Acheter un portrait au Texas pour pas cher : c'était une miniature de valeur de Lavinia Fontana

Après deux cents ans d’oubli, une miniature de Lavinia Fontana (Bologne, 1552 - Rome, 1614) a refait surface : le mérite de la découverte revient à l’antiquaire anglais Nick Cox, propriétaire de la galerie Period Portraits, spécialisée dans les portraits anciens. Cox avait repéré la petite œuvre, une huile ovale sur cuivre d’à peine quatre centimètres sur cinq, lors d’une vente aux enchères organisée en juin 2023 à Houston, au Texas : l’œuvre de Lavinia Fontana, non reconnue comme telle, avait été incluse dans un lot avec quatre autres portraits miniatures du XIXe siècle, de qualité médiocre, avec des estimations très basses : la fourchette n’était que de 100 à 200 dollars. Cox a réussi à acquérir l’œuvre pour un montant rétrospectivement ridicule (850 dollars seulement !), l’a fait étudier par des experts et peut aujourd’hui la présenter comme une œuvre de Lavinia Fontana, notamment grâce à l’habileté du marchand qui a su en reconstituer l’histoire.

L’identification de la peinture a été rendue possible par la comparaison avec un dessin du XIXe siècle : l’œuvre, au XIXe siècle, a appartenu à Horace Walpole, le grand écrivain qui était aussi un collectionneur d’art attentif et raffiné. À l’époque, on pensait que l’œuvre était de Bronzino et qu’elle représentait Bianca Cappello, maîtresse puis épouse de Cosimo I de’ Medici. Cependant, nous ne savons pas qui est réellement la femme représentée par le peintre bolonais, même si Walpole était convaincu qu’il s’agissait bien de Bianca Cappello : elle était l’une des grandes héroïnes de Walpole, et sa vie aventureuse a inspiré à la fois son chef-d’œuvre gothique, le roman Le château d’Otrante (1764), et sa tragédie La mère mystérieuse (1791). La fascination de Walpole pour elle l’a même conduit à inventer le terme de sérendipité lors de ses recherches :La sérendipité, terme couramment utilisé aujourd’hui pour désigner la situation dans laquelle on a une surprise totalement inattendue ou un résultat positif inattendu alors que l’on s’occupe d’autres choses, dérive de la fable des Trois Princes de Serendippo de Christopher Armenian, qui raconte l’histoire de trois princes du Sri Lanka (anciennement “Serendip”) qui ont fait des découvertes grâce au hasard. Walpole a inventé ce terme en écrivant à son ami Horace Mann pour lui faire part de sa découverte fortuite de deux armoiries liées à Bianca Cappello.

L’attribution de la peinture trouvée au Texas à Lavinia Fontana est le résultat d’un travail promu par Cox et a été obtenu suite aux avis d’Aoife Brady, universitaire irlandaise, spécialiste de l’art bolonais et conservatrice de l’art italien et espagnol à la National Gallery of Ireland, et de Maria Teresa Cantaro, auteur d’une monographie sur Lavinia Fontana publiée en 1989 : toutes deux, après avoir vu la miniature en personne, ont confirmé l’attribution à Lavinia Fontana.

Le dessin qui a permis de relier l’œuvre achetée par Cox à la collection de Walpole est l’œuvre de John Carter et représente un buffet raffiné et son contenu, y compris le portrait miniature de l’époque dans un élégant cadre émaillé. Le dessin, aujourd’hui conservé au Victoria & Albert Museum de Londres, a été copié plus tard par le peintre George Perfect Harding qui a visité la collection de Walpole au début du XIXe siècle : la copie se trouve aujourd’hui au British Museum. Adriana Cochin Tavella, érudite et conservatrice au V&A, a retracé l’histoire de la miniature et a proposé que le portrait, exécuté de manière exquise, représente très probablement une femme noble de la cour des Médicis, bien que son identité ne soit pas encore confirmée.

Selon Cox, cette miniature de Lavinia Fontana présente des modes conformes à celles en vogue dans les cours italiennes à la fin du XVIe siècle. À cette époque, la mode italienne était fortement influencée par l’Espagne, et la splendeur et la rigueur de ces tenues formelles font écho à la robe portée par la dame, dont le port droit est dicté par ses robes à col haut. Son vêtement, semblable à une veste (qui n’est pas sans rappeler le doublet d’un homme), semble être fait de tissu d’argent, ou peut-être de soie blanche dans une armure de satin brillant. Des bandes de galon d’or ont été appliquées horizontalement sur la surface de la robe, ce qui a permis d’ajouter de la structure et de la raidir davantage, ainsi que de créer l’effet de consommation ostentatoire requis puisque, comme l’explique Aoife Brady, “ces modèles savaient que le moyen le plus immédiat de communiquer leur richesse matérielle était l’habillement”.

Le col montant de la robe (appelé “ropa”) est typique de la fin du XVIe siècle et du début du XVIIe siècle. Le tissage était utilisé pour rigidifier et structurer ce col, ainsi que pour obtenir un effet décoratif ostentatoire. Les coutures des épaules sont également tissées. Les galons appliqués ont des bords dentelés et l’effet de verticalité crée un contraste agréable avec la bande horizontale du corsage. Les bijoux du modèle sont nombreux : une parure de cheveux en or et perles et un collier en rubis et perles, avec un diamant au centre du pendentif.

Après avoir été longtemps étudiée, l’œuvre est exposée pour la première fois à Strawberry Hill, l’ancienne résidence d’Horace Walpole, d’où elle provient. "Son retour, explique l’institut, marque un nouveau triomphe dans la quête permanente pour réunir les trésors dispersés de Walpole avec leur maison d’origine. L’exposition s’intitule A Serendipitous Return : Lavinia Fontana’s Lost Miniature et se tiendra du 25 janvier au 23 mars 2025.

Acheter un portrait au Texas pour pas cher : c'était une miniature de valeur de Lavinia Fontana

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