Indonésie, découverte de ce qui pourrait être la plus ancienne figure animale jamais peinte

D’autres découvertes importantes concernant l’art rupestre proviennent d’Indonésie, où l’on a déjà trouvé fin 2019 des scènes de chasse considérées comme les plus anciennes du monde, datant d’environ 44 000 ans. Jusqu’à présent, le plus vieil animal connu était un sanglier des Célèbes(Sus celebensis) trouvé sur l’île de Sulawesi et daté de 43 900 ans, mais maintenant deux animaux de la même espèce ont été trouvés, également sur Sulawesi, dont l’un a été daté de 45 500 ans.

Le cochon a été trouvé dans la grotte de Leang Tedongnge (une grotte située dans une zone inaccessible de Sulawesi, que l’on ne peut atteindre qu’en saison sèche et après une longue randonnée à travers les montagnes, au milieu de la forêt tropicale) : réalisée avec un pigment ocre, elle est en assez bon état de conservation. La découverte a été faite par une équipe d’archéologues de l’université Griffith de Brisbane (Australie) et de plusieurs centres de recherche indonésiens, qui ont publié leur étude dans Science Advances: Adam Brumm, Adhi Agus Oktaviana, Basran Burhan, Maxime Aubert, Jian-xin Zhao (Griffith University, Brisbane), Budianto Hakim (Balai Arkeologi Sulawesi Selatan, Makassar), Rustan Lebe (Balai Pelestarian Cagar Budaya, Makassar), Priyatno Hadi Sulistyarto, Marlon Ririmasse, Shinatria Adhityatama (Pusat Penelitian Arkeologi Nasional, Jakarta), Iwan Sumantri (Université Hasanuddin, Makassar).

“Il s’agit de l’une des représentations animales les plus spectaculaires et les mieux conservées que l’on connaisse dans la région”, a déclaré Adam Brumm, archéologue à la tête de l’équipe de recherche. Brunn, avec son collègue Maxime Aubert, est également l’auteur de la découverte de 2019 (les scènes de chasse et l’autre sanglier des Célèbes). Mais le nouveau sanglier est plus ancien : pour le dater, les experts australiens et indonésiens ont utilisé la technique de la datation par séries d’uranium, basée sur les isotopes de thorium et d’uranium des concrétions calcaires qui recouvrent les peintures. Et ils ont découvert qu’elle datait de 45 500 ans.

Quelles sont les conséquences de cette étude ? "Pour autant que nous ayons pu l’établir, lit-on dans l’article, la datation sûre du sanglier de Sulawesi à Leang Tedongnge semble maintenant en faire la plus ancienne représentation d’un animal qui existe dans le monde. En outre, cette image datée d’un porc endémique de l’archipel de Wallacea pourrait également constituer la plus ancienne œuvre d’art figuratif connue de l’archéologie". Peut-on dès lors qualifier cette peinture d ’œuvre d’art ? La question est plus complexe, car on ne connaît pas le degré de conscience avec lequel les hommes qui vivaient il y a des milliers d’années peignaient ces animaux. Cependant, Maxime Aubert a déclaré à l’Agence France Presse que “les gens qui les ont faits étaient tout à fait modernes, ils étaient comme nous, ils avaient la capacité et les outils pour faire n’importe quelle peinture qu’ils voulaient”.

C’est cette même étude, publiée dans Science Advances, qui freine en partie l’enthousiasme : "Sur la base des preuves disponibles, poursuit l’article, nous ne sommes pas en mesure de conclure que les peintures rupestres de Leang Tedongnge sont l’œuvre de membres de notre espèce qui peuvent être définis comme “modernes” d’un point de vue cognitif“. Cependant, cela semble être l’explication la plus plausible, étant donné la sophistication de ces œuvres figuratives anciennes et le fait que la représentation figurative n’a jusqu’à présent été attribuée qu’à des humains anatomiquement modernes”.

Une dernière question subsiste à cet égard : en février 2018, il a été rapporté que les “artistes” les plus anciens étaient peut-être en fait des Néandertaliens, étant donné la découverte en Espagne de peintures rupestres que certains chercheurs, dans un article publié dans Science, avaient datées de 65 000 ans, toujours en utilisant la méthode de l’uranium-thorium. Cette datation a toutefois été diversement contestée en raison d’erreurs probables au cours du processus de datation, et reste donc très incertaine aujourd’hui encore. À l’heure actuelle, le sanglier des Célèbes est donc l’animal le plus ancien, mais Brumm et son équipe n’excluent pas la possibilité de trouver des représentations encore plus anciennes sur l’île.

Sur la photo, l’art rupestre de Leang Tedongnge. Ph. Maxime Aubert

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