Découverte d'un important tableau florentin du XVIIe siècle dans une église de la banlieue de New York

Un important tableau de Cesare Dandini (Florence, 1596 - 1657), une Sainte Famille avec saint Jean-Baptiste, a refait surface à New York par le plus grand des hasards. Un professeur d’histoire de l’art, Thomas Ruggio, du Iona College, une école catholique privée de New York, se trouvait dans l’église de la Sainte Famille de New Rochelle, une banlieue de la métropole située au nord du Bronx, et a remarqué la présence du tableau, d’une qualité exceptionnelle. Une présence inhabituelle pour une église de banlieue. Le professeur a donc pris des photos et les a partagées avec des collègues américains et italiens, qui ont confirmé ce qu’il avait immédiatement pensé, à savoir qu’il se trouvait devant une splendide œuvre italienne du XVIIe siècle. Et il est amusant de penser que l’œuvre est également visible sur certaines des photos postées par l’église sur sa page Facebook : seulement personne n’y a jamais prêté attention, et évidemment aucun fidèle n’a jamais pensé qu’il pouvait s’agir d’une œuvre produite dans la Florence du XVIIe siècle.

“J’ai immédiatement compris qu’un voyage commençait”, a déclaré M. Ruggio à ABC 7 New York (qui a été le premier à rapporter la nouvelle), “parce que j’ai immédiatement compris qu’il s’agissait d’une œuvre italienne de la période baroque. J’ai donc immédiatement commencé à prendre de mauvaises photos avec mon téléphone portable”. Après quelques recherches et discussions avec des collègues, le nom de Dandini est apparu et, en effet, la toile, exemple typique de l’élégance et de la sérénité de la peinture florentine du XVIIe siècle, peut être incluse dans le contexte d’une production ostentatoire à laquelle appartiennent d’autres peintures qui partagent plusieurs éléments avec la toile de New Rochelle, en particulier le groupe de la Madone et de l’Enfant, diversement reproduit.

C’est le cas, par exemple, de la Sainte Famille de l’Ermitage de Saint-Pétersbourg, ou de la Charité conservée au Metropolitan de New York : la Madone (l’allégorie de la Charité, dans le cas du tableau du Met) est représentée avec le visage de trois-quarts, détourné de l’enfant Jésus, qui est tenu sur ses genoux par sa mère. L’enfant est dans une position précaire au-dessus de ses genoux et regarde curieusement le spectateur, s’éloignant du sein maternel qui lui est offert par la Vierge et qu’elle tient entre son index et son majeur. Dans la variante de New Rochelle, qui semble se distinguer (du moins d’après les photos) par une irisation éblouissante, appréciable dans les vêtements de tous les protagonistes, par le naturalisme du chardonneret posé sur les mains de Jésus, et par un poli plus important que dans les autres versions, les figures de saint Joseph (tenant le bâton avec le rouleau portant le célèbre passage d’Isaïe Vox clamantis : in deserto parate viam Domini, plus tard référé à Jean Baptiste) et de saint Jean apparaissent à gauche.

“Je pense qu’il s’agit de la même œuvre publiée plusieurs fois, à commencer par un article de Luciana Cusmano en 1972, il y a de nombreuses années à Valladolid”, explique le professeur Sandro Bellesi, historien de l’art et grand spécialiste de Cesare Dandini, dont il a dirigé le catalogue raisonné, publié par Artema en 1996. “Cette dernière n’est connue que par une vieille et laide photo en noir et blanc que Mina Gregori m’a donnée. La toile publiée par l’universitaire américain semble un peu réduite par endroits mais ressemble plus à une coupe éditoriale. Il serait important de savoir depuis quand la toile se trouve dans l’église américaine pour dissiper tout doute”.

Les historiens de l’art, rapporte ABC 7 News, ont déclaré cette peinture disparue, mais elle se trouve apparemment à New Rochelle depuis une soixantaine d’années. "L’ancien pasteur, Monseigneur Fitzgerald, explique Dennis Keane, le pasteur, s’est rendu, je crois, à Londres et a visité plusieurs galeries parce qu’il voulait acheter des tableaux pour les mettre dans l’église. Il a acheté deux de ces tableaux dans une galerie, mais nous ne connaissons pas le nom de cette galerie". Plus tard, Keane, s’adressant à nouveau à la presse, se corrige et donne le nom du lieu exact où les tableaux ont été achetés, grâce aux ressources données par un bienfaiteur : non pas Londres, mais Rome. La toile serait donc passée par le marché des antiquaires à Rome, probablement dans les années 1960, selon les dires de Keane.

En attendant, pour les trois prochains mois, l’œuvre sera prêtée au Iona College de New York, où elle pourra être étudiée par des experts. En outre, comme il s’agit très probablement d’une œuvre de grande valeur (aucune estimation n’a encore été faite, ni aucune évaluation de l’œuvre, mais s’il était confirmé qu’il s’agit bien d’une œuvre de Cesare Dandini, on pourrait parler d’un montant à cinq chiffres : le record de vente d’un tableau de Dandini lors d’une vente aux enchères de Sotheby’s en 2000 était de 753 530 dollars), l’église de la Sainte Famille de New Rochelle a déjà commencé à étudier un plan visant à doter le tableau des systèmes de sécurité nécessaires.

Découverte d'un important tableau florentin du XVIIe siècle dans une église de la banlieue de New York

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