Une nécropole préhistorique découverte au cercle polaire ?

Un endroit tout à fait improbable pour une nécropole (les archéologues eux-mêmes le disent), et pourtant de nouvelles recherches ont conduit un groupe de chercheurs de l’université d’Oulu, en Finlande, à émettre l’hypothèse de l’existence d’un grand cimetière préhistorique de chasseurs-cueilleurs à seulement 80 km au sud du cercle polaire arctique, sur le site de Tainiaro. C’est ce qu’affirment Ari Hakonen, Noora Perälä, Samuel Vaneeckout et Jari Okkonen de l’université finlandaise, ainsi que leur collègue Tuija Laurén (chercheur indépendant), dans un article scientifique publié le 1er décembre dans la revue Antiquity de Cambridge University Press.

Malgré l’absence de restes humains (ossements, squelettes), des dizaines de fosses datant du 5e millénaire avant J.-C. ont été interprétées, au moins provisoirement, comme des sépultures, ce qui suggère que Tainiaro est l’un des plus grands cimetières de l’âge de pierre en Europe du Nord et soulève des questions sur les pratiques culturelles et de subsistance des sociétés préhistoriques dans le Subarctique.

Les fouilles de Tainiaro sont connues depuis au moins 1989, grâce aux travaux de Tuija Laurén, et leur histoire remonte au moins au 4e millénaire av, J.-C., lorsque les chasseurs-cueilleurs-pêcheurs nomades du Mésolithique de l’extrême nord de l’Europe ont commencé à montrer les premiers signes de sédentarité sous la forme d’habitations permanentes et d’agrégations villageoises et par l’utilisation de la poterie (et au moins jusqu’au début du deuxième millénaire après J.-C., les preuves d’une activité à grande échelle sont absentes). Pendant la majeure partie de la préhistoire, le nord de la Fennoscandie était occupé par des populations pratiquant essentiellement un mode de vie de chasseur-cueilleur. Les grands cimetières de chasseurs-cueilleurs du Mésolithique et du Néolithique dans les forêts d’Europe du Nord, notamment les sites importants de Yuzhniy Oleniy Ostrov dans le nord-ouest de la Russie, Zvejnieki en Lettonie et Skateholm en Suède, ont été reconnus pour la première fois dans les années 1950 et 1960 et continuent d’attirer l’attention des archéologues. Sur les deux plus grands sites connus, Zvejnieki et Yuzhniy Oleniy Ostrov, on a retrouvé les sépultures de 330 et 177 individus respectivement. Cependant, comme des carrières modernes ont perturbé les deux sites avant les recherches archéologiques, le nombre total de sépultures dans chaque cimetière est estimé à 400 ou plus. En dehors de ces grandes nécropoles, il est rare que les sites mortuaires contiennent plus de 20 sépultures et la plupart n’en contiennent que quelques-unes. Les tombes étaient généralement meublées d’objets plus organiques qu’inorganiques.

En ce qui concerne Tainiaro, les fouilles archéologiques menées entre 1984 et 1991 ont permis de récupérer plus de 32 000 objets et le site est brièvement mentionné dans de nombreuses monographies, thèses et articles de recherche. Cependant, une vue d’ensemble du site de Tainiaro n’a jamais été publiée et son interprétation en tant que nécropole reste problématique. Le site de Tainiaro est situé sur une terrasse sablonneuse, à 79 m au-dessus du niveau de la mer, sur la rive de la rivière Simojoki, à 33 km de la côte de la mer Baltique, entre les plaines d’Ostrobotnie et les zones vallonnées de la Laponie méridionale. La région a été recouverte d’une calotte glaciaire continentale jusqu’à il y a environ 10 300 ans, et le rebondissement du sol post-glaciaire se poursuit encore aujourd’hui.

Quelque 27 ans après la dernière saison des fouilles initiales, de nouveaux travaux de terrain ont été entrepris à Tainiaro en 2018 par une équipe de l’Université d’Oulu. Le travail de terrain a consisté à déplacer des zones précédemment fouillées et à effectuer une petite fouille ciblée dans le but d’évaluer les caractéristiques identifiées par le géoradar. Les archives complètes de 190 dessins de terrain des fouilles de 1984-91 ont été géoréférencées dans le SIG, ainsi que les 6969 unités d’artefacts, dont certaines contiennent des centaines d’artefacts individuels, détaillés dans des archives papier de 547 pages manuscrites et dactylographiées.

L’examen minutieux des dessins de terrain réalisés lors des fouilles initiales a révélé 127 fosses possibles de taille, de forme et de contenu variés à Tainiaro ; aucune n’est cependant visible à la surface. La forme la plus caractéristique et la plus fréquente, avec au moins 36 exemples, est rectangulaire avec des coins arrondis et mesurant de 1,5 à 2,2 m de long, de 0,5 à 1 m de large et de 0,5 à 0,8 m de profondeur. La plupart de ces fosses rectangulaires arrondies contenaient des traces de combustion, avec parfois des fragments de pierre et d’os brûlés, et certaines contenaient des artefacts. Des traces d’ocre rouge, typiques des sépultures connues, ont été trouvées dans 23 fosses, mais seulement en petites concentrations, taches ou stries.

Chaque élément a été classé sur une échelle de 1 à 6 en fonction de sa forme et de son contenu. Les fosses de la forme la plus régulière et la plus fréquente, c’est-à-dire d’une profondeur de 0,5 à 0,8 m, contenant de l’ocre rouge et des artefacts, sont désignées comme appartenant à la classe 6. Les fosses de forme irrégulière et indistincte, sans trace d’ocre et d’artefacts, sont classées dans la classe 1. Les autres fosses sont classées dans les classes 2 à 5. Sur la base de cette classification et de la distance de chaque fosse par rapport à un point de référence dans la zone de fouille orientale, les fosses ont reçu une identification unique.

