Hollande, le Mauritshuis de La Haye révise les attributions de trois tableaux donnés à Rembrandt

Le Mauritshuis deLa Haye, l’un des plus importants musées des Pays-Bas, qui abrite un important noyau d’œuvres de Rembrandt (avec des chefs-d’œuvre tels que La leçon d’anatomie du docteur Nicolaes Tulp,Homère, lHomère, l’Autoportrait de sa dernière année de vie et l’Andromède) a révisé l’attribution de trois œuvres appartenant à ce groupe d’œuvres qui étaient autrefois achetées comme étant de Rembrandt, mais qui ont été fortement remises en question ces derniers temps. Les trois tableaux en question (le Portrait de Rembrandt avec collerette, la Tronie d’un vieillard et l’Étude d’un homme âgé) ont été récemment réexaminés dans l’atelier de restauration du musée à l’aide de techniques de pointe (deux de ces œuvres ont également été restaurées) et pour tous les trois, l’attribution à Rembrandt a été écartée.

Commençons par le Portrait de Rembrandt avec la collerette, un tableau acheté par l’empereur Guillaume V en 1768. Pendant des années, ce tableau a été considéré comme un chef-d’œuvre absolu de l’œuvre de Rembrandt, un autoportrait peint à un jeune âge. Une deuxième version du tableau est conservée au Germanisches Nationalmuseum de Nuremberg. Il y a encore vingt-cinq ans, on pensait que le tableau allemand était une copie. Un dessin préparatoire a alors été retrouvé sous les couches de peinture, une découverte sans précédent dans la production de Rembrandt. Cette découverte a déclenché d’autres recherches, et l’on a finalement découvert que le Rembrandt du Mauritshuis, considéré comme le chef-d’œuvre du musée, était une copie, et que le tableau de Nuremberg était l’original, l’œuvre de Rembrandt lui-même. Aujourd’hui, le tableau a été restauré et réexaminé. La conclusion selon laquelle la version du Mauritshuis est une copie a été confirmée par les dernières recherches.

Selon les experts du musée néerlandais, il s’agit de l’œuvre d’un élève de Rembrandt. Les élèves de Rembrandt s’exerçaient dans l’atelier en copiant les œuvres du maître, et cette activité faisait partie de leur formation. Le musée a envisagé plusieurs noms : la première possibilité est Isaac de Jouderville, mais cet élève n’était pas assez bon pour produire la qualité que l’on apprécie dans ce tableau. La deuxième possibilité est Jan Lievens, un ami proche de Rembrandt originaire de Leyde, qui cependant, vers 1630, date probable de l’exécution du tableau, était un peintre très apprécié, de sorte qu’il est très peu probable qu’il ait copié un tableau de son ami (la copie était en effet réservée à des artistes de second rang). Il reste donc, selon le musée, Gerrit Dou : c’est le peintre le plus probable. Il fut le premier élève de Rembrandt à Leyde, peignait avec une grande minutie et est considéré comme le fondateur du groupe d’artistes connu sous le nom de “fijnschilders” (“beaux peintres”) de Leyde. Toutefois, selon le Mauritshuis, il n’existe pas de preuves suffisantes pour attribuer le portrait à Dou. À l’heure actuelle, le portrait doit donc être considéré comme une copie de l’atelier de Rembrandt.

La Tronie d’un vieillard (“tronie” désigne, dans la peinture hollandaise du XVIIe siècle, une sorte de portrait idéal, une étude, le portrait d’une personne qui n’existe pas dans la réalité) représente un vieillard à moustache et barbiche, aux rides peintes avec une délicate précision, qui fronce les sourcils, vêtu d’un manteau brun bordé de fourrure et coiffé d’un bonnet noir. Abraham Bredius, directeur du Mauritshuis, a acheté le tableau pour sa propre collection en 1892, mais l’a ensuite prêté au musée, où il a été exposé. Dans un article paru dans le magazine d’art Oud Holland, Bredius a qualifié avec enthousiasme son acquisition de “portrait probablement le plus intéressant du père de Rembrandt”. Abraham Bredius était en effet certain que ce tableau de Rembrandt était un portrait de son père, Harmen Gerritszoon van Rijn. L’homme apparaît dans plusieurs œuvres de Rembrandt et dans celles d’artistes avec lesquels il était en contact. Pendant des siècles, on a cru reconnaître le père de Rembrandt dans les gravures, les dessins et les peintures.

