L'histoire de la table de Jacopo del Sellaio saisie par les nazis et retrouvée 80 ans plus tard

“À l’âge de 93 ans, j’avais perdu l’espoir de le voir réapparaître” : Ce sont les mots de Grete Unger Heinz, propriétaire d’un chef-d’œuvre de Jacopo del Sellaio (Florence, 1443 - 1493) qui avait été confisqué par les nazis mais qui est réapparu ces derniers mois, et qui est maintenant exposé à la Villa Cerruti à Rivoli, où se trouve la Collection Cerruti, c’est-à-dire la collection de l’entrepreneur Francesco Federico Cerruti (Gênes, 1922 - Turin, 2015), aujourd’hui gérée par la Fondation Cerruti et faisant partie du pôle muséal du château de Rivoli. Il s’agit d’une Vierge à l’Enfant, Saint Jean et deux anges, datable de 1480-1485, un exemple lumineux de la peinture florentine de la seconde génération de la Renaissance (celle de Botticelli, Signorelli, Domenico del Ghirlandaio).

C’est Cerruti lui-même qui avait acheté le tableau de la Renaissance : il l’avait fortement désiré et c’était l’un de ses tableaux préférés, à tel point qu’il l’avait placé à côté de son lit dans la chambre de la tour de la Villa, un espace dans lequel il avait placé plusieurs œuvres de dévotion de sa collection, dans le but de se livrer à une méditation intime. Cerruti avait acheté le panneau en 1987 sur le marché (à un antiquaire qui avait lui-même acheté l’œuvre aux enchères chez Christie’s en 1985), sans connaître l’origine de l’œuvre. En effet, il ne pouvait pas savoir que le tableau appartenait aux héritiers de l’entrepreneur Gustav Arens (Reichenau, 1867 - Vienne, 1936), qui l’avait acheté dans les premières semaines de 1936 à un antiquaire viennois, la Galerie Sankt Lucas, et l’avait ensuite confié à l’Akademie der bildenden Künste de Vienne, car il avait besoin d’être restauré : c’est à cette occasion que l’historien de l’art Emmerich Schaffran attribue l’œuvre à Jacopo del Sellaio (elle avait été précédemment attribuée à Raffaellino del Garbo). À la mort d’Arens en 1936, le panneau fut hérité par la fille de Gustav, Ann Arens, qui avait épousé Friedrich Unger: mais en 1938, les nazis confisquèrent l’œuvre et ne la rendirent qu’après le paiement d’une forte rançon.

Jacopo del Sellaio, Vierge à l’enfant, saint Jean et deux anges (1480-1485)

La famille juive Unger-Arens est contrainte de quitter l’Autriche en 1938 en raison d’un ordre de déportation (Friedrich passe cependant deux mois en prison en tant que prisonnier politique et est libéré en échange d’actions de l’une de ses entreprises) : Friedrich, Ann et leurs filles Grete et Gitte se rendent d’abord en France, puis, en mai 1939, aux États-Unis. Les œuvres de la collection (qui comprenait des pièces importantes, principalement d’artistes italiens et flamands : entre autres, Tintoret, Francesco Guardi, Lucas Cranach, Jacob van Ruisdael), d’abord saisies par les nazis, n’ont été libérées qu’après le paiement de la rançon susmentionnée (de cent mille francs), et la famille a réussi à les faire venir à Paris. En 1942, les nazis, qui avaient entre-temps occupé la France, n’eurent aucun mal à réquisitionner l’ensemble de la collection Unger. Une fois la guerre terminée, la famille réussit à récupérer une partie de sa collection, mais il manquait, entre autres, le tableau de Jacopo del Sellaio, qui réapparaîtra en 1974 chez un antiquaire suisse, la Galerie Fischer de Lucerne, puis sera vendu lors de la vente aux enchères susmentionnée en 1985.

Entre-temps, comme nous l’avons dit, le tableau a été acheté par Cerruti : après sa mort, sa collection a été confiée au Castello di Rivoli, dans le cadre d’un accord formulé en 2016, puis formalisé en 2018. Depuis cette dernière date, le Castello di Rivoli effectue des recherches sur les œuvres de la collection : ces recherches ont permis de retrouver les propriétaires légitimes du panneau de Jacopo del Sellaio. Ainsi, en 2018, la Fondation Cerruti a pris contact avec l’Holocaust Claims Processing Office de New York (l’organisme qui traite les questions relatives aux héritages pris aux juifs par les nazis et ensuite dispersés), et les héritiers de la famille ont été identifiés, à savoir Grete Unger Heinz, la plus jeune fille de Friedrich et Ann, et les enfants de sa sœur Gitta, à savoir Karen Meier-Reeds, Andrea Meier et Alan Meier.

L’affaire a été conclue en 2020, après deux ans de négociations entre la Fondation Cerruti et les héritiers Unger, qui ont autorisé la Fondation à conserver le tableau afin de préserver la collection Cerruti et de l’exposer à la Villa Cerruti, tout en s’engageant à rappeler les événements dramatiques qui ont dévasté l’Europe à l’époque et à raconter l’histoire mouvementée du tableau et de la famille Unger-Arens. Les héritiers se sont également vu garantir une compensation financière adéquate (qui n’a pas été divulguée) et des reproductions de haute qualité du panneau de Jacopo del Sellaio. L’œuvre pourra donc être admirée par tous dans la villa de Rivoli.

Grete Unger Heinz, qui vit aujourd’hui à Carmel, en Californie, n’a pas caché sa satisfaction : “À près de 93 ans, j’avais perdu tout espoir de voir un jour réapparaître ce tableau bien-aimé de la Renaissance italienne ayant appartenu à mes parents. Je suis ravie non seulement que la Fondation Cerruti soit parvenue à un accord équitable avec les héritiers de la famille Unger, y compris un compte rendu complet de l’histoire mouvementée du tableau, mais aussi que je puisse encore voir l’œuvre elle-même au musée Castello di Rivoli de mon vivant”.

“Je suis ravie que la Fondation Cerruti, les héritiers d’Ann et Friedrich Unger et notre musée aient pu résoudre avec succès une demande de restitution de biens appartenant à des victimes de l’Holocauste qui durait depuis des décennies”, a déclaré Carolyn Christov-Bakargiev, directrice du Castello di Rivoli. “Grâce à nos recherches sur la provenance de la collection Cerruti et au Holocaust Claims Office (HCPO) de New York, nous avons pu identifier les héritiers de ce tableau de la Renaissance perdu pendant la Seconde Guerre mondiale, les indemniser pour leur perte et préserver le tableau au musée pour que le public puisse en profiter. Cette œuvre de Jacopo del Sellaio, tant aimée par ses propriétaires d’origine et par Francesco Federico Cerruti, qui l’a acquise en 1987 sans connaître son passé trouble, a enfin trouvé la paix”.

L'histoire de la table de Jacopo del Sellaio saisie par les nazis et retrouvée 80 ans plus tard

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