Soudan, découverte des vestiges d'une imposante cathédrale : peut-être la plus grande de l'ancienne Nubie

Importante découverte archéologique au Soudan: une équipe polonaise du Centrum Archeologii Śródziemnomorskiej (Centre d’archéologie méditerranéenne) de l’université de Varsovie a en effet trouvé, sur le site d’Old Dongola, les vestiges de ce qui pourrait être la plus grande église connue de la Nubie médiévale. L’église en question pourrait avoir été le siège d’un archevêque qui dirigeait la hiérarchie ecclésiastique sur un territoire qui s’étendait sur plus d’un millier de kilomètres le long des rives du Nil, entre la première et la cinquième cataracte. Selon le professeur Artur Obłuski, chef de l’expédition à Dongola et directeur du Centre polonais d’archéologie méditerranéenne à l’université de Varsovie, cette découverte modifie non seulement notre connaissance de la ville elle-même, mais aussi la façon dont nous reconstituons l’histoire de l’Église nubienne.

Dongola était la capitale de Makuria, l’un des trois royaumes chrétiens de Nubie. Les archéologues polonais travaillent sur ce site depuis 1964, poursuivant les recherches entamées par le professeur Kazimierz Michałowski après le succès de ses travaux dans un autre centre nubien, Faras, la capitale du royaume de Nobadia. Les structures nouvellement découvertes sont situées au centre de la ville ancienne. Les murs de l’abside, qui était l’endroit le plus sacré de l’église, sont décorés de peintures représentant deux ordres de figures monumentales. Il s’agit de la plus grande abside découverte à ce jour en Nubie : elle a un diamètre de 6 mètres et la largeur de l’église à laquelle elle appartenait est d’environ 26 mètres. À côté, une tombe surmontée d’un grand dôme a également été découverte.

L’édifice nouvellement découvert est situé au centre de la citadelle, qui est entourée d’un mur d’environ 10 mètres de haut et 5 mètres d’épaisseur. Les fouilles ont montré qu’il s’agissait du cœur de tout le royaume de Makuria, car toutes les structures découvertes avaient un caractère monumental : des églises, un palais et de grandes villas appartenant à des élites ecclésiastiques et laïques.

"Si nos estimations basées sur les dimensions connues sont confirmées, explique Artur Obłuski, il s’agit de la plus grande église découverte à ce jour en Nubie. Sa taille est importante, mais l’emplacement de l’édifice l’est tout autant, au cœur d’une ville de 200 hectares, capitale des royaumes combinés de Nobadia et de Makuria. Juste à l’est de l’abside, un grand bâtiment en forme de dôme a été ajouté. Nous avons une belle analogie avec un ensemble architectural similaire : Faras. Là aussi, la cathédrale se trouvait au centre de la citadelle, et à l’est de celle-ci se trouvait le tombeau à coupole de Joannes, évêque de Faras. Il y a cependant une grande différence dans l’échelle des bâtiments. Le dôme au-dessus du tombeau de Joannes a un diamètre de 1,5 mètre, tandis que celui du bâtiment de Dongola mesure 7,5 mètres.

Les archéologues supposent que, comme à Faras, la grande église de Dongola servait de cathédrale et que, comme à Faras, un tombeau de dignitaires, probablement d’évêques, était érigé à côté de la cathédrale. La confirmation de cette hypothèse aura des conséquences importantes pour les études nubiennes. Jusqu’à présent, une autre église située à l’extérieur de la citadelle était considérée comme la cathédrale de Dongola : il s’agit d’un édifice dont les caractéristiques auraient influencé l’architecture religieuse de la Nubie au cours des siècles. “Si nous avons raison, c’est un bâtiment complètement différent qui a lancé la tendance”, affirme Obłuski.

La prochaine étape consiste à travailler sur la conservation des peintures trouvées dans le complexe : cette tâche sera confiée aux conservateurs du département de conservation et de restauration des œuvres d’art de l’Académie des beaux-arts de Varsovie, qui travaillent sous la supervision du professeur Krzysztof Chmielewski. Leur tâche immédiate est de sécuriser les peintures découvertes de manière continue et, à long terme, de les préparer pour une exposition. Contrairement à Faras, elles peuvent être laissées sur les murs de l’église. Afin de poursuivre les fouilles“, explique le professeur Chmielewski, ”l’enduit mural, qui est affaibli et s’écaille, doit être renforcé, puis soigneusement débarrassé des couches de terre, de saleté et de dépôts de sel qui sont particulièrement nocifs pour les peintures murales“. Lorsqu’une couverture appropriée sera construite pour ce précieux artefact, il sera possible de commencer la conservation esthétique finale des peintures”. Les prochaines campagnes de fouilles à Dongola sont prévues pour l’automne de cette année et l’hiver 2022.

Sur la photo, les vestiges de la cathédrale

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