Jusqu’à ce qu’apparaisse un dessin dans lequel le sujet était clairement identifié comme “Harmen Gerrits Van Rhijn” : on y voyait un homme au nez large et à la barbe épaisse, très différent du “père” du tableau de la Mauritshuis. On pense donc que la Tronie est basée sur un modèle que Rembrandt a payé pour poser dans son atelier. Ce tableau a également été altéré à un moment donné de son existence : des analyses techniques ont montré que l’arrière-plan a été repeint longtemps après son achèvement. Un échantillon de peinture a été prélevé sur le fond à l’aide d’un scalpel et un microscope a permis d’observer les différentes couches de peinture. Un spectromètre à fluorescence X a également permis au musée d’identifier les éléments chimiques présents dans les couches de peinture. On sait donc exactement quels pigments ont été choisis par le peintre. Le repeint date probablement du début du 18e siècle, a été appliqué directement sur le vernis d’origine et est devenu très dur. Les techniciens du musée n’ont pas encore réussi à trouver un solvant qui permette d’enlever le repeint en toute sécurité, mais les techniques progressent rapidement. Par conséquent, dans l’attente de nouveaux développements, le verdict est que cette peinture est l’œuvre d’un collaborateur de l’atelier de Rembrandt.

Enfin, il reste l’Étude d’un vieil homme. Le directeur Abraham Bredius s’est réjoui de l’achat de ce tableau par le Mauritshuis en 1891. Il la décrivit comme “un spécimen de la période la plus mature de l’artiste”. Il s’agissait de la première œuvre tardive de Rembrandt dans la collection, et donc d’une acquisition importante. L’homme âgé du tableau a été identifié comme étant Adriaen van Rijn, le frère de l’artiste. Cependant, des doutes ont été émis quant à l’authenticité du tableau. Pendant de nombreuses années, il a été difficile de l’affirmer avec certitude, car le tableau était en mauvais état, avec de nombreuses couches de repeints décolorés. Grâce à des travaux de restauration récents, le tableau peut désormais être réexaminé. Un résultat intéressant de l’enquête menée jusqu’à présent est la conclusion que la signature de Rembrandt est tout à fait authentique. Nous sommes donc confrontés à un dilemme, car des doutes subsistent quant à l’attribution du tableau. Comment cela est-il possible ? Le nom de Rembrandt a été écrit alors que le tableau était encore frais. Il fait donc partie du tableau original. L’écriture de la signature semble également tout à fait correcte et ne diffère pas des autres signatures de Rembrandt. Il y a cependant un problème avec la datation, qui a été appliquée plus tard avec une autre peinture. L’année n’est absolument pas écrite de la main de Rembrandt.

Maintenant que la restauration est terminée, il est possible de mieux déterminer qui a peint ce tableau, en l’observant attentivement et en le comparant. Par rapport à l’autoportrait tardif de Rembrandt, exposé dans la même salle, le nez est moins proéminent. La lumière qui frappe le nez dans l’autoportrait le fait ressortir encore plus. L’œil gauche est également très tacheté, ce qui n’est pas seulement dû à des dommages de peinture. Comparée à l’Autoportrait et àHomère, également exposés dans la même salle, l’Étude de vieillard est moins réussie. Le musée estime qu’il s’agit de l’œuvre d’un élève qui tente d’imiter le style du maître. Quant au dilemme de la signature, il n’était pas rare qu’un maître signe l’œuvre d’un élève : si l’œuvre était peinte dans l’atelier de Rembrandt, elle restait son “produit”. Avec la signature de Rembrandt, un tableau d’élève pouvait être vendu comme s’il s’agissait d’une œuvre du maître. Toutefois, à l’heure actuelle, on ne sait pas exactement à qui le tableau doit être attribué. Pour le musée, il s’agit donc peut-être de l’œuvre d’un élève ou d’un collaborateur d’atelier, mais l’idée qu’il puisse s’agir d’un tableau de Rembrandt lui-même n’est pas à exclure.

Hollande, le Mauritshuis de La Haye révise les attributions de trois tableaux donnés à Rembrandt

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