires de l’Opificio delle Pietre Dure à la Fortezza da Basso.

Comme dans tant d’autres cas, ce chef-d’œuvre n’a pas échappé aux nettoyages agressifs et inconsidérés du passé, qui ont considérablement compromis certaines parties, par exemple les physionomies des saints Antoine de Padoue et Pierre le Martyr aux extrémités latérales du panneau, ou l’architecture et le paysage en arrière-plan. Grâce à la restauration, qui a duré un an et a été réalisée par Lucia Biondi, le tableau a retrouvé ses valeurs picturales, son extrême transparence et sa luminosité. Hormis les notes sombres du ciel “nocturne” en haut et les tonalités des saints à gauche, les couleurs sont partout claires, étalées en fines couches, de sorte que la lumière pénètre jusqu’à la préparation de base et que, dans de nombreux cas, le dessin préparatoire est visible. La palette est accordée aux tons froids. La note chaude et enveloppante est essentiellement représentée par le dais de la Vierge, tout en or pur gravé avec une étonnante maîtrise. Les fonds bleus sont entièrement réalisés en lapis-lazuli, dans sa variété la plus précieuse, en provenance d’Afghanistan. L’utilisation extensive de l’or pur et du lapis-lazuli, un pigment très coûteux, confirme un mécénat important comme celui de Cosimo de’ Medici.

Le retable du Bosco ai frati dans la salle du Beato Angelico du musée San Marco

“La restauration du retable Bosco ai Frati, qui a duré un an, de mai 2020 à mai 2021, et qui a été financée par l’association Friends of Florence, explique Lucia Biondi, a permis d’atteindre les objectifs que nous nous étions fixés lors de la planification et des phases préliminaires. Comme nous avons déjà eu l’occasion de le dire, la vision du tableau était visiblement affectée par la saleté et l’altération du vernis et des anciennes retouches, datant de la dernière restauration de 1955. Bien que ce problème soit très fréquent sur les tableaux anciens, il a pris un poids encore plus négatif dans notre cas. Il s’agit en effet d’un des chefs-d’œuvre de Beato Angelico dans sa phase de maturité, lorsque sa technique, encore basée sur des pigments mélangés à de la tempera à l’œuf, acquiert cependant une légèreté et une transparence extrêmes, qui dans le retable apparaissent étouffées par une couche grise et opaque. Il a donc été tout de suite évident que l’objet de notre intervention serait le nettoyage, opération particulièrement délicate sur ce type de fond. C’est pourquoi le travail a été précédé d’une vaste campagne d’investigations diagnostiques, visant à affiner à la fois la méthode d’intervention adéquate et la connaissance de la technique et des matériaux utilisés par l’artiste. À cet égard, l’expérience acquise en 2019, lorsque nous avons restauré une autre œuvre emblématique de Beato Angelico, dans ce cas de sa période de jeunesse, à savoir le Jugement dernier, qui provient également du Musée San Marco et dont la dernière restauration remonte à 1955, nous a été d’une grande utilité.”

“Nous avons ainsi eu le privilège d’approfondir notre connaissance de la technique employée par l’artiste, qui a beaucoup évolué au cours de sa production, mais qui a toujours été caractérisée par un très haut niveau de qualité”, ajoute le restaurateur. “Au cours de notre travail, nous avons rassemblé une série de découvertes inédites, une aventure culturelle d’une grande fascination pour ceux qui exercent notre métier, qui sera partagée avec les chercheurs dans le cadre de deux publications prévues dans un avenir proche. Un autre moment crucial de la restauration a été la retouche des abrasions colorées causées par le nettoyage antique, qui ont eu de graves conséquences sur un matériau aussi rare que celui que nous avons décrit. Pour intervenir à la pointe du pinceau, avec une grande légèreté et un respect absolu, nous avons été guidés cette fois par l’étude attentive des autres œuvres de Fra Angelico conservées au Museo di San Marco, un îlot de paix qui nous a souvent accueillis en cette année de réclusion et de pandémonium. Nous espérons qu’il y aura un consensus commun pour affirmer que cette œuvre, symbole de l’humanisme et de la Renaissance florentine, peut à nouveau être pleinement incluse dans le courant de la ”peinture lumineuse“. Une définition inventée par les critiques pour décrire un moment bref (1439-1460) mais important de l’art italien du milieu du XVe siècle, lié avant tout à Florence et à la Toscane”.

“Le retable, juxtaposé à sa prédelle déjà restaurée il y a quelques années, peut désormais être admiré grâce au soutien constant des Amis de Florence dans la salle rénovée du Beato Angelico”, déclare Stefano Casciu, directeur régional des Musées de Toscane. “La magnifique restauration a permis de restituer les valeurs les plus subtiles de ce panneau somptueux mais essentiel, qui démontre une fois de plus les liens souterrains entre l’art de Fra Angelico et la peinture flamande contemporaine”.

“Certains de nos Amis de Florence sont de véritables fans de Fra Angelico”, souligne Simonetta Brandolini d’Adda, présidente des Amis de Florence, “et reconnaissent sa merveilleuse habileté et son intense spiritualité comme un trait si évident dans toutes ses œuvres. L’excellente restauration de Lucia Biondi a encore souligné l’importance de ce retable en mettant en valeur ses couleurs, ses visages et sa sublime architecture. Nous sommes heureux d’ajouter cette œuvre à la Sala Beato Angelico rénovée et enfin rouverte au public”.

La restauration du retable du Bosco ai frati, chef-d'œuvre de Fra Angelico, est achevée.

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