Les Vikings ont échangé de l'ivoire avec les habitants de l'Arctique plusieurs siècles avant Colomb.

Les Vikings ont fait du commerce avec les peuples arctiques du Groenland plusieurs siècles avant l’arrivée de Christophe Colomb en Amérique. Cette découverte a été faite par l’université de Lund, en Suède, qui a examiné l’ADN ancien d’un morse pour parvenir à cette conclusion. Une équipe de recherche internationale dirigée par l’université suédoise a retracé les routes commerciales de l’ivoire de morse de l’ère viking et a découvert que les Vikings et les peuples autochtones de l’Arctique se sont probablement rencontrés et ont échangé de l’ivoire dans des régions reculées de l’Extrême-Arctique. L’étude est maintenant publiée dans Science Advances.

Dans l’Europe médiévale, la demande de produits haut de gamme, dont l’ivoire de morse, était très forte. Les Vikings ont joué un rôle clé dans le commerce de l’ivoire, ce qui a poussé l’expansion nordique dans l’Atlantique Nord jusqu’à l’Islande, puis au Groenland, précisément pour trouver de nouvelles sources d’ivoire.

“Ce qui nous a vraiment surpris”, explique Peter Jordan, professeur d’archéologie à l’université de Lund, “c’est qu’une grande partie de l’ivoire de morse exporté vers l’Europe provenait de territoires de chasse très éloignés, au fin fond du Haut-Arctique. Auparavant, on pensait que les Nordiques chassaient simplement les morses à proximité de leurs principaux établissements dans le sud-ouest du Groenland”.

Les chercheurs ont utilisé des “empreintes” génétiques pour reconstituer avec précision la provenance des objets en morse échangés. “Nous avons extrait de l’ADN ancien à partir d’échantillons de morses prélevés dans un large éventail de sites de l’Arctique nord-atlantique”, explique Morten Tange Olsen, professeur associé à l’Institut du Globe de Copenhague. "Grâce à ces informations, nous avons pu établir une correspondance entre les profils génétiques des objets en morse commercialisés et les terrains de chasse spécifiques de l’Arctique.

Au fur et à mesure que les nouvelles découvertes apparaissaient, une autre question fondamentale se posait : si l’ivoire était extrait dans l’Extrême-Arctique, les Groenlandais possédaient-ils les compétences et la technologie maritimes nécessaires pour s’aventurer aussi profondément dans les eaux glacées de l’Arctique ? Greer Jarrett, membre de l’équipe de recherche, a tenté de répondre à cette question en reconstituant les routes maritimes probables, en effectuant des voyages expérimentaux à bord de bateaux norvégiens traditionnels.

“Les chasseurs de morses ont probablement quitté les colonies nordiques dès que la banquise s’est retirée. Ceux qui se dirigeaient vers le Grand Nord disposaient d’une fenêtre saisonnière très étroite pour remonter la côte, chasser le morse, traiter et stocker les peaux et l’ivoire à bord de leurs bateaux et rentrer chez eux avant que les mers ne gèlent à nouveau”.

Il est toutefois important de noter que ces territoires de chasse éloignés de l’Extrême-Arctique n’étaient pas des friches polaires; ils étaient en fait habités par les Inuits de Thulé et peut-être d’autres peuples indigènes de l’Arctique, qui chassaient également des morses et d’autres mammifères marins. Ces nouvelles recherches apportent une nouvelle preuve indépendante de l’existence, longtemps contestée, de rencontres très anciennes entre les Nordiques européens et les peuples indigènes d’Amérique du Nord. “Il s’agissait de la rencontre de deux mondes culturels complètement différents. Les Groenlandais avaient des traits européens, étaient probablement barbus, portaient des vêtements de laine et naviguaient dans des bateaux construits en planches ; ils attrapaient les morses sur les sites de halage à l’aide de lances à pointe de fer”, explique Peter Jordan.

En revanche, les Inuits de Thulé étaient des spécialistes adaptés à l’Arctique et utilisaient des harpons à bascule sophistiqués qui leur permettaient de chasser les morses en eau libre. Ils portaient des vêtements de fourrure chauds et isolants et avaient des traits faciaux plus asiatiques ; ils pagayaient sur des kayaks et utilisaient des bateaux umiak ouverts, tous fabriqués à partir de peaux d’animaux tendues sur des métiers à tisser.

Bien sûr, nous ne saurons jamais exactement ce qu’il en est, mais d’un point de vue plus humain“, conclut Peter Jordan, ”ces rencontres extraordinaires, encadrées dans les paysages vastes et intimidants du Haut-Arctique, ont probablement suscité un certain degré de curiosité, de fascination et d’excitation, encourageant l’interaction sociale, le partage et peut-être l’échange“. Il nous reste encore beaucoup à faire pour bien comprendre ces interactions et ces motivations, en particulier d’un point de vue autochtone, mais aussi d’un point de vue nordique plus ”eurocentrique".

Image : ivoire de morse. Photo : Mikkel Høegh-Post

Les Vikings ont échangé de l'ivoire avec les habitants de l'Arctique plusieurs siècles avant Colomb.

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