Herculanum, l'université de York découvre des détails sur le régime alimentaire de la ville vésuvienne en 79 après J.-C.

Une équipe d’ archéologues et de scientifiques du laboratoire BioArCh du département d’archéologie de l’université de York a étudié les squelettes de certaines victimes de l’éruption du Vésuve en 79 ap, J.-C., en particulier ceux d’Herculanum, et ont pu obtenir diverses informations sur le régime alimentaire des habitants de la ville campanienne, en constatant que l’alimentation était également différenciée en fonction du sexe: par exemple, les femmes mangeaient davantage de produits animaux, ainsi que des fruits et des légumes cultivés localement, tandis que les hommes appréciaient davantage le poisson, qui était un aliment plus coûteux que les femmes avaient l’habitude de consommer.

Ces résultats ont été rendus possibles grâce à une nouvelle approche de l’étude des acides aminés dans 17 squelettes d’adultes décédés lors de l’éruption du volcan au-dessus d’Herculanum. En mesurant les isotopes de carbone et d’azote contenus dans les acides aminés des os, les chercheurs ont pu reconstituer le régime alimentaire des personnes de manière beaucoup plus détaillée qu’on ne l’aurait cru possible auparavant.

“Les restes des personnes décédées à Herculanum en 79 après J.-C.”, a déclaré le professeur Oliver Craig, directeur du laboratoire BioArCh, “offrent une occasion unique d’examiner les modes de vie d’une ancienne communauté de personnes qui ont vécu ensemble et sont mortes ensemble. Les sources historiques font souvent allusion à un accès différencié à la nourriture dans la société romaine, mais fournissent rarement des informations directes ou quantitatives. Nous avons trouvé des différences significatives dans les proportions d’aliments marins et terrestres consommés par les hommes et les femmes, ce qui implique que l’accès à la nourriture était différencié selon le sexe”.

Les chercheurs ont pu comprendre que les hommes tiraient en moyenne 50 % de plus de leurs protéines alimentaires des produits de la mer que les femmes. Les restes des hommes contenaient également un pourcentage légèrement plus élevé de protéines provenant de céréales que leurs homologues féminins, tandis que les femmes avaient un pourcentage plus élevé de protéines provenant de produits animaux et de fruits et légumes cultivés localement.

“Notre recherche”, déclare Silvia Soncin, doctorante au département d’archéologie, “renforce notre connaissance du fait que les hommes avaient un meilleur accès au poisson à Herculanum et, plus généralement, dans l’Italie romaine. Les hommes étaient plus susceptibles d’être directement impliqués dans la pêche et les activités maritimes, occupaient généralement des positions plus privilégiées dans la société et étaient libérés de l’esclavage à un âge précoce, ce qui leur permettait d’accéder plus facilement à des produits coûteux, tels que le poisson frais”.

Enfin, les archéologues de l’université de York estiment que le poisson et les fruits de mer étaient beaucoup plus présents dans le régime alimentaire des habitants d’Herculanum il y a deux mille ans que dans le régime méditerranéen actuel, de plus en plus dominé par les produits animaux, et ont constaté que les aliments à base de céréales étaient consommés dans des proportions similaires à celles d’aujourd’hui.

Image : fouilles à Herculanum. Photo de Bruno Rijsmann

Herculanum, l'université de York découvre des détails sur le régime alimentaire de la ville vésuvienne en 79 après J.-C.

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