Il y a 50 ans, il a acheté un tableau pour 65 livres sterling : il pourrait provenir de l'atelier de Van Dyck.

En 1970, il avait acheté un tableau pour la modique somme de 65 livres sterling (actualisée à environ 900 livres sterling, soit un peu moins de 1 100 euros), croyant qu’il s’agissait d’une copie d’un portrait réalisé par l’un des plus grands artistes hollandais du XVIIe siècle, Anton van Dyck. Or, l’historien de l’art Christopher Wright, propriétaire du tableau (un portrait de l’infante d’Espagne, Isabella Clara Eugenia de Habsbourg, fille du roi Philippe II, princesse souveraine des Pays-Bas espagnols entre 1598 et 1621, puis gouverneur de 1621 à 1633), s’est rendu compte qu’il pourrait en fait s’agir d’un original. L’histoire a été racontée par le Guardian.

“Je l’ai acheté à un marchand de l’ouest de Londres”, a-t-il déclaré au journal anglais. “En tant qu’historien de l’art, je l’achetais comme une copie. Et étrangement, je n’étais au courant de rien. Comme le dit le proverbe, les pires chaussures sont celles du cordonnier. C’est ainsi que la collection de l’historien de l’art est la moins vue”. Selon le Guardian, l’œuvre pourrait valoir environ 40 000 livres sterling, bien que certains portraits de Van Dyck comparables à celui-ci aient également atteint des sommes à sept chiffres. Un historien de l’art influent, Colin Harrison, conservateur principal de l’art européen à l’Ashmolean Museum d’Oxford, l’un des principaux musées d’Angleterre, pense que l’œuvre pourrait être un original. Selon Harrison, qui rendait visite à Wright, le détail révélateur serait les mains de la femme représentée.

Wright, à l’initiative de Harrison, a ensuite fait analyser et restaurer le tableau au Courtauld Institute of Art de Londres. L’œuvre était en effet sale et sa lisibilité était compromise par un vernis jauni. Le Guardian cite un rapport du Courtauld, rédigé par Kendall Francis et Timothy McCall, qui indique que Van Dyck et son atelier ont réalisé de nombreux portraits de l’infante d’Espagne et qu’il est donc très difficile de déterminer jusqu’où est allée la contribution du maître et où se sont arrêtés les assistants. L’habileté avec laquelle l’œuvre a été peinte", lit-on entre guillemets dans le rapport cité par le Guardian, “nous amène à proposer provisoirement qu’elle peut être attribuée à l’atelier de Van Dyck et qu’elle a été achevée de son vivant et sous sa supervision”. Le fait qu’elle ait été considérée comme une œuvre d’atelier explique l’estimation quarante fois supérieure au prix payé par Wright pour le tableau, mais bien inférieure aux autographes attribués à la main du maître.

Dans le tableau, dont, comme nous l’avons déjà dit, d’autres copies sont connues, l’infante espagnole apparaît en habit de religieuse, une caractéristique qui permet de dater le tableau d’après 1621, l’année où Isabelle a perdu son mari, l’archiduc Albert VII d’Autriche (l’habit de religieuse et le désir de renoncer à tous les bijoux sont des signes de deuil : au contraire, il existe des tableaux antérieurs dans lesquels Isabelle Clara Eugenia de Habsbourg est entièrement vêtue). En particulier, l’œuvre pourrait être datée entre 1628 et 1632.

Wright souhaite maintenant que le tableau soit exposé dans une institution publique et l’a prêté à long terme au Cannon Hall Museum de Barnsley, un musée spécialisé dans la peinture hollandaise et flamande du XVIIe siècle.

Voici le tableau

Il y a 50 ans, il a acheté un tableau pour 65 livres sterling : il pourrait provenir de l'atelier de Van Dyck.

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