Des traces de combustion in situ, sous la forme de sable rougi mélangé à des cendres et du charbon de bois, ont été trouvées dans 24 fosses sur les 53 fosses attribuées aux classes 3-6. Dans 10 de ces fosses, les traces de combustion se limitaient aux couches supérieures. Dans neuf autres fosses, des traces ont été trouvées à la fois à la base des fosses et plus haut : dans cinq de ces cas, les traces indiquaient des épisodes de combustion distincts et clairement séparés. Dans cinq autres fosses, les traces de combustion se limitaient à la base. Les cendres et les charbons de bois, les roches fissurées par le feu et le sable rougi sont suffisamment fréquents dans certaines fosses des niveaux 3 à 6 pour justifier l’hypothèse selon laquelle certaines d’entre elles ont d’abord servi de foyers ou d’autres activités pyrotechniques (non funéraires).

En raison de l’acidité naturelle du sol local dans le nord de la Fennoscandie, la matière organique survit rarement plus de quelques millénaires. Dans certaines sépultures locales de l’âge de pierre, la disposition des corps et parfois même les dents et les os en décomposition ont été préservés par l’inclusion d’ocre rouge. Comme l’ocre n’a été utilisée que sporadiquement à Tainiaro, l’hypothèse de la sépulture ne peut s’appuyer sur une telle préservation par défaut, mais la morphologie des fosses elles-mêmes doit être prise en compte. La comparaison des fosses de Tainiaro avec des sépultures de l’âge de pierre présentant une décomposition organique presque complète ailleurs en Finlande apporte un premier soutien à l’hypothèse de l’inhumation. Le nombre de fosses à Tainiaro est cependant inhabituel. Cependant, les archéologues notent que lorsque l’on considère les sépultures contenant plus d’une inhumation, une plus grande similitude entre les fosses de Tainiaro et les sépultures d’autres cimetières d’Europe du Nord devient évidente. Si les inhumations multiples dans une même tombe sont rares, les grands cimetières en contiennent généralement plusieurs exemples. À Zvejnieki, le nombre de fosses contenant des inhumations multiples s’élève à 26 sur 277. La mauvaise conservation des ossements à Tainiaro ne permet pas de confirmer la présence de sépultures multiples, mais il est possible que les fosses les plus grandes et les plus distinctes aient contenu plusieurs individus. Cependant, la comparaison avec les sépultures vérifiées montre qu’un grand nombre de sépultures confirmées présentent des plans irréguliers ou indistincts, équivalents à des classes. Parmi ces tombes, on trouve des sépultures d’enfants et d’animaux. Malheureusement, écrivent les archéologues, “aucun des sites similaires d’Europe du Nord n’a été publié avec suffisamment de détails pour évaluer le nombre d’anomalies irrégulières semblables à des fosses qui n’ont pas été considérées comme des tombes. Dans l’ensemble, les comparaisons avec les cimetières d’Europe du Nord suggèrent que de nombreuses fosses de Tainiaro sont des sépultures, les fosses légèrement plus larges que d’habitude résultant de variations dans les pratiques locales ou régionales pour les sépultures simples ou d’un nombre plus élevé que d’habitude de sépultures multiples”.

Mais si les fosses sont des sépultures, comment expliquer les traces de brûlures à l’intérieur? Certaines des plus petites zones brûlées pourraient résulter d’un remplissage mixte, mais les preuves de brûlures in situ pourraient refléter d’autres activités. Cependant, l’objectif ou la signification de ces feux n’est pas bien compris.

Selon les spécialistes, pour toutes les raisons susmentionnées, Tainiaro devrait être considéré comme un site de cimetière. Si c’est le cas, il s’agirait de l’un des plus grands sites mésolithiques d’Europe du Nord. En ce qui concerne le nombre de sépultures sur le site, cependant, seules des estimations peuvent être données. En attribuant des probabilités minimales et moyennes aux six différentes classifications des caractéristiques des fosses ( Tableau 1 ), en multipliant la probabilité décimale par n par classe et en estimant l’étendue totale du cimetière sur la base des zones déjà fouillées et des espaces laissés entre les deux, nous arrivons à une estimation totale de 115 à 200 fosses funéraires, dont 26 à 44 ont été fouillées. Le nombre d’individus inhumés est probablement un peu plus élevé, car les sépultures multiples sont un phénomène récurrent sur des sites similaires de l’âge de pierre. Si l’on considère les fosses irrégulières couramment observées sur d’autres sites, on pourrait augmenter cette estimation d’un tiers, pour atteindre un total d’environ 300 individus. La vérification d’un plus grand nombre d’activités connexes augmenterait encore le potentiel de recherche de Tainiaro. L’hypothèse émise il y a deux ans, selon laquelle le site était une sorte de laboratoire de pierre, permet certainement d’autres approches analytiques. Les foyers en surface pourraient également indiquer une activité d’habitation. Ainsi, à la lumière de toutes ces possibilités, selon les chercheurs de l’Université d’Oulu, Tainiaro ne doit pas être considéré comme un site monofonctionnel destiné exclusivement à l’inhumation. Il n’y a aucune raison de croire que les personnes dont les pratiques ont formé le site de Tainiaro considéraient le site de cette manière. “De nombreuses questions sur Tainiaro restent sans réponse”, concluent les archéologues. “Pour l’instant, cependant, l’idée qu’un grand cimetière semble avoir existé près du cercle arctique devrait nous inciter à reconsidérer nos impressions sur le nord et sa position périphérique dans la préhistoire mondiale”.

La photo montre l’une des fosses interprétées comme d’anciennes sépultures.

Une nécropole préhistorique découverte au cercle polaire ?

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