Pompéi, les restes de deux victimes de l'éruption émergent des fouilles de Civita Giuliana

À Pompéi, les fouilles en cours à Civita Giuliana (à environ 700 mètres au nord-ouest de la ville, dans la zone de la villa suburbaine où les restes de trois chevaux ont été trouvés en 2017) ont permis de découvrir les squelettes de deux personnes prises dans la fureur de l’éruption du Vésuve en 79 après JC. Comme il est d’usage pour ce type de découverte, les archéologues du Parc archéologique de Pompéi ont réalisé des moulages des deux victimes de l’éruption, retrouvées dans une salle du cryptoportique de la villa, sur laquelle se concentrent actuellement les investigations. Les squelettes ont été découverts sous une épaisse couche de cendres durcies. Les chercheurs du parc ont analysé les ossements et ont ensuite réalisé un moulage en plâtre des deux corps, selon la technique mise au point dans la seconde moitié du XIXe siècle par Giuseppe Fiorelli (Naples, 1823 - 1896), archéologue et fondateur de l’école archéologique de Pompéi.

La technique du moulage, utilisée depuis un siècle et demi, consiste à reconstituer les formes des corps et leur position au moment de la mort : cela est possible parce que les victimes de l’éruption ont été recouvertes de matériaux pyroclastiques qui ont ensuite durci, formant ainsi des vides autour des victimes, en raison de la décomposition de la matière organique. Fiorelli a supposé que ces vides étaient comme des “négatifs” des victimes au moment de leur mort. En remplissant ces vides avec du plâtre ou du ciment, il a été possible de reconstruire les formes et les positions des victimes de l’éruption, ce qui a permis d’obtenir de nombreuses informations sur l’éruption et la vie à Pompéi à l’époque. En résumé, les corps que l’on peut voir à Pompéi ne sont pas des corps momifiés, mais simplement des moulages en plâtre réalisés selon cette méthode (il est donc absurde de parler de “corps intacts”).

Les deux nouvelles victimes découvertes ont été prises dans ce que l’on appelle le deuxième courant pyroclastique, qui a balayé Pompéi et ses environs au petit matin du 25 octobre, entraînant la mort des survivants encore présents dans la ville et la campagne (et qui a été précédé d’une phase de calme bref, d’une demi-heure peut-être, pendant laquelle les survivants de Pompéi et probablement de Civita sont sortis de chez eux pour tenter en vain de se sauver). Dans le cas de la chambre fouillée, il est probable que le courant pyroclastique ait envahi la pièce en plusieurs points, les engloutissant et les ensevelissant sous la cendre.

La première victime, retrouvée la tête couchée, les dents et les os du crâne visibles, semble être, d’après les premières études, un jeune homme de 18 à 23/25 ans, mesurant environ 156 cm. La présence d’une série de vertèbres écrasées, inhabituelle pour le jeune âge de l’individu, suggère que le garçon effectuait des travaux lourds, et donc qu’il était peut-être un esclave. Il portait une tunique courte (des traces de vêtements ont été retrouvées), dont le drapé est bien visible sur le bas-ventre, avec des plis riches et épais, dont la texture, associée aux traces de tissu lourd, suggère qu’il s’agit d’un lainage.

La seconde victime, en revanche, a une position complètement différente de la première, mais elle est également attestée dans d’autres moulages de Pompéi : le visage est enfoui dans la cinérite (la roche créée avec les cendres volcaniques), à un niveau inférieur à celui du corps, et le plâtre a délimité avec précision le menton, les lèvres et le nez, tandis que les os du crâne sont conservés. Les bras sont repliés avec les mains sur la poitrine, selon une position attestée dans d’autres moulages, tandis que les jambes sont écartées avec les genoux pliés. La robustesse de la victime, surtout au niveau de la poitrine, suggère qu’il s’agit à nouveau d’un homme, plus âgé cependant que l’autre victime, entre 30 et 40 ans et mesurant environ 162 cm. Cette victime est plus articulée dans ses vêtements que l’autre victime, puisqu’elle porte une tunique et une cape (sous le cou de la victime et à proximité du sternum, là où le tissu crée des plis lourds évidents, il y a en effet des empreintes de tissu bien visibles relatives à une cape en laine qui était attachée sur l’épaule gauche). Une empreinte d’un tissu différent, correspondant à une tunique, a également été trouvée dans la partie supérieure du bras gauche, qui semble être longue jusqu’à la région pelvienne.

“Les fouilles de Civita Giuliana sont très importantes”, déclare le directeur du parc archéologique de Pompéi, Massimo Osanna, “car elles ont été menées en collaboration avec le parquet de Torre Annunziata afin d’éviter les fouilles clandestines, et elles ont donné lieu à des découvertes touchantes. Ces deux victimes cherchaient peut-être refuge dans le cryptoportique, où elles ont été emportées par le courant pyroclastique à 9 heures du matin. Une mort par choc thermique, comme en témoignent les membres, les pieds et les mains contractés. Une mort qui constitue aujourd’hui pour nous une incroyable source de connaissances”.

À quel moment de l’éruption les deux hommes sont-ils morts ? Pour le comprendre, il faut retracer les phases : de 13 heures le 24 octobre (le jour exact de l’éruption n’est probablement pas connu) à 7 heures le lendemain, Pompéi a été soumise à une pluie de pierres ponces, tombées sur la ville depuis la colonne éruptive. Le dépôt des ponces blanches a duré sept heures (de 13 heures à 20 heures), tandis que le dépôt des ponces grises a duré 12 heures (de 20 heures à 7 heures), de sorte que la durée totale de la chute de ponces est d’environ 18-19 heures. Après la pluie de pierres ponces, les habitants survivants ont été pris dans le premier courant pyroclastique, vers 7 heures du matin le 25 octobre. La plupart des habitants de Pompéi qui ont survécu à la première phase de l’éruption ont certainement aussi survécu à ce premier courant, qui n’a pas causé de dommages importants aux structures. Les autres courants, à commencer par le second, plus violent et qui a fait le plus grand nombre de victimes à Pompéi, ont suivi aux premières heures de la matinée. Le second, en particulier, a été capable d’abattre les murs transversalement à la direction du courant. Le dépôt sédimenté par ce courant est une cendre grise, très compacte et bien stratifiée, contenant des lapilli ponceux dispersés. Les dépôts qui remplissent la pièce dans laquelle les deux moulages ont été réalisés sur le site de Civita Giuliana sont entièrement constitués de cendres grises présentant les mêmes caractéristiques que les dépôts cendritiques dans lesquels la plupart des victimes ont été retrouvées à l’intérieur des murs de Pompéi (dépôts du deuxième courant pyroclastique). Il est probable que le courant pyroclastique ait envahi l’environnement en plusieurs points, englobant et ensevelissant les victimes dans les cendres. L’épaisseur (au moins 2 m) correspond également à l’épaisseur maximale de cette unité dans les bâtiments de Pompéi. Les moulages sont entièrement enveloppés de cendres, les victimes ont donc été tuées et ensevelies précisément par le deuxième courant pyroclastique qui est arrivé à Pompéi.

Pour l’instant, précisent les techniciens qui travaillent sur les fouilles, il n’est pas possible de dire s’il y a d’autres unités stratigraphiques sous ce dépôt liées à d’autres phases de l’éruption ou si les cendres reposent directement sur le fond de la pièce (sol, escalier ou rampe). Des fouilles supplémentaires permettront de clarifier la stratigraphie en détail.

Sur la photo, les moulages des deux victimes. Ph. Crédit Luigi Spina

Pompéi, les restes de deux victimes de l'éruption émergent des fouilles de Civita Giuliana

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