Grèce, portrait découvert de Constantin XI, dernier empereur d'Orient

Importante découverte en Grèce, où une pièce unique de l’histoire byzantine a été mise au jour : un portrait dudernier empereur d’Orient, Constantin XI Paléologue (Constantinople, 1405 - 1453), empereur byzantin vénéré comme un saint par l’Église orthodoxe, tombé au combat contre les Ottomans lors de l’affrontement qui allait conduire à la chute définitive de Constantinople et à la fin de l’Empire byzantin, l’Empire romain d’Orient, a en effet été retrouvé. La peinture a été découverte lors de travaux d’entretien dans l’église catholique de l’ancien monastère de Taxiarchon, situé à une quinzaine de kilomètres de la ville d’Aigio, dans le Péloponnèse, non loin de Patras.

La découverte a été faite par l’archéologue Anastasia Koumousi, directrice de l’Ephorat des antiquités d’Achaïe (homologue des surintendances italiennes). Alors qu’elle supervisait la restauration des fresques du monastère, Koumousi a identifié, dans la deuxième couche de peintures murales, une image qui a suscité un vif émoi dans la communauté universitaire : un portrait du dernier souverain de Constantinople. La nouvelle a été communiquée par le ministère grec de la culture.

Le portrait représente un homme d’âge mûr, enveloppé dans un manteau pourpre brodé d’or, orné de médaillons portant le symbole de l’aigle bicéphale, icône associée à la dynastie des Paléologues. L’empereur porte une couronne diaphane et tient un sceptre cruciforme, éléments qui, ensemble, constituent les insignes impériaux.

Les détails sont d’un réalisme surprenant pour l’art byzantin, souvent stylisé ou idéalisé. Le visage maigre, les traits marqués et l’expression posée reflètent une image authentique et non stéréotypée de Constantin XI. Cela en fait un document visuel exceptionnel : il s’agit, selon le ministère grec, duseul portrait contemporain du souverain, daté par les spécialistes helléniques du milieu du XVe siècle, pendant son court règne (du 6 janvier 1449 au 29 mai 1453).

Le lien avec le monastère

Le portrait est étroitement lié au monastère de Taxiarchon et à l’histoire de la famille Paléologue. Selon des sources historiques, les frères de Constantin, Démétrius et Thomas Paléologue, ont généreusement financé la rénovation du monastère après la fin de la première guerre civile qui les a opposés et qui s’est terminée grâce à la médiation de Constantin. Il est plausible que le peintre qui a réalisé la deuxième couche de fresques du monastère soit originaire de Mistra, ville où Constantin XI a vécu pendant cinq ans avant de monter sur le trône de Constantinople.

La présence de l’image impériale à l’intérieur du monastère n’est pas fortuite. Les éléments iconographiques, tels que la pourpre et les aigles bicéphales, étaient destinés à célébrer la continuité et la légitimité de la dynastie des Paléologues dans une période historique dramatique, marquée par la chute imminente de Constantinople.

Un trésor de l’histoire byzantine

Les fresques de l’église de Taxiarchon sont extraordinaires non seulement par leur qualité artistique, mais aussi par leur valeur historique. Le portrait de Constantin XI représente un pont direct avec la dernière période de l’Empire byzantin et avec l’homme qui, tragiquement, est devenu le symbole de la fin d’une époque, dont les Grecs se souviennent encore pour son courage, sa foi et son dévouement.

Contrairement à de nombreux portraits idéalisés, cette fresque capture la personnalité du souverain : non pas un héros lointain, mais un homme réel, marqué par les événements qui ont conduit à la chute de Constantinople en 1453. L’empereur, mort au combat contre les troupes ottomanes de Muhammad II, est ici représenté dans un moment de relative tranquillité, où son autorité a permis d’apaiser les tensions entre les frères et de consolider les liens avec le monastère.

Une découverte d’une grande importance

Cette découverte enrichit considérablement le panorama de la peinture monumentale byzantine. Comme le souligne Anastasia Koumousi, il s’agit du dernier portrait impérial chronologiquement conservé, une œuvre qui offre un regard unique sur une époque révolue, mais toujours capable de parler au présent à travers les détails qui racontent l’histoire d’un homme et de son empire.

"Le travail effectué par l’Ephorie des antiquités du ministère des Biens et Activités culturels, a déclaré la ministre Lina Mendoni, dans le domaine de la conservation et de la restauration des monuments, s’avère une fois de plus extrêmement important, car il met en lumière des découvertes archéologiques uniques liées à des personnages historiques. Le personnel scientifique de l’éphorat, grâce à sa grande expérience, sa formation de haut niveau et sa connaissance approfondie des événements historiques et des données archéologiques, est en mesure de documenter, après une étude approfondie, chaque découverte qui se présente. Dans le cas présent, il s’agit d’un portrait du dernier empereur de Byzance et de son seul portrait vivant. Le peintre a dû rendre les caractéristiques du portrait du dernier empereur de Byzance, Constantin XI Paléologue, selon sa propre perception, c’est-à-dire que son modèle n’était pas un portrait impérial officiel, comme c’était l’usage, mais l’empereur lui-même".

Ce petit fragment de fresque n’est pas seulement une œuvre d’art importante, mais aussi un témoignage vivant du déclin tumultueux de l’un des plus grands empires de l’histoire.

Grèce, portrait découvert de Constantin XI, dernier empereur d'Orient

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